Como era la primera vez que se enfrentaban a un experto como su oponente, Zhou Zhengyao, Yao Kang y los demás discípulos no pudieron evitar temblar ante la idea. Su arrogancia y crueldad habían desaparecido de sus rostros, y poco a poco parecían más jóvenes. Contuvieron la respiración mientras observaban a su maestro, Ning Xunli, con suma atención, esperando su veredicto.
El primer vídeo de competición que vio Ning Xunli fue el de la pelea entre Lou Cheng y Ye Youting. Los primeros minutos no le impresionaron, pero cuando Lou Cheng desató su furia, parecía como si miles de años de nieve acumulada se hubieran derrumbado sobre su oponente, lo que aterrorizó a todos. Esto captó su atención al instante, aclarando su visión, normalmente borrosa, mientras dejaba escapar un suspiro de incredulidad.
«Este tipo de explosión... ¿era una habilidad final que le quedaba tras agotar toda su energía, o era el despertar de su potencial?», murmuró para sí mismo. No dijo mucho más, cerró rápidamente el vídeo y vio otros vídeos de batallas disponibles: Lou Cheng contra Zhou Yuanning, Lou Cheng contra Wang Ye, Lou Cheng contra Wu Shitong, Lou Cheng contra Jin Tao.
Mientras observaba, Ning Xunli jadeó y dijo:
“¡Equilibrio mercurial, equilibrio mercurial, había dominado el equilibrio mercurial! ¿Esto significa que su habilidad para meditar había alcanzado el nivel más alto?”
“La capacidad de escuchar... Esta capacidad de escuchar tampoco debe pasarse por alto...”
“¡Para poder realizar consecutivamente tantas series de 24 asaltos de Ventisca, debe ser, debe ser un fenómeno!”
Cada frase que pronunciaba con asombro golpeaba a Zhou Zhengyao y a los demás discípulos con fuerza en el pecho, como un tambor, provocando que la sangre se escurriera gradualmente de sus rostros y que sus expresiones se tensaran con consternación.
La pantalla del móvil se apagó al bloquearse automáticamente. Ning Xunli permaneció en silencio durante un buen rato. Cuando el autobús mediano entró en el distrito SC, miró a Yao Kang, le entregó el teléfono y le dijo: «No está mal, lo has hecho bien esta vez. Tu reacción fue bastante rápida».
Después de alabar a Yao Kang, suspiró y les dijo a todos sus discípulos:
“La escuela de artes marciales de Gushan es realmente increíble; jamás pensé que pudieran ser tan astutos como para tendernos una trampa. Por suerte, Yao estuvo atento y la descubrió, de lo contrario, todos nuestros esfuerzos habrían sido en vano.”
De lo contrario, ¿por qué contratarían a un luchador profesional de noveno grado con habilidades únicas para interferir con el jugador estrella de su oponente? Su objetivo era derrotar a la Escuela de Artes Marciales Gushan frente al Presidente Wei Renjie para causarle una gran impresión y, además, conseguir más patrocinadores para futuras preliminares. Esto no solo les beneficiaría económicamente, sino también en su posición dentro de la comunidad de artes marciales de Xiushan, lo que les reportaría grandes ventajas.
Por lo tanto, se estableció como condición que la escuela de artes marciales que ganara en la ronda preliminar tendría mayores posibilidades de obtener el derecho dominante para la siguiente ronda. Con el apoyo del gobierno y los numerosos patrocinadores disponibles, la escuela se convertiría fácilmente en la "Maestra del Reino de las Artes Marciales" sin corona de Xiushan.
Digamos que Zhou Zhengyao hubiera acaparado la atención hace un momento y Lou Cheng lo hubiera secuestrado inmediatamente, ¿qué pensaría el presidente Wei Renjie de la situación?
Zhou Zhengyao, aún en estado de shock, le dio una palmada en el hombro a Yao Kang y dijo: "Antes pensaba que la adicción de Yao Kang a internet era algo malo, pero ahora me doy cuenta de que todo tiene sus ventajas".
Después de que Yao Kang recibiera continuos halagos tanto de su maestro como de su superior más fuerte, se sintió en la gloria y exclamó: «También es una suerte que hayamos tendido una trampa para derrotar a la Escuela de Artes Marciales Gushan, de lo contrario, el resultado habría sido inimaginable. Lo único que hicieron fue generar grandes pérdidas para ambos bandos».
