En invierno, las noches eran frías, pero el famoso restaurante Viejo Liu Barbeque, ubicado en un callejón destartalado y tranquilo, seguía teniendo clientes habituales. A solo tres callejones de distancia se encontraba la conocida calle de los bares de Xiucheng. Con música estridente y luces deslumbrantes, la calle ofrecía un ambiente completamente diferente.
Cuando Lou Cheng cursaba el penúltimo año de la secundaria, se sentó frente a él un dandi que había abandonado el examen de ingreso a la universidad. Se jactaba de ser un proxeneta. Sin embargo, Lou Cheng solo venía a ese barrio para comer barbacoa y nunca iba a los bares, pues pensaba que la poca seguridad en las discotecas y bares seguramente causaría problemas a la gente.
Al escuchar la música en el aire y percibir el agradable aroma ahumado de la comida a la parrilla, Lou Cheng sentía un hambre voraz, como si una mano estuviera a punto de salir de su garganta. Beber agua mineral solo le abrió más el apetito.
“Gordito Jiang, ¿ya fijaste una fecha para nuestra reunión?” Lou Cheng intentó volver a prestar atención a su conversación.
Tras beberse de un trago una taza de té de hierbas, Jiang Fei se limpió la boca y dijo: «Está demasiado dulce. Las mismas bebidas en Guangnan tienen un sabor diferente. Bueno, nuestra reunión es pasado mañana en la Villa de Conferencias del Campo del Paisaje Primaveral. Puedes subir a Xiushan y luego tomar el Camino de las Nueve Curvas para llegar allí».
“¿Villa para conferencias con vistas al paisaje primaveral? ¡Qué elegante!” Lou se quedó bastante sorprendido al oír hablar de este lugar de reunión.
Jiang Fei le sonrió. "¿Estás confundido otra vez? El precio de esta villa es un poco más alto que el del agroturismo, ya que hay menos reuniones antes del Año Nuevo. Con 200 yuanes por persona es suficiente. Podemos jugar al ping-pong, bádminton, tenis y baloncesto, o ir al karaoke gratuito. También hay sala de mahjong y sala de ajedrez-póker. Si estas actividades no te convencen, puedes subir a la montaña para hacer ejercicio y disfrutar del aire fresco. Incluso puedes reservar una habitación si te apetece. Ah, hay un hotel con spa cerca. Con un poco más de dinero, también puedes disfrutar de las aguas termales."
“Ninguno de estos eventos me atrae. Prefiero charlar con mis viejos amigos, recordar momentos incómodos y compartir algunas experiencias universitarias”, dijo Lou Cheng, cogiendo unos pañuelos para limpiarse la nariz.
“¡Bah! Deja de fingir, recuerdo que eras un gran aficionado al karaoke. Alguien acaparó el micrófono varias veces ese verano después del examen de ingreso a la universidad”. Jiang Fei desenmascaró su mentira sin piedad.
Lou Cheng rió avergonzado y pronto cambió de tema. "¿Cuántos compañeros de clase vendrán?"
“Todos prometen venir, excepto algunos que no están en Xiushan. Ja, no puedo esperar a saber si esas parejas de entonces se separaron o no, y cuántos solteros encontraron pareja”, dijo Jiang Fei con entusiasmo, ignorando por completo que él mismo llevaba 18 años soltero.
El afable Gordito Jiang se tomaba las bromas con humor, así que a Lou Cheng le encantaba pasar tiempo con él y se atrevía a hablar con total libertad.
Sin embargo, Gordito Jiang parecía sospechoso cuando se sumergía en novelas policíacas. Lou Cheng solía creer que era un asesino a sangre fría, cegado por su ira reprimida. Su generosidad y su mentalidad abierta eran solo una máscara. Sin embargo, al comprobar su estado mental deliberadamente, Lou Cheng descubrió que simplemente era un chico despreocupado que se desahogaba fácilmente.
Lou Cheng se aclaró la garganta y dijo: "¿A cuántos profesores invitas?"
—Solo el viejo Wu y el señor Xin. Los demás profesores no están disponibles o no son bienvenidos. Por ejemplo, el viejo Li —respondió Jiang Fei con una sonrisa.
El viejo Li era el profesor de matemáticas del que Lou Cheng y Yan Zheke se habían quejado. Como director de la oficina de asuntos académicos, el viejo Li aterrorizaba a todos los estudiantes. Tanto el viejo Wu como el señor Xin habían sido sus tutores; uno impartía chino y el otro química.
“Ja, el viejo Wu es un aficionado a las artes marciales. Nos hablaba de artes marciales cada vez que hacía patrullaje en clase”. Lou Cheng esperaba con ilusión volver a ver a su profesor en su último año.
En ese momento, la camarera les trajo brochetas fáciles de tostar, aliñadas con cebolletas picadas.
