El fuerte golpe de algo al ser golpeado resonó en la pared de la choza destartalada. Atraído por el sonido, un mocoso rebosante de curiosidad se acercó.
¿Qué haces, Pecas? ¡Por fin estás en casa!
Era Chou'u. Tenía las mejillas manchadas de pintura. Ella había oído que había estado aprendiendo a pintar con un artista; parece que aún continúa haciéndolo.
Maomao golpeaba raíces de plantas con un mazo; en realidad eran arrurruz lavado. Sazen también golpeaba arrurruz con un mazo a su lado. Ella pensó que Kokuyou la ayudaría, pero él se fue a vigilar la tienda, ya que un cliente había entrado justo a tiempo para comprar medicina. La señora se enfadaría si dejaban el local vacío mucho tiempo.
(No dejé ningún objeto de valor allí. Esto probablemente hará que a la señora le brillen los ojos.)
En este momento, enseñar a Sazen cómo hacer el polvo de kudzu era la prioridad.
—¿Estás frustrado? Estás desahogando tu ira con una raíz de árbol —preguntó Chou'u.
—No. Estamos fabricando medicina —respondió Maomao.
"Mmm, parece sucio."
"Si vas a mirar, ayuda. Ve a sacar agua del pozo."
—Ehhh… —Chou'u estaba completamente desmotivado. Los niños descarados no se mueven a menos que haya algún soborno de por medio.
"Si me ayudas, te haré un dulce que nunca has probado."
—¡Lo haré! —Chou'u se dirigió hacia el pozo con los ojos brillantes.
—Es agradable cuando el mocoso tiene energía —dijo Sazen, que se había visto obligado a usar un mazo tras cavar hoyos, exhausto. No tenía vida en la mirada—. ¿Qué hicimos después de pulverizar esto?
Levantó la fécula de arrurruz que había sido machacada con un mazo. "La lavaremos y la colaremos con un tamiz. Luego repetiremos el proceso."
Maomao preparó un cubo y un colador.
—Yo traje el agua… —Chou'u retrocedió tambaleándose.
—De acuerdo —dijo Maomao, lavando cuidadosamente la fécula de arrurruz en el cubo de agua. Después, la coló con un colador. Soportó el agua helada mientras repetía los pasos.
"Está realmente embarrado", dijo Chou'u.
Agua marrón turbia goteaba del tamiz, mientras que la raíz de la planta permanecía sobre él.
“¡Vamos, todavía no tenemos suficiente agua! ¡Ve a buscar más agua!”, dijo Maomao.
"Pecas... es difícil sacar agua", dijo Chou'u.
"Cuando yo tenía tu edad, tenía que hacer unos cincuenta viajes de ida y vuelta al día."
“…–” Como si una parte de él odiara perder, el mocoso fue a sacar agua de nuevo.
—¿No son cincuenta viajes de ida y vuelta demasiado intensos para un niño? —dijo Sazen mientras trituraba la siguiente flecha de arrurruz.
"Pero me obligaron a hacerlo", dijo Maomao.
"¿Qué hiciste?"
"…."
(Fue un castigo por haber conservado serpiente en escabeche en todo el vino del Rokushoukan).
La señora la miró con indignación y le retiró la comida hasta que terminó. Por cierto, más tarde la señora hizo un gran negocio con el vino encurtido, diciéndoles a los clientes que tenía propiedades energizantes.
Sazen machacó la arrurruz. Chou'u llevó el agua. Maomao lavó y coló cuidadosamente.
Chou'u odiaba perder, pero también era un niño mimado. Antes de que ella se diera cuenta, había convencido a un sirviente para que lo ayudara.
(¡Este bastardo!)
Ahora que contaba con la ayuda de un criado, no tenía ni idea de lo que la señora iba a decir. Ahora tenía que preparar algo para compensar la falta de salario.
—¡Oye, Maomao! ¡Quítate a tu… especie de encima de mí! —Sazen sonaba dolido, ya que el gato Maomao se le había aferrado a la espalda sin que se diera cuenta.
—¿De qué especie? —Maomao colocó ambas manos a los lados de Maomao y lo levantó. Maulló mientras su torso se estiraba desmesuradamente—. ¡Oye, oye, no te interpongas!
Los habitantes de Rokushouken habían malcriado a los maomao, por lo que tendían a tratar a los humanos con desprecio. Especialmente a los subordinados como Sazen.
Con algo de mal humor, maomao tocó a Maomao.
"Si te interpones en mi camino, te convertiré en un cepillo", dijo.
Justo cuando ella pensó que Maomao se sobresaltaría, este se rascó la nuca con las patas traseras antes de salir corriendo a otra parte.
—Puedes intimidar al gato, pero yo ya terminé de aplastar todo… —Sazen se encogió de hombros—. ¿Cómo convertimos esto en polvo? —Levantó un trozo de arrurruz pulverizado, uno que ya había sido colado.