—Maestro, según los videos, ¿cuál cree que es el nivel de Lou Cheng en comparación con esa persona? —preguntó Zhou Zhengyao. Aunque sintió cierto alivio, no pudo ocultar su curiosidad.
Ning Xunli reflexionó y dijo: "Su cuerpo no ha alcanzado el nivel de Grado Profesional Noveno".
“¿Cómo es posible? ¿Cómo pudo derrotar a un oponente profesional de noveno pin?”, exclamó un discípulo, sin poder creer lo que acababa de oír.
La visión de Ning Xunli se nubló de nuevo mientras suspiraba y decía: «Es una intuición que se tiene cuando uno es joven e inexperto. Si pudieran reunirse con luchadores profesionales del Noveno Grado más jóvenes y fuertes, y no con un anciano enfermizo como yo, estoy seguro de que entenderían la situación de Lou Cheng. Mientras no haya mostrado el poder del "Estado Danqi", nos será fácil determinar su nivel».
“Haiz, supongo que todos ustedes tendrán que participar en las preliminares. Aunque no haya financiación, todos deberían participar. De lo contrario, si se quedan en un lugar pequeño como Xiushan y nunca conocen a expertos de fuera, solo limitarán su exposición.”
Al ver que su maestro hablaba con tanta seguridad, Zhou Zhengyao decidió creerle. Reflexionó y preguntó: "¿Entonces cómo derrotó al Noveno Grado Profesional?".
¿Tengo yo también la oportunidad de derrotarlo?
“Supongo que tiene talento tanto para la meditación como para la fuerza física. La primera le ha permitido adquirir una gran capacidad de escucha y la habilidad de equilibrio mercurial, que es la base del estado Danqi. La segunda le ayuda a ejecutar sus golpes más poderosos sin preocuparse por la falta de fuerza. Mientras sea capaz de ejecutar su potencial para someter a su oponente, no hay nada extraño en que gane la batalla.” Ning Xunli suspiró y añadió: “Zhengyao, no lo subestimes solo porque no tiene la constitución física de un Grado de Noveno Profesional. Si él y tú lucharan, solo habría un resultado: tu derrota. En cuanto a cuán terrible será la derrota, dependerá de tu desempeño en la batalla.”
Zhou Zhengyao sintió de nuevo una sensación de alivio y comentó: "Es una suerte que no hayamos peleado, de lo contrario el resultado habría sido inimaginable..."
¡Y eso sería demasiado vergonzoso!
Al ver que Yao Kang y los demás discípulos lo miraban con ojos curiosos pero asustados, Ning Xunli continuó: «Bueno, si lo comparo con esa persona, no estoy muy seguro de cómo se produjo su último arrebato, así que será difícil emitir un juicio. Solo puedo decir que el potencial de esa persona es mucho mayor que el suyo».
Los discípulos asintieron con la cabeza, cada uno con sus propios pensamientos. De repente, la expresión de Zhou Zhengyao cambió y dijo con voz grave: "¿Ascenderá la Escuela de Artes Marciales de Gushan a comandante en jefe para las preliminares? Se graduó de la Escuela Secundaria N.° 1, ¡es muy probable que sea un experto nacido y criado en Xiushan!".
Si ese es el caso, todo el esfuerzo que su maestro, sus compañeros discípulos y él habían invertido para obtener ventaja en esta prueba preliminar habrá sido en vano.
¡Los equipos formados para las preliminares tendrían que solicitar la opinión del comandante en jefe!
Este hecho despertó repentinamente a Yao Kang y a los demás discípulos. Jamás habían esperado que la Escuela de Artes Marciales Gushan atacara la raíz del problema, lo que les provocó pánico. Según su plan original, habían pensado usar este derecho dominante una vez obtenido, eligiendo a los Maestros Profesionales con los que tenían buena relación para las futuras pruebas preliminares.
—Maestro, ¿necesita que contactemos con algunos de los Poderosos Profesionales de Xiushan? —preguntó rápidamente un discípulo.
Ning Xunli agitó la mano y, con la mirada serena, dijo: «No hay prisa. Designar al comandante en jefe tan pronto no beneficiará a ninguna de las escuelas de artes marciales, y todos ustedes solo piensen en sí mismos. Además, Lou Cheng no aceptará el puesto de comandante en jefe».
