No hagas lo imposible, pensó Rihaku.
Ante sus ojos, el ejército privado de Shishou, incapaz de repeler a los intrusos, entró en pánico. Aunque blandieron sus lanzas presas del pánico, no eran rival para la gente de Rihaku, que había llegado perfectamente preparada.
En ese momento, Rihaku estaba allí para capturar a los rebeldes del Clan Shi. El lugar se encontraba a quinientos ri al norte de la capital. Que estuvieran reparando la fortaleza, que ya debería haber sido abandonada, y que tuvieran soldados allí debía significar algo así. Era como pensar que estaban tomando represalias contra el emperador.
La fortaleza era de tamaño considerable, pero planear un levantamiento con tan solo eso era una verdadera insensatez. Según lo que había oído, los conspiradores se habían dividido internamente, y únicamente el clan Shi se mantenía firme. El jefe del clan Shi, Shishou, era una figura bastante respetable incluso en la corte imperial. Sin embargo, era un rival insuperable para el emperador, hasta el punto de que este expulsó a la anterior consorte de alto rango e instaló a su propia hija en ese puesto.
Rihaku ladeó la cabeza mientras blandía su bastón.
No sabía si estaban cegados por su avaricia o si se habían vuelto locos.
Dicho esto, aunque se vieran acorralados, al haber desaparecido de la capital y atrincherarse en semejante lugar, no podían ser considerados rebeldes, ¿verdad? El personaje al que llaman el Viejo Mapache incluso en la corte imperial no haría semejante tontería.
Sin embargo, Rihaku era un oficial militar. Dejaría que los demás se preocuparan por los detalles y terminaría el trabajo. Golpeó la pierna de un soldado enemigo con su bastón y lo derribó. Sus subordinados, vestidos con abrigos blancos, ataban a los soldados caídos detrás de Rihaku. Él también llevaba el mismo abrigo, pero se lo acababa de quitar porque le estorbaba.
El abrigo blanco resaltaba entre las salpicaduras de sangre. Sin embargo, era un atuendo totalmente inapropiado para la batalla.
Era un color que se mimetizaba con el blanco de la nieve. Era perfecto para fundirse con ella. Además, destacarían aún menos en una noche sin luna.
La tropa de Rihakus marchaba sin antorchas. La unidad se había dividido en dos grupos de camino a la fortaleza. La infantería de vanguardia, acostumbrada a la nieve y orgullosa de su destreza, marchaba al frente, mientras que el resto de la unidad se encontraba separada por una distancia de unas diez ri.
En consecuencia, hablando de lo que sucede, por la noche, el vigía de la fortaleza se fijaría en las luces de la unidad que se encuentra en la retaguardia, pero no en la unidad que se ha acercado por delante. Se equivocaría al pensar que la llegada del enemigo se produciría más tarde.
En ese caso, la unidad de Rihakus tenía otro problema. Caminaban por llanuras que no habían visto nada desde hacía un par de décadas. Si bien era diferente cuando salían las estrellas, incluso la luna estaba oculta tras las nubes. Era normal que estuvieran desorientados.
Rihaku, tras capturar al enemigo, suspiró aliviado por un instante. En ese momento, algo se le cayó del cuello.
Esto está muy bien pensado.
Rihaku recogió la escultura de madera con forma de pez que había caído sobre la nieve. Gracias a ella, pudieron determinar la ubicación de la fortaleza.
Había un imán dentro de la escultura. Sabrás dónde estás cuando la pongas a flotar en un cubo de agua. Es una herramienta que usaban los marineros. Su superficie estaba cubierta con un polvo misterioso que brillaba. Podía ver la dirección incluso en la oscuridad. Parece que la materia prima era una seta que brillaba en la noche.
Además, este ataque sorpresa trajo consigo otra ventaja.
Con expresión de sorpresa, Rihaku pensó al ver la nieve que caía desde lo alto del acantilado.
¿Qué clase de mente tiene el tipo que ideó esta estrategia?
