Con Chue a la cabeza, Maomao fue llevada a un palacio que nunca antes había visto. Estaba a poca distancia del harén imperial en la corte imperial, lo que lo convertía en las habitaciones privadas de la familia imperial.
Un lugar al que jamás debes entrar.
Antes de entrar al palacio, Chue sometió a Maomao a un registro corporal completo.
“Maomao, has escondido tantas cosas en tantos lugares, como una ardilla”. Chue estaba asombrada por las medicinas herbales, los utensilios de costura, las vendas y demás cachivaches que aparecían uno tras otro.
—Mira quién habla, Chue-san —dijo Maomao. No tenía ni idea de lo que salía de las tiendas de Chue.
Maomao había regresado brevemente a los dormitorios para darse un baño y cambiarse de ropa después de visitar la enfermería. Quería asegurarse de no ofender al soberano de la bonita barba en su primer encuentro después de un tiempo, pero…
Ahhh, no quiero ir.
Eso era lo único que tenía en mente.
“¿Qué es esto?” Chue, en medio de la inspección de sus pertenencias, sacó un objeto envuelto en tela.
“Es un medicamento para el estómago.”
—Oh, vaya. ¿Medicina para el estómago? —Chue probó la medicina, hizo una mueca y se la devolvió a Maomao—. Eso es todo. Puedes continuar.
“De acuerdo.” Las piernas de Maomao estaban pesadas, así que Chue la empujó por detrás. “¿Me acompañará Chue-san?”
“Lamentablemente, Chue-san está de guardia.”
Maomao sentía que la sola presencia de Chue iluminaría el ambiente del palacio, pero no podía contar con ello. "¿Y qué hay de Gaoshun-sama?"
—Me pregunto. Creo que mi suegro probablemente estaría de guardia. Tranquila. Soy una buena nuera que le trae a mi suegro sus bocadillos favoritos. Chue levantó una vaporera de bambú que había sacado quién sabe de dónde para que Maomao la viera. Por el vapor que desprendía, parecía caliente, así que no podía imaginar cómo la había podido esconder.
El largo pasillo no tenía ventanas, pero no estaba oscuro en absoluto. Unas llamas parpadeantes iluminaban su camino.
Gaoshun estaba de pie al final del pasillo. Lo acompañaba otro guardia.
¿Me resulta familiar?
—Cuñado, ¿quieres algo para picar? —preguntó Chue.
Al oír "Cuñado", Maomao juntó las manos. Era el marido de Mamei: Ba-algo-san.
"No."
“¿Qué tal un vino?”
“El vino sería inapropiado.”
“¿Y qué tal un zumo?”
¿De dónde demonios sacaste eso?
Ba-algo-san tenía las mismas preguntas que Maomao.
“Chue, tienes trabajo.”
“Sí, pero la energía también es importante. No te preocupes, no tiene nada de raro. Chue se lo comerá para demostrártelo.”
Gaoshun, exasperado, miró a Maomao. “Xiao-mao. Entra.”
“De acuerdo.” Maomao, siguiendo las palabras de Gaoshun, entró en la casa.
Los acabados son incluso más lujosos de lo habitual.
Pisó una alfombra muy elaborada que tardaría un año en tejerse. El emperador y A'duo estaban sentados en un sofá al fondo de la habitación.
Nghhh.
Finalmente, llegó más tarde que el emperador.
—Siento haberle pedido que viniera —dijo el emperador.
—Para nada. Perdóname por mi tardanza. Aunque se había dado prisa en bañarse, se preguntó si no habría sido mejor venir directamente.
—¿Yue aún no ha llegado? —preguntó A'duo.
No era lo peor, ya que Jinshi aún no había llegado.
A'duo le hizo una seña a Maomao para que se sentara, así que ella se sentó en la silla más pequeña, que era un taburete. Había otra silla, una grande con respaldo, que probablemente estaba reservada para Jinshi.
Un sofá y dos sillas. Su majestad imperial y A'duo estaban sentados en los extremos del sofá. No coqueteaban, ni estaban distanciados. Simplemente había la distancia perfecta entre ellos.