"No estamos usando eso", dijo Maomao.
"¿Eh?"
Maomao señaló el agua sucia. "Esto es lo que estamos usando".
"¿Esto? ¿No es agua sucia? ¡No íbamos a tirar eso!"
"¡¿Qué?! ¡Idiota! ¡No lo tires!", se sorprendió gritando.
La parte más importante de la elaboración del polvo de kudzu es el agua resultante del colado.
“En cuanto a por qué trituramos la arrurruz, es porque la raíz contiene nutrientes”, dijo.
"Mmm."
Sus nutrientes se disuelven en agua. Por lo tanto, las raíces trituradas se aprovechan después de colarlas. Maomao pretendía explicarlo con todo detalle, pero parece que Sazen aún no lo entiende. En fin, dejaremos reposar esta agua colada en casa durante la noche. Intenta no moverla mucho.
"No, sigo sin entenderte."
"Lo sabrás mañana."
"Mmm."
Su respuesta fue vaga, pero probablemente lo entenderá cuando vea las cosas en persona mañana.
Maomao suspiró profundamente mientras colaba la última gota de arrurruz.
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.
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Después de eso, Maomao no tuvo descanso. Usó la cocina del Rokushoukan. Como era de esperar, la señora le exigió un pago por el sirviente.
—¡Oye! ¿Qué es este dulce tan raro? —se quejó Chou'u.
—¡Ay, qué fastidio! Lo prepararé ahora, así que cállate. —Maomao sacó el polvo de kudzu que le había sobrado y lo vertió en una olla grande. Después de que se disolvió, añadió el jarabe.
(Empeora el color, así que sería mejor usar azúcar o miel).
Son caros, así que es un desperdicio. Incluso el jarabe es un lujo.
"El color está un poco sucio", dijo Chou'u.
—¡Cállate! —Maomao puso la olla en la estufa y comenzó a removerla enérgicamente con una cuchara de madera.
"Se volvió algo viscoso",
"Es lo mismo que el té de kudzu."
El polvo de kudzu se vuelve viscoso al calentarse. Si el agua se evapora, se transforma en algo parecido al mochi.
"Con esto solamente, la bruja dirá que es insatisfactorio."
Añadió nueces. Las nueces también se utilizan como suplemento nutricional, por lo que son perfectas para las cortesanas.
"¿Algo así?"
Maomao extendió polvo amarillo sobre un plato grande y vertió encima el polvo de kudzu hervido. Como ahora es mochi en lugar de polvo, es mejor llamarlo mochi de kudzu.
—¿Qué es este polvo amarillo? —preguntó Chou'u.
"Es soja. Soja tostada en polvo, para ser exactos."
En la medicina oriental, se conoce comúnmente como koushi (香鼓). Generalmente se elabora con frijoles que se vuelven pegajosos debido a la fermentación. Este se prepara con soja tostada y molida en un molino de piedra. También contiene un poco de azúcar y sal. Una pequeña cantidad de sal realza el dulzor.
Recubrió uniformemente el mochi de kudzu con el polvo de soja tostada.
“¡Oh, cielos… qué rico se ve!” Pairin-neechan se acercó, atraída por el aroma.
(Aunque sería mejor que Neechan no se volviera más enérgica de lo que es ahora).
Después de haber encontrado esto, era imposible que no lo hiciera.
"Neechan, por favor, no comas a escondidas tan pronto como te lo sirvan", dijo Maomao.
—Ya lo sé —dijo Pairin, sacando la lengua.
"Chou'u, prepara los platos. Para varias personas", dijo Maomao.
—De acuerdo —dijo Chou'u.
Aunque Maomao dijo que las sobras eran un problema, el polvo de kudzu es caro. Incluso usó nueces, azúcar, jarabe y polvo de soja tostada.
Ella lo distribuirá entre todas las cortesanas y sirvientes del Rokushoukan, así que probablemente la madame no se quejará.
—¿Jajaja, para compensar el sueldo del criado, eh? —La anciana, que se había acercado sigilosamente, examinó con ojo crítico el mochi de kudzu—. Bastante escaso.
—¿Qué dices, vieja? ¿No crees en las habilidades de un pastelero formado en el palacio interior? —dijo Maomao.
—Jajaja. Antes trabajabas en un burdel, así que no es que tengas mucha experiencia —dijo la madame, cogiendo un plato y comiéndose un bocado con los palillos—. ¿Relleno de nuez? Es blando comparado con el mochi. ¿No estaría mejor si tuviera un poco más de textura?
"Normalmente, me lo comería después de enfriarlo."
"¿Se pueden comer cosas frías como esta en pleno invierno?"
(¡Ahh, ¿te puedes atragantar con esto?)
Esta abuela que no puede callarse probablemente vivirá hasta los cien años.
