"¡Hijo de puta!", dijo Uragar. "¿Acaso cree que esto es un juego?"
—Esto es un juego, una pérdida de tinta —respondió el Trono Negro—. No estás aquí para cerrar un trato, sino para mi diversión. Enhorabuena por haber llegado a la tercera fase. Has descubierto mi truco y te has ganado el derecho a encontrarte conmigo.
"¿Tercera etapa?", repitió Jorl.
Sí. Lo primero fue tener el valor de entrar. Lo segundo, ser lo suficientemente listo para darte cuenta de que te estaban engañando —dijo la voz—. Tuviste suerte. Estabas empezando a parecer tan tonto como un pez en una pecera, y eras igual de aburrido.
"¿Y si hubiéramos fracasado? ¿Habríamos pasado el resto de nuestras vidas atrapados aquí?", preguntó Akhton.
"Nada tan sofisticado. Como dije, eso ya no tenía gracia, y Mogar se enfada cuando le robo sus géiseres de maná." El Trono Negro se burló de ellos con una risa cruel. "En el momento en que Mogar me echó, te habría matado."
"Esto es una contrarreloj, enano, y el reloj sigue corriendo."
«No sé cuánto tiempo nos queda, pero cuando ese loco venga a por nosotros, me encontrará preparado». Jorl se infundió un poco de Torbellino Vital, preparándose para luchar por su vida.
«Bienvenido a tu tercera prueba». El Trono Negro ignoró la amenaza del rayo plateado. «¡Preséntame tu causa y convénceme de que mereces mi tiempo!».
Cuando Jorl abrió la puerta del verdadero tercer piso, se encontró en una gran sala circular de 30 metros (100 pies) de diámetro. Del techo colgaban candelabros de cristal mágico, iluminando la habitación como si fuera de día y llenándola con el poder de todos los elementos.
El planetario resultó ser solo la pared este, mientras que un mapa colosal de Mogar cubría la pared oeste. Incluso en su estado inactivo, los mapas representaban corrientes de maná y secretos cuya existencia Jorl ni siquiera había sospechado hasta ese momento.
Ambos mapas también contenían notas que describían con detalle lo que había en el suelo y entre las estrellas. En el lado opuesto de la entrada, un gran ventanal ofrecía una vista panorámica del valle.
Justo en el centro de la habitación, había un trono negro y mohoso de diseño antiguo y un espejo alto con marco de plata.
'Exploró Mogar e incluso fue al espacio exterior, así que debe ser algún tipo de espejo de vigilancia'. Jorl no se atrevió a dar un solo paso adelante. '¿Para qué sirve el trono?
¿Por qué aquello que da nombre a la primera torre es de tan mala calidad?
Cada bloque de piedra del Trono Negro, cada mueble y tapiz era una obra maestra que reflejaba la mano del artesano. La silla negra y mugrienta, en cambio, era un trozo de madera carbonizada, mal tallado y retorcido.
Incluso desde la entrada, el olor a quemado llegó a las fosas nasales de Jorl, y su pico se curvó con disgusto.
«Tic-tac, pequeño pinzón», dijo la voz mientras el maná en la habitación se espesaba y se volvía tan denso que obligó a las Bestias Divinas a inclinarse. «El tiempo no se detiene para nadie».
Jorl inyectó más Torbellino Vital en su cuerpo y caminó con paso ligero hacia el trono. Extendió un tentáculo de Magia Espiritual para acelerar el proceso, pero desconocía si un artefacto podía formar vínculos mentales o cómo reaccionaría.
Un filamento de energía color esmeralda emergió del suelo, estableciendo contacto. Jorl le mostró todo lo sucedido desde el momento en que Tyris lo desterró del Reino. Todo comenzó con la humillación de Sylpha y culminó con sus planes para el futuro.
"Interesante. Muy interesante. Entretenido, diría yo." El Trono Negro reflexionó sobre la información. "¿Cuál es tu oferta, pequeño pinzón?"
