Tras la consorte Rifa, estaba la mujer Sha'ou, recién ascendida a consorte de rango medio. No utilizaba ninguno de los otros tres palacios de consortes de alto rango; al igual que las demás consortes de rango medio, se le asignó un edificio. Estaba situado en la zona centro-este del palacio interior. No parecía recibir un trato especial, pero el edificio daba la impresión de llevar tiempo abandonado; los alrededores eran algo lúgubres. No había espacio para plantar un árbol y la tierra parecía recién removida.
Las doncellas, que salieron a recibirlas, las dejaron entrar con una sonrisa. Eran cinco, pocas para una consorte de rango medio. Sin embargo, por sus movimientos impecables, se percibía que contaba con doncellas obedientes.
"Hola."
La nueva consorte rubia que apareció vestía un vestido de mangas anchas, que parecía poco habitual en ella. Tenía la piel blanca como la nieve, ojos color cielo, un cuerpo voluptuoso y era alta. Se recostó lánguidamente en el sofá y observó a las criadas mientras preparaban el té.
(La zona de ataque del emperador.)
Probablemente, pero Maomao no creía que pudiera abusar de la consorte, dada su posición. Su majestad era de vida apacible por las noches, pero Maomao sabía que era una persona astuta y capaz. Tenía dos hijos que crecían rápidamente; no tenía necesidad de preocuparse por aumentar el número de hijos. Al contrario, si una mujer que había desertado de su país diera a luz, podría provocar un problema diplomático poco después.
(Ya hay suficientes chispas.)
Maomao observó a la mujer que había discutido con majestuosidad con Rahan en las tierras del Oeste. Quizás ahora estuviera bebiendo té con modestia, pero era imposible saber qué pasaba por su mente.
La criada que estaba a su lado probó el té para detectar veneno y luego lo sirvió.
—¿Te has familiarizado con el interior del palacio? —preguntó su padre lentamente a la consorte. Airin hablaba su idioma con fluidez, pero tal vez le resultaría más fácil comprender si le hablaran más despacio.
—Sí, todos son muy amables conmigo —dijo Maomao. Sus largos dedos tomaron la taza. Era una taza de té de estilo extranjero, con asa. Tenía las uñas pintadas con esmalte rojo. El té tenía un aroma dulce, así que debía ser té fermentado occidental. Maomao quiso probarlo, pero solo lo habían preparado para su padre y el curandero.
(Aunque se entregó en el Crystal Palace).
La consorte Rifa debió haber actuado con prudencia en ese aspecto.
Su padre le preguntó sobre su salud y le tomó el pulso a la consorte. Lo que probablemente lo diferenciaba de otros médicos de la corte era que anotaba las cifras. Si bien no tanto como Rahan, las cifras que claramente indicaban su estado físico parecían significativas.
Abrió el bloc de notas portátil que había sobre la mesa y anotó con fluidez.
Lo que notó allí fueron palabras diferentes a las habituales.
(¿Escritura occidental?)
A primera vista, la letra parecía una serie de gusanos sinuosos. Hacía mucho tiempo, su padre hacía listas con esa letra cuando se trataba de medicina. Maomao había intentado desesperadamente leerla, así que cambió su forma de escribir.
¿Por qué lo usa otra vez?, pensó, pero había un par de personas que lo estudiaban con desesperación. El curandero simplemente repartía instrumentos siguiendo órdenes, sin tener ni idea. Una criada que preparaba té al vapor los observaba de reojo. Y otra persona más.
En'en miraba con expresión fría.
El contenido no era nada importante. Maomao también podía leerlo más o menos. Pulso regular, buena salud; frases sencillas como esas.
"No hay anomalías."
—¿Eso es todo? —Airin, que normalmente hablaba con fluidez, a veces tenía una entonación extraña al final de sus discursos. Probablemente recordaba a Maomao; su mirada se dirigía hacia ella de vez en cuando.
Sin que nada hubiera cambiado en particular, estaban a punto de marcharse una vez finalizado su trabajo, cuando Airin les llamó para que se detuvieran.
"Ya que estás aquí, por favor, toma estos dulces."