Maomao enfrió la parte inferior del plato con agua fría del pozo mientras diluía el jarabe para hacer una salsa.
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En parte debido a los dulces, las cortesanas que practicaban y dormitaban en sus habitaciones aparecieron una a una.
Como no todas podían entrar al comedor, las cortesanas de menor estatus comieron en el vestíbulo, junto a la entrada. Fue perfecto, ya que hoy no había clientes al mediodía.
Chou'u sostenía felizmente un plato y comía con un amigo kamuro en el salón.
—Mmm, delicioso —dijo Pairin-neechan con una leve sonrisa. El sabor mejoró aún más tras rociarlo ligeramente con almíbar diluido.
—No está mal —dijo Joka-neechan con un tono ligeramente altivo. Aquello, viniendo de una mujer tan poco sociable, se consideró un halago.
—Está hecho de polvo de kudzu, ¿verdad? Ojalá estuviera hecho con harinas más baratas —dijo Meimei-neechan mientras lo cogía con palillos y lo examinaba.
Sí. ¿No se puede hacer con harina de trigo? Si no, ¿con harina de arroz?
Fue Joka-neechan quien lo sugirió. Pairin-neechan no la oyó, pues estaba sumida en un trance por la comida.
"Con trigo sería un bollo al vapor, y con arroz sería simplemente mochi normal."
"A pesar de que tenemos tanto trigo y arroz."
El Rokushoukan almacenaba el trigo y el arroz que le habían dado a Maomao. Era lo que había recibido tras participar en un concurso de bebida de vino.
—El kudzu es arrurruz, ¿verdad? ¿Podemos obtenerlo a partir de raíces similares? —preguntó Joka.
Maomao hizo una cruz con ambas manos. «La raíz de kudzu está repleta de nutrientes. Como de ella extraemos el polvo de kudzu…» Inclinó la cabeza.
(Los nutrientes se almacenan en la raíz.)
En otras palabras, algo parecido a una patata.
Y, en lo que respecta a la patata, a Maomao se le ocurrió una idea. "Podríamos probar con boniato".
—¿Boniato, eh? Si es boniato, ¿no sería mejor hornearlo tal cual? —dijo Pairin, que ya se había terminado el plato.
—Es cierto. Es mejor comerlo normalmente. Además, requiere esfuerzo. —Meimei asintió también.
"Pero convertirlo en polvo lo hace apto para su almacenamiento." Joka, de mente ágil, lo vio desde un ángulo diferente.
"Almacenamiento, sin duda. Además, no ocupa espacio."
(Así es. Es bueno para almacenar.)
La papa no se conserva tan bien como el arroz. Germina con facilidad y puede pudrirse. Sin embargo, si se muele hasta convertirla en polvo, su almacenamiento se facilita enormemente. No germina, no se pudre fácilmente y, además, no ocupa espacio.
(Intentemos seguir la sugerencia).
Puede que haya patatas sobrantes y pudriéndose en la granja, y su procesamiento podría generar puestos de trabajo.
Maomao no tenía conocimientos técnicos sobre ese tema, así que probablemente alguien lo haría por ella.
—Joka y Maomao son inteligentes, ¿eh? Pairin-neechan, aparte de comer patatas, no entiende mucho. —Meimei se sorprendió un poco.
"A Neechan, aparte de bailar, no le gusta mucho estudiar", dijo Joka.
—Sí. Últimamente, los clientes que me visitan suelen hablar solo de cosas difíciles, así que me pierdo enseguida —dijo Pairin.
«Neechan está siendo injusta. Tus clientes quedarán satisfechos si simplemente sonríes. En cuanto a mí, aunque les respondo a todos, se quedan perplejos». Joka, que posee conocimientos suficientes para avergonzar a un estudiante de oposiciones, probablemente tenga clientes que se toman la libertad de hacerle preguntas difíciles. Los funcionarios públicos suelen visitarla con la esperanza de algún día desenmascarar a la cortesana.
"Je, ¿de qué hablan? Eso me recuerda que últimamente hemos tenido muchos clientes de Occidente", dijo Meimei.
—Sí. Los clientes de la capital occidental. Como las inspecciones, las subidas de impuestos y demás. Al parecer, les dijeron que no hablaran de ello, pero, bueno, hablaron de ello. No pasa nada, porque yo lo olvido enseguida —dijo Pairin.
(¿Inspección? ¿Impuestos?)
La capital occidental es el lugar de nacimiento de la emperatriz Gyokuyou. En este momento, su padre está de visita en la capital, pero…
(¿Será porque Jinshi había subido los impuestos preparándose para la hambruna?)
No, entonces ¿por qué la inspección? ¿Podría ser que "No hablar de ello" sea una orden de silencio?
(Es un poco sospechoso.)
A Maomao le tembló una ceja mientras se metía un mochi de kudzu en la boca.