"Tu tipo de trato favorito", respondió Jorl. "Poder a cambio de conocimiento. Nos ayudas a derrotar a Meln Narchat y, a cambio, te quedas con él, con Night y con su torre de magos".
"Me han dicho que puedes mejorar. Solo puedo imaginar cuánto podrías aprender estudiando la obra del núcleo blanco más poderoso y antiguo de Mogar."
«Es cierto.» La torre tembló en lo que los Upyrs interpretaron como un asentimiento. «Pero quieres más, ¿verdad? Necesitas que te libre de la falsa Bestia Divina y del Jinete vinculado a ella, pero tampoco puedes permitirte matarlo. Quieres que sea la prisión de Narchat.»
—Correcto —dijo Jorl—. No necesitamos a Narchat para crear más Upyrs, solo su sangre. Si logras mantenerlo bajo control, tendré todo lo necesario para formar un ejército. No me importa vengarme de mi madre ni dominar el mundo.
"Mi objetivo es tener un lugar donde vivir en paz y escapar de la persecución de los miembros de mi linaje."
«Eso es lo que dices ahora». El Trono Negro soltó una risa sin alegría. «Date tiempo. Date poder y un ejército entero de Bestias Divinas. Antes de que te des cuenta, serás Jorl el Conquistador para tus aliados y Jorl el Tirano para tus enemigos».
"¿Tenemos un trato o no?", preguntó el Grifo de la Tormenta.
"Tienes miedo, pequeño pinzón." La voz rió entre dientes. "Tienes prisa. Eres muy listo."
El segundo de silencio que siguió pareció durar años.
"Has superado mi tercera prueba. Ahora, para la cuarta y última fase de nuestro juego, lo único que tienes que hacer es sentarte en el Trono Negro."
"¿Y qué? ¿Convertirme en su amo o simplemente en su último esclavo?" Jorl apretó los puños, usando el Torbellino de la Vida para resistir la presión que obligaba a sus asociados a arrodillarse.
Incluso Akhton era impotente ante el poder del Trono Negro. Su Cuerpo de Maná no le ofrecía protección alguna contra el denso maná que sofocaba sus Llamas Primordiales como una manta empapada.
"¡No tengo amo!", gruñó la voz.
«Tampoco necesito esclavos». La transición de la ira a la calma duró apenas un instante. «No te he mentido. Soy viejo y estoy aburrido, y lo único que busco es diversión. He tenido incontables sirvientes, y los maté a todos cuando me aburrí de ellos».
"En la obediencia ciega no hay incertidumbre, mientras que los aliados son impredecibles. ¿Por qué crees que ayudé a tantos jóvenes rebeldes a lo largo de la historia de Mogar? Porque quería ver qué harían con mi poder."
"Quería experimentar la emoción de no saber si cumplirían nuestro acuerdo o intentarían ponerme de rodillas y obligarme a suplicar clemencia. Esto es lo que quiero de ti, Jorl el Grifo de la Tormenta, pero eso es solo lo mínimo."
"Entrar en este lugar requirió un acto de fe. Lo único que te pido a cambio de lo que deseas es que tomes otro y te sientes en el trono."
Transcurrió otro segundo de silencio sin que Jorl se moviera de su sitio, pero la presión tampoco aumentó.
¿De qué tienes miedo? ¿Acaso no sabes que vincularse con un objeto maldito requiere consentimiento? No necesito un anfitrión, pero incluso si lo necesitara, solo tienes que decir que no. Pregúntale a tu Narchat. Pregúntales a tus cómplices.
—Está diciendo la verdad —dijo Salanoth, y Uragar asintió—. Además, ¿qué necesidad tiene de nosotros? Ya has oído las historias. El Trono Negro tuvo innumerables maestros...
El maná que se cernía sobre el Anillo del Espacio se volvió tan denso que su huésped humano fue aplastado como un insecto.