El banquete de bodas del Sexto Príncipe Ryun y la Princesa Shio Fen se celebró en el Palacio Prohibido de la corte imperial.
Cerca de la Puerta de las Flores del Oeste del Palacio Prohibido, en el Salón Blanco del Oeste, se habían reunido delegaciones, enviados y embajadores de naciones extranjeras.
Era mediodía.
El momento en que, como evento oficial, el Príncipe Ryun y la Princesa Shio Fen hicieron su aparición ceremonial ante la gente de la capital.
Sin embargo, para los reunidos en el West White Hall, algo más importante que la procesión ceremonial estaba en juego.
Eso era diplomacia.
Hoy, el West White Hall se ha transformado en un lugar de actividad diplomática.
Por supuesto, estos delegados permanecerían en la capital durante algún tiempo, participando en negociaciones diplomáticas con varios países.
Entendiendo esto, la corte imperial había preparado el Salón Blanco Oeste a las 9 am y lo ofreció a las delegaciones extranjeras, a pesar de que el banquete en sí no comenzaba hasta las 5 pm.
Después de todo, habían pasado cinco años desde que un príncipe se casaba con una consorte principal.
Naturalmente, también fue la primera vez en cinco años que los asuntos diplomáticos estuvieron tan animados.
Incluso habían llegado delegaciones de la lejana región del archipiélago.
Aún así, la mayoría de ellos eran comerciantes.
No diplomáticos, sino comerciantes autorizados por sus gobiernos para actuar como representantes oficiales.
Debido a la gran distancia entre la región del archipiélago y Darwei, no había necesidad urgente de negociaciones diplomáticas.
Además, como ya se había celebrado una conferencia regional tras los recientes disturbios en el Reino de Suje, quedaba poco por discutir.
Sin embargo, el matrimonio de un príncipe de una nación que podría considerarse no solo un representante sino la encarnación misma de los países orientales: un acontecimiento así no podía ignorarse.
Ningún país quería arriesgarse a tener problemas más adelante por no enviar un representante.
Entonces enviaron comerciantes a quienes se les concedió estatus diplomático.
Para los comerciantes, era una oportunidad de oro. Si conseguían bienes raros de la capital y regresaban a casa, obtendrían ganancias sustanciales.
Aunque navegar en mares desconocidos implicaba riesgos, las ganancias potenciales lo compensaban con creces.
Así, cada nación envió a sus principales comerciantes como representantes.
"Tuve una conversación productiva, Bandelsh-dono. Hasta la próxima."
"Hasta la próxima."
Con esas palabras, Bandelsh, presidente de la Compañía Comercial Blue Jade, regresó con sus subordinados.
"Padre, por favor tome un poco de té."
"Gracias."
Fue su hijo menor, Banhu, quien ofreció el té.
Bandelsh le había dicho que era demasiado lejos y peligroso venir, pero Banhu insistió en unirse a él.
"Me alegro de haber venido. Es muy diferente a nuestra tierra natal".
Bueno, incluso dentro de Darwei, la escala de la capital imperial, Hanlin, es inigualable. No hay ciudad con la que compararla.
Mientras hablaban, alguien se acercó.
"¿Qué demonios…?"
Bandelsh, experimentado como era, no pudo ocultar su sorpresa al ver al hombre.
Él no era un comerciante.
También era de la Región del Archipiélago.
Pero no del Principado de Komakyuta, propiedad de Bandelsh. Era del vecino Reino de Suje…
"Pensar que el Señor Protector Kabui Somal vendría a Darwei en persona."
“Ah, señor Bandelsh, de la Compañía Comercial de Jade Azul del Principado de Komakyuta. ¿No es así desde la Conferencia Regional del Archipiélago?
Los dos hombres intercambiaron saludos.
Komakyuta y Suje eran las dos principales potencias de la Región del Archipiélago.
Pero las grandes potencias de una misma región rara vez se llevaban bien.
Así es como va la historia.
A menos que surja un enemigo común o una potencia mayor, la rivalidad persiste.
Dicho esto, sus relaciones actuales podrían considerarse cálidas.
Ciertamente no es hostil ni se acerca a una guerra.
Aun así… mientras la mayoría de nuestras naciones, incluida la nuestra, enviaron comerciantes, Suje envió a su élite gobernante, el mismísimo Lord Protector. Es realmente sorprendente.