“¿Por qué? ¿Por qué está tan seguro de ello si no lo conoce, Maestro?”, preguntó Yao Kang, sintiéndose desconcertado.
Ning Xunli soltó una risita y explicó: «Para una persona que tiene la capacidad de un luchador profesional a los 18 años, y que además posee talento para la meditación y fuerza física, ¿crees que a alguien así le molestaría ser el comandante en jefe de las preliminares en un lugar tan pequeño como Xiushan? Además, está estudiando en una universidad fuera de Xiushan, ¿no le resulta agotador volver aquí una o dos veces por semana?».
“El dinero mueve a la yegua... siempre y cuando las condiciones se ajusten a sus necesidades, y esto sea para el equipo de su ciudad natal, ¿por qué no? Al fin y al cabo, el objetivo de estudiar en la universidad es ganar más dinero, ¿no?”, replicó Zhou Zhengyao con el ceño fruncido.
Ning Xunli respondió con calma: «Su habilidad, 24 Golpes de Ventisca, ya ha alcanzado un nivel bastante alto. Es obvio que la ha heredado de alguien y sin duda puede desarrollarla aún más. Si necesita más experiencia en combate real, hay muchas otras maneras, y por ahora, tampoco tiene que preocuparse demasiado por el dinero».
“De acuerdo, no volvamos a hablar de este asunto. Supongo que ayudó a la Escuela de Artes Marciales de Gushan gracias a su compañero Qin Rui. Con su gran potencial y habilidad heredada, es posible que pronto alcance el grado Dan. Si no logramos que se una a nosotros, tampoco deberíamos ofenderlo. Dado que no estaremos en la misma comunidad por mucho tiempo, no habrá conflicto de intereses, ¿por qué provocar disputas innecesarias por motivos personales? ¿Entiendes lo que digo?”
Zhou Zhengyao, Yao Kang y los demás discípulos asintieron solemnemente con la cabeza y respondieron: "¡Entendido!".
Sinceramente, al darse cuenta de que un joven como Lou Cheng podía ser tan poderoso, Zhou Zhengyao, uno de los jóvenes expertos de Xiushan, sintió miedo, envidia y odio. Le preocupaba que alguien le robara el protagonismo y ocupara su puesto. Ahora que había escuchado la explicación de su maestro, sintió paz de inmediato e incluso respeto hacia Lou Cheng.
Sí, no estaremos en la misma comunidad, ¿qué hay de malo en discutir?
Mientras tanto, Ning Xunli entrecerró los ojos una vez más, como siempre. En su corazón, suspiró y pensó para sí mismo:
Por supuesto, ustedes no estarán en la misma comunidad, ¿cómo pueden un gorrión y un cisne pertenecer a la misma comunidad?
En la sala de karaoke gratuita de la villa de conferencias, bajo la insistencia y las interrupciones de Jiang Fei y Lou Cheng, Qiu Hailin cantó con gracia una canción antigua junto a Cheng Qili, y sus hermosas y singulares voces resonaron en la sala.
Mientras escuchaba la canción, Lou Cheng sostenía su teléfono móvil en la mano. Estaba charlando con Yan Zheke sobre el incidente anterior y estaba a punto de terminar la conversación. «¡Qué lástima que le haya pasado algo a la Escuela de Artes Marciales Mingwei justo en ese momento, porque habría tenido la oportunidad de demostrar mi poder a mis compañeros y dejarlos asombrados!».
Yan Zheke envió un emoji de "boca tapada", sonrió y respondió: "Así es, así es. Sigo esperando que el joven héroe Lou haga una aparición estelar que asombre a todo Xiushan y me permita sentirme orgulloso de ello. Para entonces, podré demostrarles a esos compañeros que no me creyeron que Lou Cheng es el genio del que les hablé".
“Maldita sea, acabo de perder una oportunidad como esta”, exclamó Lou Cheng mientras enviaba a propósito un emoji que mostraba a alguien golpeándose el pecho y pisoteando el suelo.
Yan Zheke respondió con un emoji de "tocándose la cabeza": "En realidad, también es mejor no pelear. Si te metes en la disputa entre las escuelas de artes marciales y la elección del derecho dominante en las preliminares, creo que será muy problemático. Ah, por cierto, ¿qué estás haciendo? ¿Te divierte la reunión de compañeros?".