Una de las razones por las que esta fortaleza fue abandonada se debe a los siguientes hechos.
Había oído que las zonas cercanas a las aguas termales son muy sísmicas. Hace un par de décadas hubo un gran terremoto, y la topografía de la zona pareció cambiar entonces. La ladera de la montaña se derrumbó, provocando desde entonces avalanchas en invierno. Aunque la magnitud del terremoto fue pequeña y no era algo frecuente, la ubicación era peligrosa.
Como cayó justo encima del edificio, su deterioro avanzó, y enseguida se pusieron a reducir el tamaño del ejército.
Le dijeron que esta época del año había sido artificialmente determinada. Se basaba en el hecho de que este año había sido más frío de lo normal y que la nieve también había sido profunda.
Varias personas acostumbradas a las montañas nevadas habían sido llevadas con la unidad de vanguardia. Si él había logrado averiguar adónde se dirigían portando un gran número de lanzas de fuego, debía ser por esto.
Miró a su alrededor. Sangre fresca flotaba en el aire. Las manchas rojas resaltaban sobre la nieve blanca. Uno de sus subordinados atravesó con una espada el pecho de un soldado enemigo que seguía forcejeando. El soldado cayó desplomado, tomado por sorpresa; no tuvo la suerte de blandir su daga. Tosió, sintiendo cómo la espuma sanguinolenta le salía de la boca. Sus movimientos vacilaron y se detuvieron.
No les quiten la vida si se rinden. Deberían habérselo dicho. Habría bastado con que obedecieran. ¿Acaso no tenían la compostura necesaria? Al ver la escena, los hombres a su alrededor se mostraron sumisos.
Más allá de la posibilidad de quitar vidas, no deben ser despiadados. Eso le enseñaron a Rihaku, eso le habían enseñado.
Localizó a un personaje que caminaba sobre la nieve sucia, entrando en la fortaleza.
Su cabello negro lucía espectacular con su abrigo blanco. Rihaku, que jamás se habría imaginado pensando eso de un hombre, sonrió con amargura ante la situación.
Este hombre, en principio, no debería haber estado en los campos de batalla. Su apuesto rostro era el del jardinero del jardín de flores conocido como el palacio interior, y a la vez era considerado una de sus flores.
Sin embargo, en realidad, no era una flor[Nota:], sino una Flor[Nota:].
En su cabello, que llevaba medio suelto y el resto recogido en un moño, lucía un kanzashi plateado. Ante semejante diseño, uno no puede sino postrarse.
Era la cosa que estaba por encima de las tres espadas en el país llamado Rii. Solo había dos individuos únicos en este país cuyos nombres comenzaban con Ka[Nota:]. Este era uno de ellos.
Originalmente, no debería estar allí. Participó en la marcha nocturna y había caminado decenas de kilómetros para no hacer ruido. La unidad estaba formada por personas con buena condición física, pero él podía ver su fatiga.
Sin embargo, el dueño de aquel rostro grácil, semejante al de una doncella celestial, blandía un liuyedao, un sable de hoja de sauce. Una espada de un solo filo con una curvatura moderada en la hoja, que no le correspondía. Vestía una armadura azul púrpura, lo que alertaba a quienes lo rodeaban.
Eunuco Jinshi, ese debería haber sido el cargo de ese hombre. El joven eunuco, muy favorecido por el emperador, poseía una belleza que, en ocasiones, llegaba incluso a difundir rumores insolentes.
Cuando apareció antes de tomar el mando del ejército, muchos debieron quedar boquiabiertos. Algunos funcionarios también palidecieron visiblemente. Aquel señor, popular entre hombres y mujeres, incluso había sido cortejado por hombres en ocasiones.
Rihaku también estaba conmocionado. Hacía unos días que Gaoshun, un hombre llamado Jinshi y mano derecha de Gaoshun, le había encomendado varios asuntos. Esta vez, que lo llamaran para reunir en el frío a los hombres con mayor fuerza física entre sus asociados y subordinados era algo parecido.