Sobre la mesa redonda había dos botellas de porcelana. Por lo que pudo ver en los vasos llenos, contenían jugo de uva y agua. Había cuatro vasos; dos estaban vacíos. A juzgar por la cantidad de sillas y vasos, parece que hoy asistirán cuatro personas.
Maomao dirigió su mirada hacia su majestad imperial. Su hermosa barba seguía igual que siempre. Su tez tampoco estaba mal.
No.
No tenía mal aspecto. Se veían marcas de cuando se frotó las mejillas. Ella se dio cuenta de que se había cubierto la cara con polvos faciales del mismo tono que su piel.
Desde la distancia no se podría distinguir.
Parece que hizo un esfuerzo por evitar que sus colaboradores más cercanos sospecharan de su delicado estado de salud.
Mientras Maomao lo observaba, pudo oír el sonido de pasos que se acercaban.
—Llego tarde —dijo Jinshi, inclinando la cabeza con las manos juntas. Desde que dejó de fingir ser un eunuco, solo había una persona ante la que bajaba la cabeza.
—Puedes sentarte —dijo su majestad imperial. Cabe recordar que su invitado era Jinshi, mientras que el de A'duo era Maomao.
“No tenemos vino ni aperitivos. ¿Prefieren zumo de frutas o agua?” A'duo cogió las dos botellas de porcelana.
Maomao se dignó a servir la bebida, pero se lo negaron rotundamente. Al parecer, debía limitarse a sentarse y ser una invitada.
"Jugo de frutas", dijo Jinshi.
—Agua, por favor. —Maomao quería emborracharse con vino, pero como no había, no podía hacer nada al respecto. Pidió agua.
Una vez llenas las dos tazas, pasaron inmediatamente al tema principal.
—Permítanme explicarles por qué los he convocado a todos esta noche —dijo el emperador.
"Sí."
A'duo y Maomao guardaron silencio. Jinshi fue el único que respondió.
A'duo probablemente ya lo sabía. Maomao no tenía permitido hablar de ello, así que no podía. No quería.
“Debes haber recibido información de los médicos forenses de que me resisto a la cirugía de mañana.”
"Sí."
“Permítanme decir esto. No es que sea reacio. Les he dicho que tengo cosas que hacer antes de intentar la cirugía.”
Parece que lo que necesitaba hacer era esta reunión.
“Según dicen, la tasa de éxito de la cirugía es alta”, declaró la hija de Rakan.
“…Sí. Es más del noventa por ciento”, respondió Maomao, aunque le molestaba la forma en que se dirigía a ella.
“¿Y qué tal si lo dejamos como está, sin cirugía?”
“Eso no habría supuesto ningún problema si el dolor se hubiera aliviado de antemano. Sin embargo, creo que los médicos forenses han dictaminado que no sería el caso.”
No debía hacer caso a la opinión personal de su majestad imperial. Si él le dijera que no dolía, no tendría más remedio que creerle.
“¿Qué pasa si la situación empeora?”
“La apendicitis es una enfermedad en la que un órgano cercano al ciego se inflama. Si esto ocurre, el apéndice se infecta y se rompe. El pus se extiende por todo el abdomen, lo que puede provocar otras enfermedades e incluso la muerte, como ocurriría ahora”. Maomao se aseguró de responder con la mayor precisión posible.
"Entonces-"
¿Cómo proceder si no se tratara de apendicitis? ¿Realmente es necesario operar? —Su majestad imperial continuó formulando estas preguntas.
Maomao se lo explicó de la misma manera que a la emperatriz Gyokuyou.
A'duo dio su consentimiento mientras Su Majestad Imperial y Jinshi reconfirmaban la información.
Me pregunto si, después de todo, a A'duo-sama lo tratan como a un extraño.
Hizo algunas preguntas, pero no profundizó en los detalles.
Y, sin embargo, su presencia allí resultaba inquietante e inevitable.
“Mmm. Me parece que me has dado una explicación exhaustiva de en qué consiste tu trabajo.”