Había pasteles horneados envueltos en bonitas bolsitas. Las galletas, de forma extraña, desprendían un fragante aroma a mantequilla. Solo las damas de la corte las recibían, así que el curandero miraba los curiosos pasteles con envidia, por lo que ella tuvo que darle algunos cuando regresaron al consultorio médico. Quizás las bolsitas no contenían todas lo mismo; solo la de En'en tenía un diseño.
Tras saludar al resto de las consortes de rango medio, ya había anochecido. Maomao no había comido mucho, pero aun así tenía hambre. «¿Podré tentar al curandero a tomar un té en su consultorio?», se preguntó.
—Hoy solo examinamos a las consortes de rango medio, pero después veremos a las de rango bajo y luego a las criadas —dijo su padre con voz suave. Antes, solo debían examinar hasta las consortes de rango medio. Además, era un curandero quien realizaba los exámenes, así que no había forma de saber si eran útiles o no.
Su padre había regresado como médico de la corte y el número de asistentes femeninas también había aumentado. Era imposible que su padre, dada su edad, siguiera examinando pacientes, así que se planeó que, con el tiempo, las damas de la corte asumieran el rol principal. Para entonces, el palacio interior debería ser más pequeño, por lo que tal vez sería más fácil llevarlo a cabo.
"¿Qué tal si nos tomamos un descanso ahora?", dijo su padre.
"No pasa nada por ir más despacio", dijo el charlatán.
"Eso no es posible. Todavía tenemos otras cosas que hacer."
El curandero parecía reacio a despedirse de ellos. Probablemente no tenía muchos amigos con quienes tomar el té, aparte del eunuco ocasional que venía. Shaoran, la única amiga de Maomao cuando era sirvienta, ya había fallecido, así que debía de sentirse sola.
(Me pregunto cómo estará.)
Recordó a la amable joven que, con gran habilidad, decidió trabajar en la ciudad. ¿Qué tal si aprovechas esta oportunidad para enviarle una carta?
Parecía que quería los pasteles que ella había recibido, así que los sacó de su pecho, pensando: «¿Compartiré algunos?». Sacó la bolsita y se disponía a coger uno, pero Maomao se dio cuenta de repente. La galleta, de forma extraña, era un cilindro peculiar. Había algo dentro. Lo sacó; tenía un pequeño trozo de papel. Todos los pasteles lo contenían.
(¿Qué?)
Maomao guardó de nuevo en su pecho el pastel que pensaba darle al curandero y abandonó una vez más el palacio interior.
Decidió no mirar al abatido charlatán.
Al terminar su trabajo, Maomao sacó los pasteles y regresó a su alojamiento. Extendió un mantel y colocó encima los pasteles. Eran siete galletas. Todas estaban envueltas en papel del mismo tamaño.
(…¿Qué es esto?)
Una escritura que parecía serpientes y gusanos. Era la misma escritura que su padre había garabateado, pero las letras no formaban palabras. A diferencia del idioma que hablaba Maomao, en la escritura occidental una sola letra no tiene significado. Una palabra se forma con varias letras. Sin embargo, ella no podía leer las palabras incompletas. ¿Podrían significar algo? Por desgracia, los trozos de papel que tenía ahora no encajaban bien ni aunque lo intentara.
(Lo intenté.)
La consorte era realmente peculiar. Era una mujer que tuvo mucho valor al entrar sola al palacio interior.
Sabiendo que lo había intentado, Maomao se irritó, pero le molestó aún más no haber podido resolverlo.
Maomao alineó los pasteles y el papel. En cada papel había entre dos y tres letras. Como si las hubieran cortado toscamente, no eran cuadrados perfectos, sino inclinadas y torcidas.
"¡Qué corte más burdo!"
El papel estaba manchado de grasa de la repostería en varios sitios. La consorte había usado buen papel. No estaba roto.
(Resulta sospechoso incluso si se tratara de una broma).
¿Qué quiere hacer ella? Maomao revisó el papel.
Cuando inclinó la cabeza, oyó que llamaban a la puerta.
Salió con el periódico en la mano, preguntándose quién podría ser. Yao y En'en estaban afuera. Ambos vivían en el mismo alojamiento. Claro que nunca hablaban con Maomao, así que su existencia era irrelevante.
"¿Qué es?"
Ante la pregunta de Maomao, Yao, frunciendo el ceño, respondió.
"¿Recibiste pasteles del consorte esta tarde, verdad? Entréganoslos."
