Y finalmente, las puertas se abrieron.
En ese instante, se sintió como si el hielo se hubiera deslizado por las espaldas de muchos de los presentes.
Los oficiales militares instintivamente tomaron las empuñaduras de sus espadas.
Ni demasiado rápido, ni demasiado lento.
Cuanto más fuerte era una persona, menos podía mirar al hombre de la túnica.
Ni siquiera podían girar la mirada hacia él.
Sus instintos se negaron.
Los más débiles, por el contrario, no podían apartar la mirada.
Sus dientes castañeteaban.
El sudor corría por sus caras.
Sin embargo, sus miradas estaban fijas y no podían apartarse…
Entre ellos, algunos individuos fuertes reprimieron por la fuerza sus instintos y observaron la llegada del Duque Rondo, soportando incluso el dolor físico para hacerlo.
Una de esas personas estaba sentada justo delante: la figura principal del día.
"Pensar... que sería hasta este punto."
El príncipe Ryun murmuró.
La otra figura principal, sentada a su lado, susurró:
"¿Ryo-sama?"
El susurro de la princesa Shio Fen llegó a los oídos de Ryun.
Él la escuchó, pero no pudo interrogarla allí.
No… ahora no.
¡Ni siquiera podía mover los ojos!
El duque Rondo avanzó.
Cuando llegó al pie de la escalera ceremonial, hizo una elegante reverencia.
Como representante del Rey.
En realidad, él mismo sustituyó al soberano.
Una postración total sería políticamente inapropiada.
Estos asuntos involucraban dinámicas y jerarquías internacionales delicadas.
Y así, Ryo ofreció sólo un arco refinado y elegante.
Si alguien tuviera alguna queja sobre esto…
"¡E-Eso es una falta de respeto!"
Una voz vino desde la izquierda.
Basándose en la disposición de los asientos, probablemente se trataba del Cuarto Príncipe, el Príncipe Imperial Bin.
Sin decir palabra, Ryo duplicó la presión que había estado ejerciendo y la dirigió hacia el Príncipe Bin.
"Ghh…kah…"
El príncipe apenas podía respirar.
Ryo lo confirmó y luego sonrió.
Aunque pretendía ser una sonrisa educada, a todos los que la vieron les pareció malévola y siniestra…
“Duque Rondo, quizás sea suficiente…
Esta vez, la voz vino desde la derecha.
Uno que reconoció.
"Mis disculpas, Su Majestad."
Ryo hizo otra elegante reverencia.
Y en ese instante, el aura opresiva desapareció.
El sonido regresó a la habitación.
Era de nuevo el sonido de la gente respirando.
Algo que no habían podido hacer bajo la presión de Ryo…
Había oído el nombre de Duke Rondo antes, pero esto fue excesivo. Una auténtica grosería.
El que ahora hablaba estaba sentado al lado del Cuarto Príncipe.
El tercer príncipe, el príncipe imperial Churei.
"Todo se hizo por orden de Su Majestad el Emperador".
"¿Qué?"
Ryo respondió con una sonrisa y Churei hizo una mueca ante la respuesta.
Jajaja, sí. Fue mi error. Pedí tontamente presenciar la fuerza total del Duque Rondo como broma. Fue mi error.
El emperador Tsuin se rió entre dientes, visiblemente encantado.
Muchos quedaron desconcertados por el espectáculo.
Había pasado mucho tiempo desde que el Emperador Tsuin se mostró tan complacido.
Sí, quizá no desde hace cinco años.
Como agradecimiento por su indulgencia, le he preparado un lugar de honor. Disfrute de la fiesta, por favor.
El emperador señaló el asiento vacío que había a su lado.
Había permanecido vacío desde el principio... por el duque Rondo.
"Le estoy muy agradecido, Su Majestad."
Ryo volvió a hacer una reverencia con gracia.
"Pero primero, un regalo de bodas para los novios."
Ante sus palabras, Abel, que de alguna manera había llegado detrás de él, dio un paso adelante, llevando una bandeja cubierta con tela.
Cuando Ryo quitó la tela...
Lo que se reveló fue una enorme piedra mágica, del tamaño de dos puños.
Azul profundo, azul profundo. Verdaderamente azul.
"¿Qué clase de gema es esa…?"
"No, esa es una piedra mágica."
"¡Eso no puede ser! ¡Ninguna piedra mágica es tan grande!"
"Una piedra azul… eso significa agua. Incluso una del tamaño de una uña puede comprar una baronía entera…"
"¿De dónde en el mundo sacó algo así?"
