Los peces gordos afirman que, si bien los banquetes son algo que uno desea disfrutar de manera despreocupada, no resultará así.
En el centro de la sala hay una enorme y larga mesa, flanqueada por asientos. Esta se conecta con otra gran mesa al fondo, donde se sentarán Su Majestad Imperial, la emperatriz Jinshi y la invitada, la sacerdotisa.
El resto de los invitados se distribuyó simétricamente a lo largo de ambos extremos de la mesa, con la misma disposición que en la fiesta en el jardín anterior. Si había alguna diferencia, ¿acaso serían las personas sentadas al fondo de la sala?
Maomao se quedó junto a la pared con una expresión que decía "¿Podemos terminar con esto rápidamente?". Miró a su alrededor; los catadores de comida, por muy extravagantes que fueran, acompañaban a cada persona importante: su majestad imperial, el invitado, la emperatriz y otros.
(Este tipo probablemente no lo necesita).
Con ganas de soltar un "¡Keh!", Maomao observó la espalda del excéntrico. Salvo por su complexión mediana, su espalda ligeramente encorvada y sus ojos rasgados tras un monóculo, era un hombre de talento singular y poco convencional. El tipo conocido como el estratega del país.
En general, el título de estratega era solo nominal. Al parecer, su rango original era el de Gran Mariscal, pero Maomao no tenía ni idea de lo que eso significaba. Simplemente, por lo que podía ver desde su posición, probablemente era una figura bastante importante.
(Si quieres una degustación de comida, mejor no vengas).
La gente que rodeaba al excéntrico estratega tenía expresiones similares. Este viejo inútil resulta molesto cuando empieza a entrometerse en los asuntos ajenos en su tiempo libre. El hecho de que no recibiera quejas cuando se ausentaba de eventos como la fiesta en el jardín o lo que fuera, probablemente se debía a que estorbaba si asistía.
Sin demora, el tipo raro, aparentemente libre, comenzó a charlar con el hombre sentado a su lado, que parecía ser un oficial militar.
Mientras Maomao la observaba con los ojos entrecerrados, tiró de la tela que tenía en las manos. La tela, retorcida en una larga cuerda, estaba atada al tobillo del bicho raro por el otro extremo. Cada vez que tiraba, el bicho raro se estremecía. Después, miraba hacia atrás, ponía una expresión de cierta satisfacción y enderezaba la espalda.
Le resultaba bastante desagradable mirarla cada vez, pero no podía evitarlo. El tacaño de Rahan había añadido su supervisión al puesto de degustación de comida. Por supuesto, ella no estaba de humor para seguirle la corriente, pero su padre también se lo había suplicado. Le habían prometido una medicina importada poco común para la próxima vez, así que aceptó. Y así, como un gato que se mueve sin llamar la atención, le había atado un cordón al bicho raro.
Sintió que la gente a su alrededor les miraba de forma extraña, pero como normalmente era ese bicho raro quien recibía esas miradas, nadie diría nada, así que decidió seguir adelante sin prestarle atención.
Aunque se llamaba banquete, la cena no empezó de inmediato; había que hacer varias presentaciones. Era diferente a la fiesta en el jardín; no hubo una apertura ostentosa como una danza de espadas, pero fue agradable escuchar música armoniosa. ¿Acaso ese ligero aire exótico que emanaba era un intento de imitar la música Sha'ou?
Como si no le interesara la música, el estratega sacó un libro de Go del bolsillo de su chaqueta y se puso a leer, así que ella volvió a tirar de la cuerda. No tenía ni idea de por qué su majestad imperial no condenaba a ese hombre a la horca.
Las personas de aspecto importante discutían asuntos trascendentales, y cuando cesaron las conversaciones, comenzó la cena. Detrás de Jinshi estaba En'en. Normalmente, su niñera Suiren habría querido acompañarlos, pero muchos de sus sirvientes eran jóvenes. Incluso la robusta niñera, en momentos como aquel, captaría el ambiente y dejaría la cena en manos de En'en.
(Parece que le dieron un buen ascenso.)
No parecía ser el caso de la persona en cuestión. Sin embargo, En'en seguía mirando de reojo, pues, al igual que Jinshi lo había hecho acompañar, la sacerdotisa Sha'ou también llevaba a Yao consigo. Yao tenía el rostro algo pálido, como si estuviera nerviosa.
La expresión vacía y apática de En'en, que había mostrado esa mañana, había cobrado algo más de vida. Sin embargo, no parecía haberse librado aún de su falta de elegancia; miraba a su alrededor, suplicando con la mirada que el banquete terminara pronto. Parecía preocupada por el mal aspecto de Yao.