A pesar de su antojo de comida, Lou Cheng primero tomó una foto con su celular. En lugar de enviársela a Yan Zheke de inmediato, esperó el momento oportuno y se la mostró por partes.
—¿Listo? —preguntó Gordito Jiang con una sonrisa.
“Listo. ¡A comer!” Lou Cheng tomó sin reparos un pincho veteado.
La carne que se usa en Viejo Liu Barbeque se sazona previamente con una receta secreta para lograr el mejor sabor. La carne estaba tan rica que Lou Cheng se terminó una brocheta en dos o tres bocados. Después, el sabor que le quedó en la boca le hizo desear más, sobre todo en plena madrugada.
Sus brochetas favoritas eran las que tenían un poco de grasa. La grasa se asaba para que la carne quedara más jugosa, pero sin que resultara grasosa. Con el aceite chisporroteante y el delicioso aroma, podía devorar una tras otra sin parar.
Tras saciar su hambre comiendo una docena de bocadillos, Lou Cheng finalmente empezó a hablar. Había tenido una charla muy amena con Jiang Fei sobre anécdotas divertidas y chismes de la secundaria y la universidad.
Cuando terminaron la primera ronda, llegó la segunda, que requería un tiempo de cocción más prolongado, como alitas de pollo, puntas de alitas y costillas. La especialidad de Viejo Liu Barbeque era la berenjena asada, ya colocada en dos bandejas para hornear.
La berenjena asada por el Viejo Liu tenía un sabor diferente, y había una gran diferencia entre la berenjena del Viejo Liu y la de Songcheng y Yanling. En lugar de usar ajo machacado como condimento, el Viejo Liu freía sus aderezos especiales y guisantes crujientes en aceite caliente a fuego alto. Luego, vertía esta salsa especial sobre la berenjena asada para que el sabor se impregnara. De esta manera, la berenjena asada tenía un sabor parecido al del pescado, pero conservaba su propio sabor. A todos les encantaba la berenjena del Viejo Liu y parecían incapaces de resistirse a este delicioso manjar.
Para Lou Cheng, la berenjena a la parrilla era la reina de las barbacoas, y la prefería incluso a la carne. Hasta Yan Zheke, que se encontraba en el sur, echaba de menos este delicioso plato.
Mientras tanto, quienes disfrutaban de una bebida alcohólica diaria no se cansaban de los guisantes crujientes en los aderezos.
Cuando le sirvieron este plato especial, Lou Cheng ajustó el balance de color de su celular y enseguida tomó una foto, que tenía un aspecto bastante apetitoso. Junto con varias fotos tomadas anteriormente, se las envió todas a Yan Zheke de una sola vez.
“Estoy muy satisfecho”. Lou Cheng envió el mensaje para presumir.
Yan Zheke inmediatamente envió un emoji de perro lanzando y dijo:
“¡Nuestra amistad ha terminado como este perro muerto!”
Lou Cheng curvó los labios, esbozó una sonrisa y rápidamente escribió una respuesta.
Jiang Fei cogió unas berenjenas y se las metió en la boca. Luego miró a Lou Cheng con una sonrisa pícara y le dijo: «¡Cheng, mírate! Estás ligando con una chica guapísima. Cuando la tengas, preséntanosla. Quiero saber quién es para que te guste tanto».
En realidad, la conocías y acabamos de hablar de ella... —dijo Lou Cheng en tono de broma. Dejó el móvil mientras mojaba una berenjena en la salsa y añadió: —Claro, si puedo conseguirlo.
Cuando Lou Cheng se llevó a la boca la berenjena asada con los palillos, se sintió profundamente conmovido por ese sabor que tanto anhelaba, mientras sus palillos se movían más rápido.
Jiang Fei tomó una taza de té de hierbas y dijo con una sonrisa: "Te deseo mucho éxito. Si algún día encuentro a la chica de mis sueños, tal vez te consulte. Ah, cierto, ¿mi cuñada tiene alguna mejor amiga? ¡Me las quedo yo! ¡No lo olvides!".
¡Cuñada, buena idea! Lou Cheng lo elogió en silencio y comenzó a bromear con él después de una pausa.
“Primero tienes que bajar de peso...”
Jiang Fei puso los ojos en blanco con una mirada altiva, mientras le pedía más detalles como un paparazzi. "¿Cómo se conocieron? ¿Es la chica tu compañera de clase de la universidad?"
“No, nos conocimos en el club de artes marciales de la Universidad de Songcheng”. Lou Cheng no mintió, aunque tampoco fue del todo sincero.
En realidad fuiste tú quien me llevó a la Clase Tres para ver chicas guapas, donde conocí a Yan Zheke por primera vez.
Lou Cheng planeaba no compartir ninguna información hasta que lograra tener una relación con Yan Zheke. De lo contrario, sería demasiado incómodo, ya que habían ido al mismo instituto y compartían el mismo círculo social.