La multitud quedó estupefacta.
Al parecer se reconoció su valor.
Aliviados por eso, tanto Ryo como Abel suspiraron interiormente.
Tampoco sabían el valor exacto.
"Duque Rondo... ¿es esa realmente una piedra mágica?"
Incluso el emperador Tsuin parecía conmocionado.
Su voz temblaba sutilmente.
“Sí, Su Majestad. Me pareció un regalo apropiado para la boda del príncipe y la princesa.
Ryo respondió con una sonrisa.
"Nunca había oído hablar de una piedra de agua tan grande... Si se me permite la pregunta, ¿de qué criatura proviene?"
"Esta es la piedra mágica de un Kraken, Su Majestad."
El banquete estalló en murmullos de asombro.
Todos comenzaron a hablar con sus vecinos.
Ni siquiera los príncipes y ministros fueron una excepción.
Nadie permaneció en silencio.
Nadie… excepto el Emperador y el invitado de honor.
Poseer la piedra mágica de un Kraken implicaba haber derrotado al monstruo.
Esa fue la conclusión natural.
Pero había un problema importante.
"¿Puede un humano derrotar a un Kraken?"
La pregunta se escapó de los labios del emperador Tsuin.
Ryo sonrió y respondió:
“Eso es un secreto, por ahora. Compartiré la historia con Su Majestad en otra ocasión.
"¡Oh-ho! ¡Lo espero con ansias!"
El emperador asintió, visiblemente encantado.
Y con esto los príncipes no pudieron decir más.
Debieron haber querido saberlo.
¿Puede un humano derrotar a un Kraken?
¿Cómo lo hizo?
Incluso si Ryo hubiera intentado esquivar la pregunta, probablemente lo habrían acusado de insolencia y lo habrían presionado.
Pero una vez que el emperador habló, ya no pudieron hacerlo.
(Je je je…)
Una sonrisa malvada se formó en el corazón de Ryo.
Luego Ryo fue conducido al asiento junto al emperador.
Abel se paró respetuosamente detrás de él.
El emperador Tsuin miró a Abel con interés.
"El duque Rondo, ¿y este espadachín?"
"Éste es mi guardaespaldas, Alberto, Su Majestad."
Ryo lo presentó y Abel hizo una reverencia en silencio.
Era un arco estilo Knightley: elegante pero rebosante de fuerza, que irradiaba noble dignidad... un arco magistral.
"Ho... como se esperaba de la guardia del duque, espléndido."
"Me siento honrado por tus elogios."
Tsuin elogió la etiqueta de Abel; Ryo sonrió con gratitud.
Para reconocer el refinamiento del otro, uno debe poseer el refinamiento mismo.
El emperador Tsuin había gobernado la gran potencia de Darwei durante más de dos décadas.
Es cierto que estos últimos cinco años habían mostrado signos de decadencia… pero él no era tonto.
Al menos hasta hace cinco años… su capacidad para juzgar a la gente había sido ampliamente respetada.
Así, incluso con una sola reverencia, percibió algo extraordinario en Abel.
“Que alguien prepare también algo de comer para Albert-dono.
"Sí, Su Majestad."
Por orden del emperador Tsuin, los preparativos para la comida comenzaron inmediatamente.
"Gracias, Su Majestad."
"No le dé importancia. Es solo una muestra de agradecimiento por el espléndido arco que nos mostró."
Mientras Tsuin y Ryo intercambiaban esas palabras, el banquete continuó.
Los saludos de los distintos países habían concluido y los bailarines ahora estaban actuando.
La mirada del emperador Tsuin se volvió hacia la mano izquierda de Abel mientras le servían y le hacían sentarse.
“Lo que llevas en el brazo izquierdo, Albert-dono, ¿es un anillo de vuelo?
“Sí, Su Majestad. Alberto insistió en tener uno, así que se lo compré.
Ryo respondió con una sonrisa irónica.
Abel también sonrió torpemente.
Ya veo. Aunque el Reino de Knightley se ha hecho mundialmente famoso gracias a las canciones de los bardos, he oído que los países del Este son superiores en tecnología de vuelo. ¿Es cierto?
“Sí, Su Majestad. Nuestro reino aún no ha desarrollado la tecnología que permita a alguien volar con tanta facilidad.
Sin vergüenza ni humildad, Ryo reconoció la superioridad de los países orientales en tecnología de vuelo.
"De hecho, también compré uno y he estado estudiando sus componentes".
“¡En serio! Duque Rondo, ¿usted también practica la alquimia?
