Maomao era una criatura cuya curiosidad solía vencer a las travesuras. Por eso, caminaba sobre piedra fría, descendiendo por un sendero subterráneo estrecho, oscuro y húmedo.
Ella estaba en la cárcel. Un lugar para aquellos que habían cometido crímenes que nadie desearía corregir.
El sonido de los pasos resonó.
—No hagas contacto visual con los criminales —le advirtió Rihaku.
Dada la ubicación, él había elegido mejor guía que Chue. Chue podría ser más fuerte y resistente que cualquier guardia común, pero con su brazo discapacitado parecía una sirvienta descuidada. Era acertado elegir guardias grandes y fornidos para que no fueran menospreciados por gente ruda. Los otros dos guardias también fueron elegidos por su gran complexión.
“…”
“…”
Las voces de los criminales sonaban como maldiciones. Lo que decían al ver pasar al grupo de Maomao no era nada bueno. Aunque profirieran insultos y obscenidades, los criminales no tenían escapatoria. Además, sus voces no sonaban bien.
Se oían toses. Sus ojos vidriosos no mostraban signos de vitalidad.
Maomao comprendió que aquello era una prisión para enfermos.
Maomao se cubrió la boca con una toalla. Rihaku y los demás hicieron lo mismo. No le resultaba agradable abandonar a los enfermos, pero no debía mostrar compasión en ese momento. Maomao ignoró las voces a su alrededor.
“Es este.”
Era una de las estrechas celdas de aislamiento. Un hombre yacía sobre una estera desgastada. Tenía un trozo de tela desgarrada sobre él a modo de manta.
Había una rejilla de ventilación. El prisionero, temblando por la corriente de aire, solo pudo acurrucarse hecho una bola.
Un hombre que podía temblar de frío. Ese era el jefe de la aldea de Yo y el curandero.
Uno de los guardias hizo una mueca de disgusto al abrir la celda y despertar al prisionero que estaba dentro.
Él huele a muerte.
Los seres vivos desprenden un olor característico al morir. Un rastro de ese olor ya emanaba del cuerpo del prisionero.
Rihaku apuntó la luz hacia allí.
Cuencas oculares hundidas y piel coriácea. Dedos de aspecto negro y necrótico.
“…–”
El prisionero no podía articular palabra. Su cuerpo estaba completamente paralizado. Tenía marcas de viruela en la cabeza.
“¿Por qué intentasteis propagar la vacuna contra la viruela, las semillas de la viruela?”, preguntó Maomao.
—a, jaja. El prisionero empezó a reír. Era una risa forzada, como si estuviera exprimiendo hasta la última gota de energía. —Jajaja, ¿por qué soy yo el 'anuncio'?
La voz del prisionero era inaudible.
“Quería copiar a ese tipo, 'o'u'you.”
Parece que estaba hablando de Kokuyou.
“Ese tipo es un houkou, ¿sabes?”
“Houkou”. Por alguna razón, esa era la única palabra que podía distinguir con claridad.
“Jajajaja, ja…” El prisionero rió, y entonces se le rompió el hilo.
El guardia se apresuró a levantar al prisionero.
“¿Está vivo?”
—Apenas —respondió el guardia.
“…”
¿Moriría el prisionero aquí sin dar un testimonio adecuado? Sus crímenes eran demasiado graves como para que expirara sobre un colchón caliente.
Maomao estudió la mano del prisionero que yacía sobre la estera.
Houkou.
Houkou para el deber público, houkou para la dirección, houkou para el aullido, houkou para el perfume…
Houkou por penghou.
Me vino a la mente el nombre de una criatura mítica.
El espíritu del árbol milenario. Aunque la leyenda variaba según la región, la que Maomao conocía era la de una criatura parecida a un espíritu de árbol. Cuando uno se encara a las montañas y lo invocaba, su voz resonaba.
Ella comprendió lo que significaba llamar a Kokuyou el espíritu del árbol.
Kokuyou siempre interactuaba con Maomao con una sonrisa tonta. Hablaba con ingenuidad sobre su desventurada vida, aparentando que no le afectaba.
¿Un espíritu de árbol, eh?
