El fluir del tiempo no es uniforme. Los buenos momentos son fugaces; los malos, prolongados. Por eso, el período previo al banquete fue tan breve que podría decirse que el tiempo voló como una flecha. Los días previos a los desagradables sucesos, en definitiva, fueron demasiado cortos. Por insistencia propia, Maomao no tuvo que visitar la casa del tipo raro hasta el mismo día. A diferencia de Maomao, Yao se mostró entusiasmada cuando le confiaron la mayor parte del trabajo. Había estado alojada en la villa de la sacerdotisa los últimos días. Esto era para asegurarse de que comiera lo mismo que la sacerdotisa, ya fuera en el banquete o en sus comidas habituales. La sacerdotisa había insistido; aunque las comidas se revisaban minuciosamente, habría problemas si algo se pasaba por alto. A Maomao le interesaban los platos extranjeros, pero eso también era culpa de esa rara. Así que, hasta el mismo día del banquete, tuvo que empezar a trabajar media hora antes de lo habitual. (No quiero ir). ¿Cuántas veces lo había pensado? Fue mientras salía de su habitación con calma, en el último minuto, después de cambiarse lentamente de ropa. «Maomao». «Oh, cuánto tiempo sin verte». Se topó con En'en en el pasillo. La dama de la corte había sido enviada a trabajar como asistente de Jinshi, así que se alojaba en otro lugar fuera de las habitaciones, pero… (¿Deficiencia de Yao?). La dama de la corte tenía un aspecto demacrado. Tenía la mirada perdida y los labios resecos. Sus movimientos errantes le recordaron a Maomao a un fantasma. —Maomao… ¿dónde está Milady? —E-eh… si preguntas por Yao… —Cuando Maomao le dijo que Yao no estaba, En'en se quedó paralizada, como si las estrellas le hubieran caído del cielo. Tambaleándose, se apoyó contra la pared y se dejó caer al suelo—. ¿Estás bien? —En'en no parecía estar bien en absoluto, pero probablemente era de buena educación comprobarlo—. M-milady… (Le tenía mucho cariño). Maomao pensó qué hacer mientras jugaba con sus dedos. No quería ir a trabajar, pero llegar tarde por compromisos personales era una ofensa, así que no siempre podía estar con En'en—. ¿Qué pasa? ¿Y el trabajo? ¿No tienes que estar pendiente todo el día? —preguntó—. Uu, uuu. Me escabullí diciendo que aún no era hora… La doncella principal del Príncipe de la Luna me vigila de cerca… —respondió En'en—. Ahh. Maomao lo entendió. Si su memoria no le fallaba, el Príncipe de la Luna se refería a Jinshi. Su nombre oficial era el de hermano imperial, pero solo Su Majestad podía pronunciarlo. Por eso, todos lo llamaban de forma diferente. Y la persona que le venía a la mente como la doncella principal de Jinshi era una anciana llamada Suiren; era bastante astuta. Al parecer, En'en tampoco podía escapar de las garras de Suiren. «Si no vuelves ahora, se enfadará de nuevo, ¿no?». «…Es cierto. No pasa nada, solo quería acercarme para olerla. Solo quería recogerle bien el pelo. No quiero recogerle el pelo a una sinvergüenza, por muy sedoso que sea…». «Incluso le confiaron recogerle el pelo a Jinshi; parece que está en buena estima con Suiren». Por cierto, cuando Maomao se acostumbró a trabajar para Jinshi, le pidieron muchas veces que le recogiera el pelo, pero ella se negó siempre diciendo que nunca antes había hecho algo así. En'en se levantó con dificultad. Iba a volver a levantarse, pero entonces se giró hacia Maomao, como si recordara algo. «Hablando de eso, no te he enviado la respuesta a esa carta. Tampoco pude enviártela con la excusa de antes».
Si intercambiaran cartas sin cuidado, podrían confundirlas con espías. Que En'en apareciera allí ya era bastante sospechoso, pero si ella también caía en sospecha, Maomao tendría que idear una excusa. "Muchas gracias por todo esto". Maomao aceptó la carta. La había pedido porque En'en parecía saber mucho sobre enfermedades ginecológicas y medicinas estéticas. Abrió la carta. Estaba escrita con bastante detalle. Maomao conocía la mayor parte, pero estaba asombrada al ver que tenía tantos efectos de ese tipo. "¿…!?" Los ojos de Maomao se posaron en una línea en medio de la carta. "Emm, esta parte", preguntó, agarrando a En'en, que se tambaleaba hacia atrás. "Sobre el hasma, ¿es cierto?" "...Sí". "Emm, ¿la hiciste comer eso sabiendo tal cosa?" "Es para que Yao-sama crezca hermosa". El rostro de En'en brilló por un instante, antes de volver a su expresión vacía. Maomao sintió una punzada de compasión por Yao y decidió ir a trabajar también. Maomao desconocía los preparativos del banquete. Al parecer, se llevaba a cabo como un ritual, pero había tantos pasos que, sinceramente, no los recordaba todos. Y, sobre todo, solo podían entrar las personas pertinentes, así que permaneció a la espera de órdenes hasta entonces. Estaba a la espera, por lo que no entendía por qué la habían obligado a trabajar media hora antes. Maomao observó el estante de medicamentos en la enfermería y pensó en regodearse, pero un médico de la corte la llamó. Mientras se preguntaba de qué se trataba, supo que era para un recado. «Quiero que lleves esto a las consortes». Ya sea la fiesta en el jardín o el banquete, estos eventos son algunas de las escasas oportunidades que tienen las damas de la corte