"Es un hobby mío."
Tsuin pareció sorprendido, mientras Ryo sonrió agradablemente.
"La capital imperial ofrece muchas cosas interesantes, tanto divertidas como educativas".
Ryo dijo con una cálida sonrisa.
Era esa misma sonrisa que Abel siempre describía como el encanto de Ryo.
"Nos honras. Por favor, quédate todo el tiempo que desees."
En ese momento, Tsuin se quedó pensando un momento.
Luego continuó.
"¿Aún te alojas en la Residencia Ryusen?"
"Sí."
"Pero, Von Debout…"
Lo sé. El contrato de escolta con Lord Von Debout ha finalizado. Sin embargo, para el entrenamiento de vuelo de Albert, el espacioso campo de entrenamiento de la Residencia Ryusen resulta muy práctico.
"Veo."
Tsuin asintió profundamente ante la explicación de Ryo.
Pero entonces la conversación tomó un giro brusco.
"Por cierto, ¿escuché que conoces al Príncipe Ryun?"
“Sí. Nos saludamos en el Mausoleo Imperial.
Lo más probable es que el capitán Li Chu del Ejército de la Llama Blanca lo haya informado.
¿Qué te pareció? Me gustaría saber tu opinión sincera.
El emperador Tsuin preguntó con una sonrisa.
Pero Ryo podía ver que la sonrisa no llegaba a sus ojos.
Ésta era una pregunta seria.
Me pareció una persona de carácter firme y decidido, con un corazón bondadoso. Sin embargo… siendo sincero, siento que también está fingiendo.
"¿Una fachada?"
Al parecer la expresión no era familiar en Darwei.
"Como un tigre que finge ser un gato doméstico..."
"Veo."
Tsuin se rió irónicamente ante la analogía.
Eso no es necesariamente malo para un príncipe de un gran imperio. Y en cuanto a su amabilidad, me pareció bastante encantadora. Es lo suficientemente apto para casarse con alguien que conozco.
¿Conoce a alguien? Duque Rondo, ¿conoce usted a la princesa Shio Fen?
Sí. Tuve la oportunidad de conocerla en el Reino de Bosuntar. Su dama de compañía, Lady Mifa, es la única aprendiz de Albert.
Cuando Ryo dijo esto, Abel inclinó la cabeza.
"Eso es... bastante sorprendente..."
Claramente no esperaba una conexión con la Princesa Shio Fen.
Incluso Tsuin parecía quedarse sin palabras.
“Hmm... en ese caso, esto podría ser aún más conveniente.
"¿Disculpe?"
Ryo captó las palabras murmuradas de Tsuin.
"Deseo darte un regalo, Duque Rondo."
"¿Un regalo?"
Ryo se sorprendió por la repentina oferta.
"Quiero que aceptes una residencia."
"…¿Disculpe?"
La conversación estaba tomando un giro inesperado.
La residencia es lo suficientemente grande como para que tu escolta practique el vuelo. Además, está un poco apartada del palacio, así que puedes vivir cómodamente sin preocupaciones.
"Es un regalo demasiado generoso."
“Tonterías. Comparada con esa piedra mágica de agua... Ni cien o doscientas mansiones serían suficientes.
"Pero eso fue un regalo para el príncipe y la princesa..."
¿Es extraño que un padre deba pagar una deuda que su hijo no puede pagar?
"Oh…"
Ryo instintivamente miró a Abel.
Abel asintió levemente.
"Muy bien. Acepto con gratitud."
¡Oh! Me alegro muchísimo. De hecho, la residencia está justo al lado de la que están preparando para Ryun y su esposa.
"Ah, ya veo. Porque los conozco a ambos."
"Exactamente."
Tsuin hizo una breve pausa y luego continuó.
"Además... es porque quiero que protejas a Ryun."
"Indulto…?"
Tsuin todavía estaba sonriendo.
Pero una vez más, sus ojos no sonrieron.
Cualquiera que observara desde lejos no sospecharía que se estaba haciendo una petición seria.
De ahora en adelante, su vida correrá mayores peligros. Si por casualidad se encuentran cerca en ese momento, por favor, ayúdenlo.
"...¿Y si no estoy cerca y él pierde la vida?"
“Entonces ese es el destino de Ryun. Tendremos que aceptarlo.
Todo esto lo dije con una sonrisa.
Ryo también mantuvo una sonrisa.
Así nadie sabría que estaban teniendo una discusión seria.
Abel escuchó atentamente pero mantuvo la mirada en otro lugar.