Más importante aún, creía que a Yan Zheke no le gustaba que la gente hablara mal de ella a sus espaldas...
¡Santo cielo! ¡Por eso has estado practicando tus artes marciales con tanto ahínco! Lou Cheng se dio cuenta de repente, como si resolviera un problema que no se había atrevido a plantear. «Nunca juzgues un libro por su portada, ahora por fin lo entiendo. Cheng, ¡jamás pensé que llegarías tan lejos solo para no estar soltero!».
Conversaron y rieron mientras comían berenjenas y alitas de pollo. Finalmente llegó su último plato: pescado a la parrilla. El pescado estaba horneado de forma similar a la berenjena. De alguna manera, para Lou Cheng, no sabía mejor que la berenjena.
Tras terminar el pescado a la parrilla, pidieron más. Jiang Fei se asombró del apetito de Lou Cheng y le preguntó preocupado: «Cheng, ¿comeré tanto si empiezo a hacer ejercicio? ¿Cómo voy a adelgazar con tanto apetito?».
“¿Me ves engordar?” Lou Cheng sacó su billetera y pidió la cuenta.
Tras la comida, se sintió de nuevo fuerte y lleno de energía, como si hubiera vuelto a la vida, y sus síntomas de frío también desaparecieron.
“No.” Jiang examinó detenidamente a Lou Cheng.
“Entonces todo está bien. ¡No tengas miedo!” Lou Cheng parecía confiado.
Cuando el viejo Liu trajo la cuenta, Jiang Fei también sacó su billetera y dijo: "Eh, Cheng, déjame pagar la cuenta. Soy yo quien debería invitarte a una buena cena de bienvenida. ¿Cómo podría dejar que pagues tú?".
—Ja, hace poco participé en una competición de artes marciales y gané algo de dinero extra. No tienes por qué sentir lástima por esto —respondió Lou Cheng con orgullo.
Jiang Fei lo miró, sorprendida. "¿Ganaste dinero en una competición de artes marciales? ¿Cuánto tiempo llevas practicando? Ya veo, esta competición era exclusiva para alumnos y viniste a intimidarlos."
«¡Piérdete!», respondió Lou Cheng, pagando la cuenta con una simple frase. La cuenta de la comida fue de menos de 500 yuanes. A pesar de que cada brocheta pesaba menos que en otros sitios, y la diferencia era considerable, seguía siendo una buena oferta.
Al ver que Lou Cheng realmente tenía mucho dinero, Jiang Fei simplemente le dejó pagar. Se frotó la barriga y dijo: "¿Qué tal si damos un paseo por este barrio? Es bueno para la digestión. La verdad es que vivir en Xiushan fue una ganga. Jamás podríamos permitirnos tantas brochetas y pescado a la parrilla en Guangnan con más de 400 yuanes".
Lou Cheng asintió y le preguntó seriamente al jefe sobre la fecha de apertura después del Año Nuevo: el restaurante Viejo Liu Barbeque cerraría por Año Nuevo pasado mañana.
Al enterarse de que la barbacoa reabriría el octavo día del primer mes lunar, Lou Cheng parecía satisfecho, con las manos en los bolsillos. Ya había reservado por internet una pequeña máquina de vacío y un recipiente térmico, y la entrega se realizaría después de Año Nuevo.
¡Ser rico era genial!
En aquella noche fría y ventosa, dos de ellos caminaron por el callejón para facilitar la digestión y siguieron charlando de todo tipo de cosas. Inconscientemente, se dirigieron en dirección contraria a la calle de los bares.
Al doblar la esquina, se encontraron frente a la callejuela con todas las luces apagadas. Apenas podían ver con las tenues luces de las casas de los alrededores.
“Regresemos. Quién sabe qué nos encontraremos en esta oscuridad”, dijo Jiang Fei mientras se abotonaba la chaqueta de plumas.
Lou Cheng estaba a punto de responder cuando, de repente, vio aparecer a varias personas frente a ellos. Una corría despavorida, mientras que las otras tres, armadas con tres cuchillos llameantes, lo perseguían. El sonido de los pasos resonaba en aquel callejón frío y oscuro.
“¡Santo cielo, la turba está matando! Escondámonos en algún sitio, no te metas en este lío”. Jiang Fei temblaba de miedo.
Lou Cheng tampoco quería meterse en problemas, así que retrocedió junto a Jiang Fei, quedándose de lado en la oscuridad. Justo en ese momento, el que venía corriendo entró en un lugar donde las luces iluminaban su rostro.
¡Wang Xu!
¡Era Wang Xu!
El objetivo de estos asesinos era Wang Xu.
Lou Cheng era muy observador e inmediatamente reconoció a aquel hombre desesperado y sangrante. Era su amigo de la infancia, a quien acababa de conocer antes de cenar en su comunidad.