“¿Qué estoy haciendo? ¡Charlando contigo, por supuesto!” Lou Cheng dedicó “una sonrisa maliciosa” y añadió: “Lo interesante de las reuniones de compañeros de clase es precisamente reunirse para charlar, hablar del pasado y de los rumores que circulaban durante la época escolar”.
Yan Zheke respondió con un emoji de "sentada aturdida asintiendo con la cabeza": "Sí, a veces realmente extraño la vida en la escuela secundaria. ¿Significa esto que nos estamos haciendo viejos, ya que cuanto mayor te haces, más extrañas el pasado...?"
“Creo que se trata más bien de una reticencia a cambiar tu vida y a volver a ser quien eras”, bromeó Lou Cheng, esforzándose por no reírse.
¡Señorita, usted solo tiene 18 años!
Además, eres casi un año menor que yo. Mi cumpleaños es el 2 de febrero, ¡mientras que el tuyo es el 9 de diciembre!
Ahora que lo pienso, ¡ya casi es mi cumpleaños!
En el cumpleaños de Yan Zheke, él solo la felicitó, ya que su relación aún era muy cercana, y no se atrevió a darle ningún regalo...
“Bonita frase... pero no pienses en evadir mi pregunta. ¡Les estaba preguntando a qué están jugando ahora!”, exigió Yan Zheke, y deliberadamente le dirigió una mirada furiosa.
Lou Cheng soltó una risita y respondió: "El gordo Jiang y los demás están cantando karaoke, mientras yo estoy sentado en un rincón charlando contigo".
“Jeje, ¿por qué no estás cantando? ¿No dijiste que eras el Rey del Micrófono?”, preguntó Yan Zheke, riendo.
Lou Cheng pensó un momento antes de responder cuidadosamente con una respuesta ambigua y coqueta: "Tienes que saber cuáles son tus prioridades, ¿verdad? ¿Cómo es posible que cantar karaoke sea más importante que charlar contigo?".
Yan Zheke dedicó "una sonrisa maliciosa" sin decir mucho.
Charlaron un rato, hasta que sus respuestas empezaron a ralentizarse. Esto se debía a que había acompañado a sus familiares a buscar a sus padres, que por fin tenían permiso y habían volado a Jiangnan para reunirse con ellos. Además, los echaba de menos. Por lo tanto, Lou Cheng se quedó sin nada que hacer.
En ese preciso instante, dos figuras se pararon frente a él. Qiu Hailin y Cao Lele vieron que finalmente había dejado el teléfono y se acercaron a charlar con él: «Cheng, ¿charlando con tu novia? ¿Hasta que ya ni siquiera cantas con nosotros?».
Mientras las voces resonaban en la habitación, tuvieron que acercarse para poder conversar.
“Jaja, todavía no es mi novia, pero pronto lo será. Sigo trabajando en ello”, les dijo Lou Cheng con sinceridad, ya que sentía que no había necesidad de ocultar que estaba enamorado de una chica, aunque no mencionó el nombre de Yan Zheke para evitar cualquier situación embarazosa.
Qiu Hailin emitió un sonido de sorpresa y añadió: "Entonces tienes que esforzarte mucho, nuestro Du Liyu ya está incorporado. ¡Vamos, únete a nosotros y no te quedes solo escuchándonos cantar!".
“Sí, Cheng, ven, canta a dúo conmigo la canción 'Pequeño Apple'”. Jiang Fei se unió al alboroto durante los intervalos entre canciones.
Lou Cheng sonrió sin rechazar la oferta, se puso de pie y tomó el micrófono.
Después de cantar algunas canciones, sintió que el aire de la habitación estaba viciado, así que salió a tomar un poco de aire fresco.
Con la mirada fija en su espalda, Qiu Hailin se acurrucó junto a Cao Lele, suspiró con emoción y susurró: "Cheng se veía muy diferente".
“Jaja, no tanto como tú”, bromeó Cao Lele.
Qiu Hailin negó con la cabeza y dijo: “No es lo mismo, no es lo mismo. Yo solo he cambiado mi forma de vestir, lo que me hace ver diferente, ¡pero sus cambios son de adentro hacia afuera, lo que lo convierte en un hombre de carácter!”.
“Es cierto, compartí escritorio con Lou Cheng durante dos años. No lo consideraba una persona aburrida, ya que se podía conversar y bromear con él, pero ahora es completamente diferente. Antes parecía inseguro, poco generoso al tratar asuntos y falto de valentía”, recordó Cao Lele. Era una mujer observadora.