"No me quedaré en Darwei para siempre."
Entiendo. Regresarás a los Países Centrales, ¿no? Pero para hacerlo desde los Países Orientales, hay que atravesar el «Corredor» en el noroeste de Darwei. Sin embargo… no siempre es transitable.
"¿Oh?"
Esto no lo sabe la gente común. Quizás ni siquiera la clase Shitaifu. El «Corredor» a veces está bloqueado por un muro invisible. Ahora es uno de esos casos. No se sabe cuándo volverá a abrirse... pero debería ser transitable en aproximadamente un año.
"Y cuando se abre, ¿permanece abierta mucho tiempo?"
"Los registros de la dinastía anterior dicen que permanece abierto durante al menos cinco años".
Esta fue una noticia impactante tanto para Ryo como para Abel.
Parecía que dejar Darwei no sería fácil.
"¿Podría ser esta la razón por la que hay tan poco tráfico entre los países del Este y del Centro…?"
"Sí, por esa pared."
"Veo."
Ryo asintió una vez.
Al ver esto, Tsuin continuó.
"¿Qué te parece? Solo por esta vez... protege a Ryun. No constantemente, solo cuando sea necesario. ¿Qué te parece?"
Detrás de los ojos sonrientes había una luz muy seria.
Era como si supiera que Ryun enfrentaría un grave peligro.
O tal vez… el propio emperador sería la causa…
“Entendido. Mientras esté aquí… lo visitaré de vez en cuando, como vecino.
"Oh, estoy agradecido."
Ambos siguieron sonriendo.
Sólo sus ojos decían la verdad.
“Por cierto, ¿es cierto lo que cantan en tus canciones, que mataste a cien mil de un solo golpe, duque Rondo?
"¿Qué?"
Ryo tuvo dificultades para seguir el repentino cambio de tema de Tsuin.
Comprendió que probablemente tenía la intención de desviar la atención de su conversación anterior.
Pero aún así, no fue fácil.
"No fue un solo golpe. Lancé el mismo hechizo varias veces en rápida sucesión."
"Oh-hoh. ¿Qué tipo de magia era?"
"Algo así…"
Ryo levantó su palma derecha e invocó un pequeño ser de unos diez centímetros de largo.
"Disparé versiones más grandes de estos en ráfagas".
¿Una Lanza de Hielo? Impresionante, sin duda...
Tsuin se quedó callado a mitad de la frase.
"¿Su Majestad?"
“No, perdóname, Duque Rondo. ¿Cómo es que puedes usar magia?
"¿Disculpe?"
Ryo inclinó la cabeza, sin entender la pregunta.
Dentro del palacio, especialmente en este Castillo Prohibido, no se puede generar magia. Gracias a la alquimia. Y sin embargo, acabas de hacerlo.
"Sí, parece que puedo."
"¡Alguien!"
"Su Majestad, estoy aquí."
El que se arrodilló junto a Tsuin no era otro que el Capitán Li Chu del Ejército de la Llama Blanca.
"Li Chu, investiga de inmediato si hay algún problema con los sistemas mágicos en el Castillo Prohibido".
"Comprendido."
Con eso, el capitán Li Chu se fue rápidamente.
Ryo y Abel intercambiaron miradas en silencio.
Comprendieron que algo grave estaba sucediendo…
Pero lo único que podían hacer era esperar.
Mientras tanto, el banquete continuó.
El entretenimiento pasó de bailar a la música koto y luego a la danza con espadas.
Cinco minutos después, el capitán Li Chu regresó.
"¿Qué encontraste?"
¡Sí! Como Su Majestad sospechaba, se descubrió una falla en el Velo Estrellado, que protege todo el palacio. Los alquimistas lo están reparando. Debería estar restaurado pronto.
"Esto es preocupante…"
El emperador Tsuin meneó levemente la cabeza ante el informe.
Ryo observó en silencio.
Al darse cuenta de esto, Tsuin habló.
"Gracias a usted, Duque Rondo, descubrimos el problema antes de que se convirtiera en una catástrofe. Le estoy agradecido."
“Por favor, no le des importancia. ¿Acabas de mencionar que este Velo Estelar protege el palacio?
Sí. Por eso, la magia no se puede usar dentro del Castillo Prohibido. También existen otros mecanismos defensivos complejos... pero el Velo Estrellado es la base. Si falla, toda la defensa se ve comprometida. Pero, ¿por qué sucedería esto...?
En ese momento, el techo del Salón Zhenglin explotó.