Bandelsh habló con una sonrisa irónica.
Pero la sorpresa fue genuina.
Kabui Somal fue la piedra angular de Suje, tanto en nombre como en la práctica.
Para él estar en Darwei significaba… estar fuera de su país durante varios meses.
"Nuestro país se ha estabilizado bajo Su Majestad la Reina".
Kabui Somal sonrió mientras respondía.
No era nada más que la verdad.
Desde la ascensión de la reina Iliaja, Suje había recuperado rápidamente la estabilidad política, la fortaleza económica y el orden público.
Hasta tal punto que incluso con el Lord Protector ausente durante meses, todo permaneció seguro.
Por supuesto, no había viajado hasta Dawei sólo para la boda…
Con tales encuentros ocurriendo, el tiempo pasó…
Noche.
El banquete de bodas del príncipe Ryun y la princesa Shio Fen estaba a punto de comenzar.
Ubicación: Salón Zhenglin, dentro del Palacio Prohibido.
En realidad, el Salón Zhenglin rara vez se utilizaba, incluso para rituales.
¿Por qué? Porque era simplemente demasiado grande.
La sala central del salón era incluso más grande que el Salón Taiji, donde a veces se celebraban sesiones matinales de la corte y banquetes con funcionarios.
Era tan espacioso que era difícil aprovecharlo eficazmente. Solo se usaba para reuniones con numerosos nobles y altos funcionarios, como hoy.
De hecho, la Guardia Imperial lo utilizaba habitualmente para entrenamiento…
Imagínese un gimnasio enorme con tres canchas de baloncesto: esa es la escala.
Ni siquiera las voces se transmitían de un extremo al otro…
No es de extrañar que no se utilizara para funciones políticas.
Sin embargo, para un banquete de boda real como éste, el Salón Zhenglin había sido tradicionalmente el lugar de celebración.
Con la reunión de la Shitaifu (alta nobleza), los invitados se contaban por cientos.
Al ser un banquete, también hubo actuaciones y entretenimiento.
Además, las delegaciones extranjeras hacían su aparición aquí para saludar al emperador y su familia.
Todo esto requería un espacio de tamaño considerable.
Por cierto, después de ofrecer sus saludos y entregar sus regalos, los delegados extranjeros no permanecerían en el banquete sino que se retirarían al West White Hall.
Esa era la costumbre.
Cuando los funcionarios de la corte tomaron sus asientos, el príncipe Ryun y la princesa Shio Fen se sentaron al frente.
Finalmente, el emperador entró.
Naturalmente, todos se pusieron de pie para saludarlo.
Sin embargo, algunos notaron algo peculiar.
Un solo asiento vacío.
Desde la entrada, directamente frente al príncipe y la princesa, el asiento estaba a la derecha… justo al lado del emperador.
A la izquierda de la entrada, estaban sentados el príncipe, su familia y sus aliados.
A la derecha estaban sentados los altos funcionarios de los seis ministerios.
Los seis ministerios (Personal, Ingresos, Ritos, Guerra, Justicia y Obras Públicas) estaban dirigidos cada uno por un Shangshu.
Aproximadamente equivalente a los ministros de los países centrales.
En ese sentido, el puesto vacante era el del ministro.
El más alto entre ellos.
Incluso superior al Primer Ministro que supervisaba a los ministros.
En la actualidad, sólo el propio Emperador estaba por encima del Primer Ministro.
Por supuesto, todos los presentes sabían de quién era realmente el asiento.
Era la sede del Príncipe Heredero.
El Príncipe Heredero se mantenía apartado de los demás príncipes y príncipes imperiales, ocupando un puesto que supervisaba a los ministros Shangshu.
Así pues, su asiento no estaba entre los príncipes, sino entre los altos funcionarios, aunque en un rango superior incluso al de ellos.
Sin embargo, en Darwei, el puesto de Príncipe Heredero había estado vacante durante los últimos cinco años.
Y aún quedó vacante.
Por eso, a muchos asistentes les pareció extraño que el asiento hubiera sido preparado.
La única excepción sería si estuviera presente un rey de otra nación… pero no cualquier rey.
Un soberano de rango casi igual al Emperador Tsuin… sin embargo, entre los países orientales, no existía tal soberano.
Tal vez sólo un monarca que había gobernado una gran nación durante décadas y que inspiraba un gran respeto personal…
Pero tal persona no estaba presente hoy.