para salir al exterior. Así que, ni siquiera para hacer recados, podían mandar a buscar a un hombre. Yao y En'en no estaban, así que Maomao tuvo que ir. Revisó el paquete que tenía en las manos; dentro había varitas de incienso. En cuanto a por qué se encontraron en el consultorio médico, es porque también tienen propiedades medicinales. El humo es eficaz como repelente de insectos y la fragancia es relajante. "Quiere un sustituto para el repelente de mosquitos. Dice que es inevitable, ya que el repelente de mosquitos común produce humo", dijo el médico de la corte. Cuando se trata de repelentes de mosquitos, generalmente no se usa algo refinado como las varitas de incienso, sino más bien varitas de madera con efecto repelente de insectos. Incluso el humo por sí solo tiene algún efecto, pero ciertamente es... ahumado. "¿Qué consorte está siendo egoísta?", preguntó Maomao. "Vamos, es la nueva consorte de ese país extranjero". Qué inesperado, pensó Maomao. Era esa tal Airin. Tiene la tez clara de una extranjera, una estatura elevada y, por si fuera poco, una figura voluptuosa. (¿Todavía no hay noticias picantes, eh?) Maomao no había informado a Yao ni a En'en. Rahan solo le había dicho a Maomao que investigara. (¿Había dado a luz la sacerdotisa?) Al final, se marchó sin dar una respuesta. «Como procede de Sha'ou, a pesar de haber sido nombrada recientemente, ha habido protestas contra su presencia en el banquete. Intenta dárselo también a las demás consortes y procura no confundir el orden al entregárselo». El médico de la corte le transmitió un resumen de las consortes presentes y le explicó el mapa de los edificios con sus respectivas consortes. La emperatriz Gyokuyou era una presencia segura; La consorte de alto rango Rifa, la consorte de rango medio Airin y otras dos. Si se altera el orden, será terrible. (Aun así.) No entiendo bien la jerarquía de poder en Sha'ou, reflexionó Maomao mientras realizaba su encargo. (La deserción de Airin permitió a su rival política, una mujer llamada Aira, aprovechar la debilidad de la sacerdotisa, aunque Airin afirmaba ser una de sus aliadas.) Maomao se devanó los sesos: ¿era el diagrama de correlación algo así? No es que no sintiera curiosidad, la tenía, pero meter la cabeza sin cuidado podría enredarla hasta el punto de que su cabeza rodara. Husmear en lo que se mantiene en secreto parece extremadamente peligroso, así que sería mejor retirarse cuanto antes. La antesala era donde podía entregar las cosas a cada consorte respectivamente. Solo la emperatriz Gyokuyou la estaría esperando en otro lugar. En cuanto al orden, lo apropiado sería empezar por la Consorte Rifa, pero las conversaciones tienden a alargarse cada vez que aparece. Maomao esperó ante la antesala de la Consorte Rifa a que llegara una doncella de rostro familiar. Era bueno que hubieran despedido a todas las inútiles, pero Maomao deseaba que las que quedaban dejaran de alterarse cada vez que la veían. Las fue pasando rápidamente, una tras otra. Se detuvo frente a la habitación de Airin. De repente, Maomao olfateó el aire. (¿Qué es esto?) Había un olor bastante peculiar. No podía recordar a qué se debía. Por el momento, llamó a la puerta. «Adelante». Al oír la característica pronunciación de la consorte, abrió la puerta. Solo estaba Airin dentro. Ninguna de sus doncellas estaba cerca. Airin tenía algo presionado contra su pecho. Cuando se acercó, aquel extraño olor se hizo más intenso. —He traído el repelente de mosquitos —dijo Maomao—. Muchas gracias. ¿Podría dejarlo allí? Mi doncella acaba de salir de su habitación. ¿Habrá ido al baño o algo así? La doncella de la consorte la había acompañado para vigilar a medias, pero esta antesala no tenía ni una sola ventana y solo una entrada. Había guardias afuera. Probablemente estaban allí para ver si algo salía mal. —Entonces, me retiro… —Cuando Maomao se disponía a regresar, la sujetaron de la manga—. ¿Q-qué sucede? —preguntó—. También fuiste a casa de la Sacerdotisa, ¿verdad? ¿Cómo se encontraba? —preguntó la consorte. (¿Cómo debería responder?) Maomao vaciló un instante, luego decidió responder tal cual. —No parecía cansada del viaje. En cuanto a su enfermedad, la estamos examinando detenidamente, así que, por favor, quédese tranquila. —Tras dar una respuesta tan tranquilizadora, Maomao quiso sonreír para sí misma—. ¿En serio? He oído que destacas especialmente entre las damas de la corte, así que tengo grandes esperanzas. —La consorte aumentó la presión. A medida que se acercaba, el olor se intensificó. (¿Qué es este olor?) —Mmm, reflexionó Maomao al salir de la habitación de Airin—. (¿Qué es esta sensación de melancolía?) Era lo mismo que con el olor de antes; la invadía una sensación de tristeza por otras cosas también. Estaba atascada en algunos asuntos relacionados con las relaciones de Sha'ou. Probablemente había tenido varias oportunidades para encontrar la respuesta, pero no lograba deducirla con la información que tenía. De lo contrario, sentía que le faltaban algunas piezas antes de poder llegar a la respuesta. (Si fuera papá, ya habría llegado a la respuesta). Suspirando por su propia inexperiencia, Maomao regresó al consultorio médico.