Como era de esperar, debió haber obtenido la misma información de los médicos de la corte. Si ella no hubiera dado una explicación adecuada, él podría haber pensado que el trabajo de las damas de la corte que asisten a los médicos era una mera fachada, así que ella se sintió aliviada.
No, no es momento de sentir alivio.
Lo que Su Majestad Imperial estuviera pensando, eso era lo importante ahora mismo.
Como pueden ver, los médicos forenses, tan serios, honestos y perseverantes, nunca me garantizaron que me salvarían. Claro que sé que están haciendo todo lo posible. Sin embargo, hay que tener en cuenta las posibilidades.
—Por favor, no digas tonterías —dijo Jinshi.
“¿Es una tontería? Pero Zui, ¿cuántas veces crees que propusieron los funcionarios un aumento de impuestos en los últimos dos años debido a los repetidos comentarios imprudentes sobre los ataques de insectos?”
«¿De verdad vinieron los insectos?», preguntó Jinshi, disgustado. Zui debía ser el verdadero nombre de Jinshi. El verdadero nombre de un imperial que el pueblo llano no podía oír.
“Así es. Por eso no me resulta extraño prepararme para los posibles escenarios hipotéticos.”
Me quedo sin palabras.
Aunque su majestad imperial ponía cara de sorpresa, se agarraba el estómago. Maomao se dio cuenta de que estaba soportando el dolor.
“Si se me presentara algún escenario hipotético, me gustaría anotar qué hacer.”
¿Quiere dejar testamento?
Maomao estuvo a punto de hablar a pesar de sí misma. Se calló.
“Para eso, quiero escuchar la opinión de Zui.”
“¿Mi opinión sobre qué asunto?”
“Zui, ¿quieres sucederme?”
Normalmente, aquí escupiría la comida o la bebida. Desafortunadamente, no había comida y tampoco había empezado a beber.
La expresión de Jinshi permaneció inalterada. "Tienes un príncipe heredero".
“Un niño que aún no tiene ni siete años. ¿Cuántos años pasarán antes de que pueda gobernar?”
"Tienes a Gyoku'en-dono".
“Gyoku'en es anciano.”
“Debería tener otros parientes”. Jinshi eludió la pregunta.
Maomao había dudado de si él realmente necesitaba la medicina para el estómago que había traído consigo, pero a Jinshi le dieron calambres en las mejillas varias veces; tal vez sí la necesitara.
—¿Y si se convierte en una marioneta? —imploró el emperador.
“No lo sé. Sin embargo, entiendo que, en cierta medida, se convertiría en una marioneta de Occidente.”
Era una posibilidad porque él era originario de la provincia de Isei.
“Es un bebé. Podría morir de una enfermedad.” Su majestad imperial planteó un argumento de mal augurio.
¿Podemos dejar de hablar de esto?
Maomao iba a sufrir dolor de estómago en su lugar.
“También tenemos al hijo de la consorte Lihua. Basándonos únicamente en los fundamentos, no hay nadie más digna que la consorte Lihua para ser la madre de la nación”, declaró Jinshi.
En cuanto a la evaluación de la consorte Lihua, fue la misma que la de Jinshi. Probablemente todo el país la consideraba la mejor candidata frente a la emperatriz Gyokuyou, quien contaba con el apoyo de Occidente.
“Yang. No pongas a Yue en un aprieto.”
A'duo fue quien llamó a su majestad imperial Yang.
Puede que solo haya cuatro personas en esta habitación, pero ella había llamado al soberano de este país Yang. A Maomao se le puso la piel de gallina.
“Deberías ser claro al respecto. Simplemente échame la culpa de la muerte del príncipe imperial”, dijo A'duo.
No solo tenía la piel de gallina, sino que le estaban saliendo plumas de ganso.
Quiero volver corriendo a casa y cenar. Cocinar es un rollo. Quiero comer la comida de En'en.
Maomao solo pudo mirar fijamente a la distancia.
—Nadie ha dicho tal cosa —dijo el emperador.
«Pero si lo hubiera hecho bien, todo habría salido bien, ¿no?». Inusualmente, A'duo hablaba con un tono autocrítico. Normalmente era segura de sí misma y digna.
Maomao lo entendió como si ella dijera que si no hubiera cambiado a los bebés.