Así, el asiento permaneció vacío cuando el Emperador Tsuin entró y tomó su lugar.
Justo al lado de ese mismo asiento.
Fue sólo en ese momento que algunos notaron la extraña silla desocupada.
Aún así, nadie se atrevió a preguntarlo.
Si el emperador no decía nada significaba que todo era según su voluntad.
Incluso el asiento vacío.
Y así comenzó el banquete.
La recepción transcurrió sin incidentes y finalmente se dieron los saludos de los enviados extranjeros.
Dicho esto, estos saludos no fueron particularmente entretenidos para los asistentes.
Comieron la comida que les pusieron delante y bebieron vino.
Los que pudieron disfrutarlo poco a poco se fueron relajando más.
Pero algunos no pudieron; a otros no se les permitió.
En primer lugar, las dos figuras principales en el centro:
Príncipe Ryun y Princesa Shio Fen.
Aunque eran las estrellas de la velada, no habían tocado ni la comida ni el vino.
Quizás ésta era una verdad universal de los banquetes de bodas en todas partes.
Los demás príncipes, incluidos los príncipes imperiales, eran similares.
Si bien podían picotear un poco su comida… estaban lejos de comer libremente.
Algunos príncipes ni siquiera habían tocado el vino.
Luego estaban los ministros Shangshu y otros funcionarios de alto rango.
Cualquier comportamiento insensato aquí podría costarles la cabeza.
Aunque los funcionarios de menor rango compartían el mismo riesgo, no era probable que el emperador se dirigiera a ellos directamente, por lo que comían y bebían a gusto.
El mundo, en muchos sentidos, es injusto.
Y por último…
"Y ahora, el último invitado."
Una voz resonó desde la entrada, anunciando la siguiente llegada.
Ante esas palabras, el Emperador Tsuin dejó la copa en su mano.
En silencio, enderezó la espalda.
"Por último, de los países centrales, el Reino de Knightley."
En el momento en que se pronunció esa declaración, todo sonido en la sala cesó.
Un instante después, estallaron murmullos.
"¿Dijeron Knightley?"
"¿Te refieres a algo como el cuento del bardo?"
"De ninguna manera. Eso es solo una leyenda, ¿verdad?"
Estos susurros, especialmente los que provenían de personas ebrias, se extendieron entre la multitud.
El locutor continuó:
"Su Excelencia el Duque Rondo, en representación de Su Majestad Abel I del Reino de Knightley".
Con esto, el silencio cayó una vez más.
Pero sólo por unos segundos.
Pronto, un revuelo aún mayor que el anterior recorrió la sala.
"Espera, espera, espera."
"¿Abel I? ¿Entonces es realmente ese Abel?"
"Y dijo Duque Rondo, ¿no?"
"Duque Rondo... como en la canción del bardo, ¿verdad?"
"Sí, la balada del Duque Rondo..."
Incluso los de alto rango comenzaron a susurrar ahora.
Los príncipes intercambiaron miradas.
Aunque ninguno de ellos tenía respuestas.
Sus familias, sin embargo, se mantuvieron más alegres.
Incluso las damas murmuraban entre ellas:
"¡Dios mío!" y "¿Es eso cierto?"
Los altos funcionarios de los seis ministerios hablaron en voz baja.
"¿Por qué alguien así estaría aquí?"
"No puede ser tan impresionante."
"¿Quién encontró a este hombre…?"
Pero quizá el más sorprendido de todos fue una de las principales figuras del día.
"De ninguna manera... Duque Rondo, en realidad aquí..."
El príncipe Ryun, el sexto príncipe, murmuró en voz alta; sus palabras llegaron a los oídos de la princesa Shio Fen que estaba a su lado.
"Príncipe Ryun, ¿conoces al duque Rondo?"
“Sí. Lo conocí una vez en la tumba real… Fenmu, el mausoleo imperial. Tuve el honor de saludarlo.
"¡Oh Dios mío!"
La princesa Shio Fen sonrió ante su sorprendida respuesta.
Y finalmente, las puertas se abrieron.
En ese instante, se sintió como si el hielo se hubiera deslizado por las espaldas de muchos de los presentes.
Los oficiales militares instintivamente tomaron las empuñaduras de sus espadas.
Entró un hombre solitario vestido con una túnica.