Qiu Hailin bromeó: "¿Por qué? ¿Te gusta? Lástima, tu pareja ahora tiene un objetivo".
“¡Qué asco! ¡Imposible! ¡Prefiero a los chicos guapos!”, replicó Cao Lele, riéndose.
Al salir de la habitación y atravesar el salón, Lou Cheng finalmente llegó al exterior. La brisa fría le acarició la cara, devolviéndole la energía.
No muy lejos de él, Qin Rui estaba en cuclillas junto al estanque helado, fumando un cigarrillo. Parecía sombrío.
“¿Qué pasa? ¿Todavía no lo has superado?”, preguntó Lou Cheng, acercándose tranquilamente.
Qin Rui suspiró y refunfuñó: «Sí... Sé que me vas a decir que la victoria y la derrota son algo común entre los soldados, pero aun así me siento deprimido por ello».
—No, no, no, no voy a darte consejos sobre esto. Derrotado significa derrotado, ¿cómo puede ser algo común? Lo que quiero aconsejarte es que ser consciente de la vergüenza es casi una fortaleza. Ahora que conoces el dolor de la derrota, debes esforzarte y no quedarte aquí fumando un cigarrillo —aconsejó Lou Cheng, recordando su propia experiencia.
Qin Rui se quedó atónito, giró la cabeza, miró fijamente a Lou Cheng y respondió: "Pues bien, creo que tienes razón".
“Jaja, genial, ya que has decidido esforzarte, empieza por dejar de fumar. Fumar daña los pulmones, y sabes perfectamente lo importantes que son para los practicantes de artes marciales”, añadió Lou Cheng.
Por supuesto, dependía de ellos si querían seguir su consejo. Él no iba a imponerse.
—¡Bien! —Qin Rui guardó silencio un momento, apagó su cigarrillo y mostró una expresión decidida. —Cheng, yo también te llamaré Cheng. No te preocupes por Tao Xiaofei; es una persona de buen corazón, pero suele ser insensible a los sentimientos ajenos.
—Tranquilo, no me importa nada de esto —respondió Lou Cheng con calma.
Tras charlar un rato, Qin Rui recuperó el ánimo y sintió ganas de continuar con su práctica de artes marciales. Le dijo a Lou Cheng: «Ahora que ya he conocido a mis compañeros, he charlado y bebido con ellos, creo que ha merecido la pena venir. Creo que eso es todo por hoy. Avísale a nuestra exmonitora que me voy. Jaja, como mi escuela de artes marciales perdió en la competición, creo que es mejor que me quede con ellos hoy».
—Claro, ten cuidado en el camino —respondió Lou Cheng.
Antes de irse, Qin Rui bromeó:
“Es una lástima que no podamos apreciar el encanto del joven héroe Lou hoy. ¡Muéstranoslo la próxima vez!”
Subió al taxi que había reservado por internet y entró en Xiushan, la ciudad principal. Regresó a casa antes de dirigirse a la Escuela de Artes Marciales de Gushan. Justo cuando pasaba por la Escuela de Artes Marciales de Mingwei, vio a Zhou Zhengyao salir del edificio.
“Mierda, debería haber tomado un desvío...” Qin Rui sentía que se burlarían de él, o incluso que Zhou Zhengyao se enfadaría por su arrogancia, pero estaba seguro de que no podría vencerlo si empezaban una pelea.
“Oye, Qin Rui, ¿ya terminó tu reunión de compañeros de clase?” Al ver a Qin Rui, Zhou Zhengyao se quedó atónito, pero al instante lo saludó con una sonrisa en el rostro.
Qin Rui puso cara de aburrimiento y dijo: "No, ya volví temprano".
¡Ocúpate de tus asuntos!
Zhou Zhengyao se esforzó por mantener una sonrisa amigable mientras continuaba: “Tus habilidades no eran malas hace un momento, solo que estabas demasiado nervioso. Deberías mejorar si logras controlar mejor tu temperamento. Bueno, tengo que irme, hablamos la próxima vez”.
“…” Qin Rui estaba demasiado sorprendido para decir una palabra. Era la primera vez que veía a Zhou Zhengyao ser amable con él.
Al contemplar la figura que se alejaba de Zhou Zhengyao, la cual disminuía al otro lado del camino, finalmente salió de su trance, se tocó la cara y maldijo.
“¡Maldito loco!”
¡Eso es un galimatías!