Aunque habían sido entrenadas con esmero como damas de la corte que asistían a los médicos, el hecho de que todas terminaran siendo catadoras de comida resultaba divertido para Maomao. Si bien la cata de alimentos suele ser tarea de los empleados de menor rango, Yao parecía una joven de buena familia, pero el hecho de que sus padres no la hubieran detenido era algo preocupante.
(Aunque yo le enseñé a detectar el veneno con el gusto).
Se llama prueba de degustación, pero si alguien no la supera, no la supera. Podría tratarse de una nueva intoxicación o de una intoxicación de efecto retardado.
(Al final, la gente muere cuando muere.)
Así fue. Pero Maomao decidió que, si de todas formas iba a morir, quería morir por un nuevo tipo de veneno. ¿Sería demasiado ambicioso por su parte querer comprobar su toxicidad antes de fallecer?
Mientras ella albergaba esos pensamientos, las comidas se iban llevando a cabo.
Como de costumbre, quería realizar la degustación de comida y terminarla rápidamente.
Eso pensó Maomao mientras aceptaba un pequeño plato utilizado para la degustación de comida y mantenía la mirada fija en el extraño estratega mientras comía.
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Una vez que comenzaron las comidas, el banquete terminó. Habría un festín después de esto; Maomao, que no sabía la diferencia entre un banquete y un festín, solo pudo suspirar.
Parece que habrá menos gente en el banquete y que cambiarán de lugar. Yao y En'en tenían más trabajo después, pero Maomao ya había terminado allí, así que planeaba irse. Justo cuando se deshacía del cordón del estratega como un gato que no hace ruido…
Se oyó un golpe sordo. Al volverse para ver qué había pasado, una dama de la corte se había desplomado. Al preguntarse quién era, reconoció a Yao.
—¡Mi señora! —En'en voló hacia ella. Intentó despertar a Yao para que viera lo que había sucedido.
Maomao tiró el cable y se acercó a los dos. Yao estaba tumbado boca abajo. Había vómito esparcido por todo el suelo.
Las señoras de la corte que estaban cerca gritaron. Era como si estuvieran chillando: «¡Qué maleducado eres al vomitar en un lugar donde hay gente importante!», pero ese no era el problema.
"¡Mi señora, mi señora!"
Maomao abofeteó a En'en. Esta última estaba sacudiendo a Yao.
"Comprueba si todavía tiene algo atorado en la garganta. Si tiene las vías respiratorias obstruidas, podría asfixiarse."
—Sí… —En'en estaba desesperada, pero, como Maomao le había indicado, metió los dedos en la boca de Yao. Yao parecía respirar, pero temblaba y se agarraba el estómago. Tenía las pupilas dilatadas.
(El hecho de que Yao se hubiera derrumbado significa…)
¿Cómo estaba la sacerdotisa? Cuando Maomao se giró para mirar, la sacerdotisa ya estaba rodeada. La catadora que acompañaba a Yao también temblaba y estaba pálida. Se alejaba tapándose la boca con la mano; la sacerdotisa también se distanciaba.
(A la sacerdotisa le habían servido veneno.)
Maomao hizo que Yao se pusiera una prenda exterior. Mientras En'en, con el rostro pálido, seguía llamándola "Mi señora, mi señora", Maomao pensaba en lo que debía hacer.
"Agua, agua salada y…"
Ante venenos desconocidos, la prioridad es vaciar el estómago. Para provocarle arcadas, apartó a En'en y le metió los dedos en la boca a Yao, justo cuando un anciano con una pierna lesionada se le acercó.
"Maomao. Cambia conmigo."
Papá estaba aquí. Traía una jarra y un cubo. También tenía una manta, que puso sobre la cintura de Yao. Con el dolor abdominal y los vómitos, había muchas probabilidades de que tuviera diarrea. Aunque fuera involuntaria, era mejor no llamar la atención.
—Hay que dar prioridad a la sacerdotisa, ¿no? Déjamelo a mí —dijo papá, recogiendo la cuerda que Maomao había tirado y tirando de ella. Quien reaccionó levantándose aturdido fue el excéntrico estratega.
"¿Puedes traer algo de carbón? Si es posible, tritúralo hasta convertirlo en polvo en un mortero. Además, prepara una habitación. Es para esta niña, la sacerdotisa y la otra catadora. Puedes hacerlo, ¿verdad, Rakan?"
Sí, tío. Lo prepararé enseguida.
Fue el bicho raro quien respondió, pero los que reaccionaron fueron sus subordinados. No por una orden directa de su padre, se apresuraron a responder a la réplica del bicho raro.
—Papá, te dejo a Yao. —Eso fue todo lo que dijo Maomao antes de dirigirse al lugar donde habían llevado a la sacerdotisa y al otro catador de comida.
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Entró en la habitación que había sido preparada con urgencia para la sacerdotisa y la otra catadora de alimentos.