Su nombre ya no era Jinshi, pero Rihaku no podía llamarlo por su nombre Ka. Nadie, aparte del emperador, podía llamarlo directamente por ese nombre, ni siquiera por escrito.
Jinshi entró en la fortaleza. Rihaku lo siguió para no quedarse atrás. Gaoshun no estaba a su lado; en su lugar, un joven oficial militar lo seguía de cerca.
Rihaku también fue tras ellos.
El interior de la fortaleza estaba impregnado de un hedor nauseabundo. El hedor era como a huevos podridos. Mientras se preguntaba qué había sucedido, vio a unos hombres llevando montones de nieve al subsuelo.
¿Pudo haberse producido un incendio o algo similar bajo tierra? Cuando Rihaku interceptó a un hombre que transportaba nieve presa del pánico y le preguntó, ese era el caso. Le dijeron que había habido una explosión.
Tenemos que apagarlo rápidamente, o la ama lo hará.
El hombre, temblando, apartó la mirada de Rihaku. Rihaku lo soltó.
No sabía si su mal aspecto se debía al humo, o si tenía miedo de su amante o de quien fuera.
Sin embargo, podrían haber cometido un error de cálculo tal que hubiera menos soldados en la fortaleza de los que habían esperado.
Rihaku se cubrió la boca con las mangas y se arrodilló detrás de Jinshi, que iba en cabeza.
¿Un consejo?
«Agradezco poder hablar desde el otro lado», pensó Rihaku.
Permitido.
Entonces, daré por sentadas sus palabras.
Siempre lamentó no haber estudiado idiomas adecuadamente para momentos como este.
Creo que no es necesario permanecer mucho tiempo en este humo. ¿Podemos pedirles también a las personas que están dentro que salgan de inmediato?
Lo entiendo.
¿Dije lo obvio?, reflexionó Rihaku.
Sin embargo, podría haber personas dentro que no puedan escapar.
En ese caso, haremos que todos busquen afuera.
No podemos hacer eso.
Ante las palabras de Jinshi, el rostro de Rihaku se contrajo. Pensó que era bueno que tuviera la mirada baja.
Para Rihaku, era intolerable que Jinshi resultara herido. Quería que saliera cuanto antes, aunque solo fuera para observar desde un lugar seguro. Sin embargo, por honor a la Guardia Imperial, Jinshi también debía ir al frente. Precisamente porque estaban lanzando lo que parecía ser un ataque sorpresa, no podía renunciar a esa parte.
El hecho de que se mostrara majestuosamente en público de esa manera significaba que se estaba deshaciendo del eunuco Jinshi. Debía de ser una señal de que seguía viviendo, y no como el inútil hermano imperial recluido.
Con ello, la armonía de la corte imperial se derrumbará de inmediato. El clan Shi, otrora superior a los demás, se encontraba en este estado. Esos individuos deben ser mezclados con los enemigos capturados. Fue bueno que los capturaran, pero sus crímenes fueron saldados. Era norma que quienes se rebelaran contra el emperador fueran condenados al exterminio familiar. Las esperanzas de que el emperador reinante mostrara clemencia hacia ellos eran escasas.
Aquí está capturada la hija del capitán Kans.
Eso es.
En otras palabras, el capitán Kan, el estratega excéntrico. Rihaku se lo contó antes de irrumpir aquí. Le sorprendió que ese hombre tuviera una hija, y el motivo de su captura también era un misterio, pero eso fue todo lo que le dijeron.
¿Podemos abandonarla?
No pudieron.
Surgirá un nuevo adversario político.
Se le escapó una palabra. Tuvo la sensación de que algo se había revelado tras la rígida expresión de Jinshi.
Ahh, supongo que sí.
Con una expresión amarga, como si algo lo estuviera destrozando, Jinshi continuó.
Rihaku se puso de pie y se rascó la cabeza. Si las cosas iban así, debería terminar su trabajo cuanto antes.
Nota del traductor: Esto es divertido, pero el punto de vista de Rihakus es el más fácil de traducir de todas las voces de esta novela para mí.