Maomao apretó los puños.
—¿Qué te pasa, muchacha? —preguntó Rihaku.
“Nada. Solo estaba pensando si también podría visitar Kokuyou después de esto”, respondió.
“No me corresponde a mí decidir eso, pero puedo transmitirle el mensaje a Chue, si no le importa.”
“Eso sería útil.”
Rihaku tenía buen instinto. En cuanto salieron de la prisión, tomó a un subordinado y le ordenó que buscara al escurridizo Chue.
“Pero me pregunto qué estará tramando Chue-san esta vez. ¡Incluso ha involucrado a uno de mis subordinados!”
“¿Es usted su subordinado Ujun-san?”
“Ese es el tipo. Además, debió haberle hecho varias cosas al Maestro Basen.”
“Sí.” Ella escuchó que Ujun fue involucrado a la fuerza para mantener a su media hermana o algo así.
“No tengo ni idea de por qué, pero la hermanastra de Ujun, la que estaba antes en el palacio interior, la antigua consorte que se retiró a la religión, ¿cómo se llamaba?”
"Lishu-sama."
“Ah, es cierto. Parece que mi consorte ha regresado a la residencia de la U.”
“¿Por qué?” Se han producido todo tipo de conversaciones durante el tiempo que Maomao ha estado ausente.
“No tengo ni idea, pero se rumoreaba que el jefe de la familia U lo había solicitado encarecidamente. Al parecer, el templo donde se alojaba Lishu-sama estaba haciendo todo tipo de cosas nuevas.”
“¿Era algo peligroso?” Si la hipótesis de Maomao era correcta, tenía que ser el experimento para atenuar la vacuna contra la viruela.
“Probablemente. Por cómo han ido las cosas, parece que a Lishu-sama ya se le había permitido regresar a casa.”
El emperador trataba a Lishu con gran afecto. El hecho de que la obligaran a abandonar el palacio interior y a retirarse a la vida religiosa se hizo para evitar que fuera tratada injustamente.
Su padre, que era a la vez su padre y su enemigo, y su hermanastra mayor ya habían sido expulsados de la familia U. Ahora no debería haber problema en que la llamaran de vuelta por cualquier motivo. Otros podrían quejarse de que volviera a su hogar de soltera, pero para Lishu, era un asunto del pasado.
Su futuro dependerá de Basen.
Mientras Maomao estaba absorto en sus pensamientos, llegaron al consultorio médico.
“Maomao-san, Maomao-san.” El escurridizo Chue ya estaba de pie frente al consultorio médico.
Rihaku se despidió con la mano y volvió a su trabajo anterior. Maomao inclinó la cabeza y se dirigió hacia Chue.
“¿Qué ocurre, Chue-san?”
“¿Cómo te fue?”
“¿Cómo?”, te preguntarás. Solo le quedan unos pocos días de vida. Probablemente no podría prolongarla ni aunque interviniera.
—Sí, supongo que sí. Lo atraparon con las manos en la masa, así que es evidente que es un criminal, viva o muera. Pero deja un mal sabor de boca —dijo Chue con indiferencia. Seguramente lo supo desde el principio y envió a Maomao. No le ordenó que lo examinara ni lo cuidara, por eso Maomao solo pudo observarlo.
“¿Sabes por qué apuñaló a Kokuyou-san, por qué actuó como un atacante al azar?”
Más o menos.
Maomao acabó enterándose.
Pero esto no era más que una especulación.
“Es tan típico de Maomao-san no decir nada aunque lo sepas.”
“Como usted dice.”
“Entonces, ¿vamos a visitar a Kokuyou-san para verificar tu respuesta?” Chue tiró de la mano de Maomao para instarla.
Nota: Houkou… todos esos eran homónimos. Mantengo a Penghou como Houkou por eso, pero les aviso que de ahora en adelante, todos los Houkou se referirán a los Penghou. El artículo de la wiki solo habla de que saben a carne de perro, así que no me molesté en poner el enlace. Quizás sea mejor buscar Yamabiko en Google para saber a qué se refería Maomao.
Además, espero que a nadie le importe que haya traducido youkai como criatura mítica jajaja