“El niño, al llegar a la edad adulta, seguramente sería sabio. El eminente médico de la corte tampoco habría sido desterrado como lo hicieron con él. Y los niños fallecidos también, si ese médico de la corte hubiera estado presente, habrían sido bien criados bajo su tutela.”
Sin duda, pensó Maomao. Si A'duo no hubiera intercambiado a Jinshi con el verdadero hermano imperial, el destacado médico de la corte, es decir, Luomen, tal vez no habría sido desterrado.
Sin embargo, Jinshi, que estaba ahora mismo ante sus ojos, podría haber fallecido ya.
“Si hay algún problema, es mi responsabilidad. Todo es culpa mía. Todo es culpa mía.”
“…ce.”
“¿Qué? No te oigo.”
"¡SILENCIO!"
Su majestad imperial, que se había puesto de pie, gritó tan fuerte que Maomao pensó que le estallarían los tímpanos. Normalmente, esta persona no cambia su expresión, pero en ese momento, le palpitaban las sienes y sudaba profusamente.
¡Los medicamentos para el estómago no serán suficientes!
Quizás la voz era demasiado alta, pues alguien llamó a la puerta. Eran Gaoshun y los demás que estaban afuera.
“…Dígales que no es nada”, dijo el emperador.
—Por supuesto —dijo Maomao. Abrió la puerta.
—He oído la voz de su majestad imperial. ¿Sucede algo? —preguntó Gaoshun, preocupado.
Basen se había unido a Gaoshun, Ba-algo y Chue.
—Diles que no es nada, eso es lo que me han dicho que diga —respondió ella.
“¡Ni hablar!”, exclamó Basen furioso, pero Gaoshun lo sujetó por la cabeza.
—Entendido —Gaoshun no insistió—. Si surge algún problema, por favor, llámenos inmediatamente.
—Lo haré. —Maomao cerró la puerta y regresó a su sitio.
El ambiente tenso persistió.
Está más nervioso que antes.
Maomao rezó para que su apéndice no reventara allí.
—A'duo, cállate un momento —dijo el emperador.
“…” A'duo parecía disgustada, pero ya no intentó hablar.
—Zui, ¿por qué rechazas el trono imperial? Estarías en la cima del país, ¿sabes? —Esta vez, su majestad imperial habló en un tono conciliador.
La mirada de Jinshi vaciló. "¿Es tan bueno estar en la cima?"
“Solo yo lo sabría.”
Exactamente, pensó Maomao.
“No hay nadie más aparte de mí. No, incluso si lo hubiera, habrían sido eliminados. Después de todo, mi abuela fue esa emperatriz reinante.”
Su majestad imperial llamaba a su abuela biológica la Emperatriz Regente.
Siempre había sido el único príncipe heredero del emperador anterior. Debido a las preferencias de este, no podían tener en cuenta a otros hijos. Sin duda, era muy querido.
Convertirse en emperador: ese era el único camino que le habían dado.
“Zui, has vivido feliz en un mundo mucho menos restrictivo que el mío. Es porque te he mimado. Dicho esto, también te he consentido demasiado. Por eso, ¿no deberías portarte bien después de mí?”
“¿Qué pasará con la emperatriz Gyokuyou? ¿Y con el príncipe heredero?”
“El príncipe heredero aún es joven.”
“¿Qué tal si nombramos un regente? Mi presencia solo traerá problemas en este momento.”
Tiene razón, pensó Maomao.
Es contradictorio.
Le preguntó a Jinshi si deseaba el trono, mientras que inmediatamente designó a otro príncipe imperial como heredero. Claro que podría haberlo hecho para controlar el poder de la corte imperial. Oficialmente, podría haber dado importancia a los hijos de su majestad imperial.
Si el emperador estuviera redactando un testamento, la presencia de A'duo resultaría extraña en circunstancias normales. La emperatriz Gyokuyou sería más aceptable, pero no había manera de que pudieran convocarla para un testamento de este tipo.
“Además, no soy lo suficientemente inteligente como para tener varias mujeres como parejas. Con una me basta”, añadió Jinshi.