La sacerdotisa y la otra catadora no paraban de vomitar. Tuvieron que darles agua con sal para limpiarles el estómago. También les dio carbón vegetal en polvo y un laxante. Tenía un sabor horrible, pero lo necesitaban para depurar su organismo.
Mientras papá no pudiera examinar a la sacerdotisa, era responsabilidad exclusiva de Maomao comprobar su estado. Les hizo expulsar todo lo que tenían en el estómago y defecar. Si el laxante resultaba ineficaz, les induciría diarrea administrándoles un medicamento líquido por vía anal. Tanto la sacerdotisa como la catadora de comida parecían reacias, así que se sintieron aliviadas cuando el laxante hizo efecto.
El estado de ambos parecía más leve en comparación con el de Yao, por lo que permanecieron conscientes a pesar de haber sido envenenados.
Hablando de Yao, se encontraba en estado crítico, así que En'en la cuidaba sin prestar atención a su amo, Jinshi. Como Jinshi tampoco era un monstruo, no intentó llevársela.
Sin embargo, al día siguiente del banquete, cuando la sacerdotisa se estabilizó un poco, apareció en casa de Maomao. Su aspecto era más sencillo de lo habitual, pero su brillo seguía intacto. Junto a él estaba Basen, que había sido reintegrado.
Maomao llevaba la misma ropa que el día anterior y aún no se había bañado, pero en esta ocasión no podía permitirse el lujo de considerarlo una descortesía.
—¿Cómo está la sacerdotisa? —preguntó Jinshi.
—Está estable. Sus síntomas no fueron tan graves como los de Yao, la chica catadora de comida —respondió.
Un médico de la corte le había dado a Maomao un informe detallado sobre el estado de Yao. Maomao también habló con el médico sobre la condición de la sacerdotisa. Si algo sucediera, causaría problemas internacionales. No se debía permitir que la situación empeorara.
La visita personal de Jinshi probablemente también guardaba relación con eso.
—Esta Yao de la que hablas, me han dicho que es la maestra de En'en —dijo.
"Parece que le tienes mucho cariño a En'en, pero ya es hora de que la envíes de vuelta. Se ha convertido en un cadáver por la falta de Yao."
Con todo eso, y dado el estado de Yao, probablemente esté nerviosa. Maomao bromeó un poco, como si se hubiera calmado algo.
—¿No te preocupa que tu colega se encuentre en esta situación? —preguntó.
"No soy tan insensible como para no preocuparme. Simplemente, mi tarea actual es examinar a la sacerdotisa. Además, Yao está con mi padre adoptivo."
Mientras Yao estuviera con papá, Maomao creía que todo saldría bien. En'en* (otro error tipográfico del autor) también tenía conocimientos de medicina. Si se recuperaba, podría cuidar bien de los niños. Por lo tanto, Maomao no tenía necesidad de dejar su trabajo para ir a verla.
Ante todo, debido a la gravedad de la presencia de la sacerdotisa, podría convertirse en un problema nacional. Ese desenlace es precisamente lo que debemos evitar.
«…Por cierto, ¿sabes quién es el culpable? ¿El que envenenó a la sacerdotisa?» Le dijeron que, aparte de los sirvientes de la sacerdotisa, nadie más había sido envenenado.
Aunque hayan salvado a la sacerdotisa, el hecho de que su vida estuviera en peligro no cambia. Por lo tanto, deben localizar al culpable cuanto antes y castigarlo para evitar una disputa.
Jinshi tenía una expresión indescriptible. Luego, miró a Basen. Basen también tenía una expresión compleja mientras sacaba una bolsita del bolsillo de su chaqueta. Mientras se preguntaba qué contenía, descubrió un pequeño frasco. Al quitarle la tapa, se pudo ver polvo en su interior.
"Esto es…"
Maomao olfateó. Era un olor que ya había percibido antes. Muy recientemente, de hecho…
—¡¿?! —Al recordarlo, inconscientemente extendió la mano hacia la botella, pero Basen la había cubierto con la bolsa de tela.
"Parece que sabes algo."
—¿Esto es polvo de incienso? —preguntó.
"Ah."
El incienso en polvo es un tipo de incienso elaborado a partir de plantas. Se fabricaba con una planta conocida como shikimi (樒, anís estrellado japonés). Debido a su alta toxicidad, entre sus síntomas se incluyen vómitos, dolor de estómago y diarrea.
—Según me comentó el médico de la corte, Kan, es tóxico —preguntó Jinshi.
—Sí. Coincide perfectamente con sus síntomas —dijo Maomao.
Los síntomas de intoxicación se manifiestan pocas horas después de la ingestión.
—Este incienso… —Jinshi miró a Maomao con timidez—. La consorte Airiin lo llevaba consigo.
(Lo sabía….)
Maomao había llevado repelente de mosquitos a casa de Airin antes del banquete. El olor era exactamente el mismo que aquella vez.