Lo había dicho con tono autoritario. Qué misterioso, incluso Maomao, que no era muy aficionado a los dulces, no tenía ganas de dárselo a esa persona. Claro que Maomao también entendía que no era que esa mujer fuera glotona.
Así que decidió acosarla un poco.
"Disculpen, me lo comí para cenar. Los pasteles al estilo occidental tienen una textura ligeramente desmenuzable. ¿Tenía germen de trigo o algo más dentro?"
Intentó decirlo a propósito, como si tuviera algo extraño en la boca. Yao, que palideció, se acercó a Maomao.
¡Escúpelo! ¡Date prisa, escúpelo!
Maomao estaba siendo sacudida. Parece que las galletas de la mujer también tenían trozos de papel dentro, al igual que las de Maomao.
¿Y el resto? ¡No me digas que te lo comiste todo!
—Yao-sama —dijo En'en, impidiendo que Yao sacudiera los hombros de Maomao—. Me parece que Maomao-san está sonriendo. Es una expresión de desprecio, ¿acaso no se está burlando de ti?
Al parecer, En'en recordaba el nombre de Maomao. Y, ya que estaba en ello, también había interpretado la expresión impasible de Maomao.
"¿¡Se están burlando de mí, en serio?!"
(¿Quedé expuesto?)
Maomao miró a Yao mientras se acomodaba el cuello de la camisa. "Claro que sí. Es cierto que estaba bromeando, pero ¿acaso no fuiste tú quien actuó con rudeza? No sé qué resentimiento me guardas, pero si de repente te acercas a alguien e intentas arrebatarle sus pertenencias, si no eres una ladrona, no sé qué eres."
Lo que dijo Maomao era sensato. Seguramente la consideraron impertinente, pero ella no iba a ceder. Como era de esperar, la mujer no reaccionó con brusquedad.
Yao suspiró profundamente y miró fijamente a Maomao. —¿Hay algo extraño en los pasteles que acabas de comprar? Si lo hay, quiero que me lo entregues. Te pagaré el precio de los pasteles a cambio.
—¿De qué cosa extraña estás hablando? —preguntó Maomao.
"Cosas extrañas. Como si hubiera algo extraño dentro."
No estaría mal que recibiera una recompensa, pero Maomao también sentía curiosidad por el extraño papel. No quería entregarlo sin más.
¿Había también algo dentro de sus pasteles horneados? Sin embargo, no creía que hablaran fácilmente con Maomao.
Maomao miró a En'en. Ella solo era una dama de la corte que atendía a Yao, pero aun así miraba a Maomao con calma.
(¿Debería intentar bajarles el volumen?)
Maomao pensó en cómo continuar la conversación antes de abrir la boca. «Si preguntas si mis pasteles tienen algo dentro, ¿significa eso que los tuyos también tienen algo dentro? Si me lo dices, te lo diré».
“…” Yao tenía una expresión que podría describirse como de descontento. En’en observaba atentamente la actitud de su ama.
Maomao sacó los trozos de papel que tenía en la mano. "Si me enseñas esto, yo también te enseñaré el resto."
En cada hoja había letras distintas. Si tenían algún significado, tendrían que descifrarlo todo. Así que, con mostrarles una pieza no debería haber problema.
"¿Dónde están las demás piezas?"
"Si me enseñas el tuyo, yo te enseñaré el mío."
Al final, Maomao y Yao estaban al mismo nivel. Más allá de haber presentado el mismo examen y haberlo aprobado, sus diferencias de estatus no importaban. Muchos creían que no era así, pero ahora, en ese lugar y momento, eran iguales.
"Yao-sama."
"…Lo sé."
Ante las palabras de En'en, Yao asintió a regañadientes. "Es solo que no podemos charlar en el pasillo".
—Entonces, en mi habitación —dijo Maomao.
"No, mi habitación."
A Maomao le daba igual cualquiera de las dos opciones, pero estaría cediendo poder a los demás si hacía exactamente lo que le decían allí.
—Entonces, ¿qué tal si usamos el salón? Podemos usarlo ahora mismo. —Como era de esperar, fue En'en quien evitó el punto muerto. Había un salón en la pensión, y allí se podía hablar de trabajo. Sin duda, sería fácil tener una conversación confidencial.
—Entiendo. Haré los preparativos —dijo Maomao, asintiendo y regresando a su habitación.