…
“¿Aunque fueras la piedra angular del palacio interior?”
—¡POR FAVOR, NO ME LLAMES ASÍ! —gritó Jinshi. Más que enfado, era una mezcla de pánico y vergüenza.
Varias mujeres como parejas, ¿eh?
Este hombre se había ganado el afecto de muchas consortes y damas de la corte en el palacio interior, pero una vez que se soltó, se mostró torpe. Tan torpe y a la vez tan sobrepreparado que Maomao no supo qué hacer. A ella le molestaba.
“Si deseas tener a una mujer como compañera, entonces debes atarla a ti. Debes apreciar esa única flor entre las muchas que habitan en el palacio interior.”
"¿Entonces no habría problema si no tengo hijos?"
“Si no puedes, pues así son las cosas. En ese caso, incluso si asciendes al trono, el príncipe heredero puede seguir siéndolo.”
Por favor, no.
Le estaba diciendo a Jinshi que no necesitaba visitar a las otras consortes.
—No, no puedo hacer eso —dijo Jinshi rotundamente.
“¿Por qué no? ¿Acaso quieres que tu propio hijo ocupe el trono?”
—No del todo —dijo Jinshi, bajando la mirada—. Si se venera a una sola consorte, se convertirá en enemiga de todas las demás.
“Entonces deberías protegerla?”
“Por muy poderosa que sea esa protección, toda la malicia la sortearía.” Jinshi apretó los puños.
Era algo que uno llegaba a conocer tras permanecer mucho tiempo en el palacio interior. La belleza, la astucia, la fealdad de las mujeres en el jardín de flores del emperador.
“Los rencores, aunque no dañen directamente a la persona, afligen el corazón.”
"¿Entonces qué le harías a esa persona?"
—Sí… desde luego no podría convertirla en mi consorte —Jinshi miró lentamente a Maomao—. Quizás pienses que nuestra relación, tal como está, puede resistir cualquier cosa, pero ella quedaría confinada a un lugar creado por mi culpa. Nuestra relación podría cambiar.
“O puede que no.”
“Puede que no lo parezca, pero sería difícil para mí.” Jinshi rió. Su risa sonó forzada, pero apretó los puños con determinación. “Si eso significa que tendría que atarla solo a mí, liberarla sería la mejor opción.”
Jinshi apretó los puños con tanta fuerza que se le veían las venas.
—Eso es bastante romántico. ¿Verdad, A'duo? —Su majestad imperial miró a A'duo. Ella había permanecido en silencio todo el tiempo, tal como se le había ordenado.
A'duo estaba aturdida, con la boca abierta de par en par. Y de sus ojos desorbitados, una sola lágrima rodó por su mejilla.
“¿Un dúo?”
“Mmm, sí. Tienes razón.” A'duo negó con la cabeza como para secarse la lágrima.
“¿A'duo?” Su majestad imperial parecía desconcertada.
—¿Qué pasa? ¿Puedo hablar ahora? —A'duo había recuperado su habitual actitud impasible. Si no fuera por las manchas de agua en el sofá, la gente podría haber creído que su expresión anterior y sus lágrimas eran una ilusión. Apoyó la palma de la mano sobre su rostro para ocultar la mancha de lágrima—. Entonces, ¿qué harás, Yue?
“Deseo convertirme en el servidor de Su Majestad Imperial. Y cuando se produzca el traspaso de poder, me convertiré en el servidor del príncipe heredero.”
—¿Entonces puedo confiarte el peso del trono imperial, del príncipe heredero y del meticuloso jardín de flores conocido como el palacio interior? —preguntó el emperador.
Esa es una pregunta cruel, pensó Maomao.
“Para aligerar esa carga existe un sirviente. Además, me gustaría que el príncipe heredero supiera manejar flores”, dijo Jinshi con torpeza.
“Ya veo.”
“…”
Su majestad imperial no miró a Jinshi. Miró a A'duo. Sus ojos recorrieron los ojos, la nariz, la boca y, finalmente, la palma de su mano derecha.
Como si quisiera comprobar las huellas de la lágrima que acababa de derramarse.