Temprano en la mañana del día siguiente.
El jardín interior del Palacio Imperial.
"Mmm…"
Selvia deambuló por los alrededores, con su capa carmesí ondeando tras ella, antes de volverse hacia el Jefe del Palacio Interior.
"¿Qué te parece? ¿Me veo bien?"
Al ver a la princesa heredera inquieta, el jefe del Palacio Interior esbozó una sonrisa algo incómoda.
"Su Alteza, esta es la tercera vez que lo pregunta."
"Simplemente no puedo calmarme. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos... Entonces, ¿qué te parece?"
Selvia estaba preguntando por su maquillaje.
Esa mañana, ella había pedido a los asistentes del juzgado de la Oficina Médica Interior que la maquillaran, una petición inusual que los llevó a esforzarse más de lo habitual.
Por supuesto, a pesar de sus esfuerzos, el resultado distó mucho de ser espectacular.
Simplemente se habían aplicado una base de maquillaje ligera y polvos para mantener una belleza elegante pero discreta.
Incluso el pintalabios que llevaba en los labios era de un tono nude muy similar al de su piel natural.
Desde la distancia, era difícil distinguir si llevaba maquillaje o no.
Podría decirse que el maquillaje se había integrado tan perfectamente que realzaba su belleza natural.
"En mi humilde opinión, Su Alteza luce excepcionalmente radiante. Creo que si el teniente coronel Daniel Steiner la viera ahora, sin duda expresaría su admiración por su belleza."
¿Daniel, ofreciendo palabras de admiración?
Al imaginarse a Daniel elogiando la apariencia de alguien, Selvia soltó una risita discreta.
No encajaba en absoluto con su carácter habitual.
"Lo dudo, pero no me importaría si lo hiciera. Y lo que es más importante, ¿cómo van los preparativos para el banquete de Navidad?"
El banquete de Navidad era un gran evento anual organizado por la Familia Imperial.
Aunque su magnitud se había reducido significativamente desde que el Imperio entró en guerra, seguía siendo una reunión de gran prestigio, a la que asistían la familia real, la nobleza y las altas esferas de la sociedad.
Normalmente, el banquete era supervisado por el Emperador, pero este año, como regente interina, Selvia estaba al mando.
No le gustaba especialmente gastar grandes sumas de dinero en banquetes, pero esta vez no tuvo reparos en abrir las arcas del Estado.
Porque el verdadero invitado de honor en el banquete de este año no fue otro que Daniel Steiner.
Aprovechando el banquete de Navidad como pretexto, pretendía organizar una celebración en honor al milagroso regreso del héroe de guerra.
Con una justificación tan sólida, nadie había planteado ninguna objeción. Gracias a ello, los preparativos para el banquete se desarrollaron sin contratiempos.
Al observar la expresión de emoción en el rostro de Selvia, el Jefe del Palacio Interior sonrió amablemente y asintió.
Siguiendo sus instrucciones, el menú del banquete se ha adaptado a las preferencias del teniente coronel Daniel. Además, hemos importado ingredientes de todo el mundo para los postres. El mejor whisky, seleccionado especialmente para él como obsequio, llegará pronto, así que no hay motivo de preocupación.
Al oír el informe, Selvia asintió con satisfacción.
Saber que todo marchaba a la perfección la tranquilizó. Entonces, el Jefe del Palacio Interior vaciló un instante antes de hablar con cautela.
"Alteza, Su Majestad la Emperatriz le ha enviado un regalo a través del Palacio Interior. ¿Le gustaría verlo ahora?"
"¿Mi madre? ¿Qué envió?"
"Eso es…"
La jefa del Palacio Interior bajó la cabeza en señal de disculpa, percibiendo la creciente curiosidad de Selvia.
"Su Majestad seleccionó personalmente algunas prendas íntimas para usted, Alteza. Nos pidió que se las entregáramos con el mensaje: 'Úselas cuando más importe'".
Una de las criadas que estaba junto al jefe dio un paso al frente y abrió lentamente la caja.
Instintivamente, Selvia echó un vistazo al interior y se quedó paralizada al instante.
"¿Qué clase de tontería es esta...?"
No solo la tela era mínima, sino que el diseño era francamente escandaloso.
Parecía algo destinado a alguien completamente dominado por los deseos carnales; un diseño tan vulgar que resultaba francamente ofensivo.
Si no hubiera venido de su madre, habría estallado de ira.
Su rostro ardía de vergüenza mientras hacía un gesto de desdén con la mano.
"Deshazte de él."
"Como usted desee, Su Alteza. Sin embargo, Su Majestad también dijo: 'Sabía que mi hija rechazaría el primer regalo, así que preparé otro'".
"...¿Y qué sería eso?"
En la mayoría de los casos, la curiosidad superó la incomodidad.
Mientras Selvia fruncía el ceño con recelo, otra criada se adelantó y abrió una segunda caja.
En su interior había una lujosa botella de cristal llena de un líquido desconocido.
Ese color rosado… No me digas…
Mientras observaba fríamente el contenido sospechoso, las venas de la frente de Selvia palpitaban visiblemente.
"Quítalo. Inmediatamente."
A su orden, las criadas cerraron rápidamente la caja y se retiraron.
La jefa del Palacio Interior no se sorprendió demasiado; ya había previsto que Selvia rechazaría los regalos.
Ella simplemente estaba cumpliendo las órdenes de la Emperatriz.
"Díganle esto a mi madre: si vuelve a enviarme algo así, no la visitaré durante al menos seis meses."
Claramente irritada, la expresión de Selvia se ensombreció. La jefa del Palacio Interior inclinó respetuosamente la cabeza.
"Transmitiré su mensaje a Su Majestad."
Selvia tenía más cosas que decir, pero finalmente suspiró y negó con la cabeza.
El Palacio Interior simplemente seguía las órdenes de mi madre.
No fue culpa suya.
Justo cuando Selvia estaba a punto de resignarse a lo absurdo de la situación...
"¡El teniente coronel Daniel Steiner ha llegado!"
Una voz resonó desde la entrada del jardín interior.
Un guardia del palacio anunció su llegada en un tono alto y formal.
Sobresaltada, la princesa Selvia se apresuró a acercarse a la mesa y se sentó.
Fingió no haber estado esperando a Daniel levantando una taza de té con disimulo, un detalle adicional.
Mientras tanto, Daniel Steiner se acercaba con confianza desde la distancia.
Con el uniforme del Ejército Imperial, se apreciaba un ligero cansancio en su rostro, pero incluso eso le pareció encantador a Selvia.
"Parece incluso más guapo que antes."
Ella lo miró fijamente, olvidándose incluso de tomar un sorbo de té.
En realidad, su aspecto no había cambiado mucho desde antes de su partida a Vellanos.
"Su Alteza."
Al acercarse, Daniel inclinó la cabeza de acuerdo con el protocolo imperial, considerando que era más apropiado que un saludo en ese entorno privado.
La princesa Selvia, que lo había estado observando atentamente, se aclaró la garganta y dejó la taza sobre la mesa.
"No es necesario que se ponga de pie; por favor, tome asiento."
Daniel asintió y se sentó frente a ella.
Aunque Selvia estaba rebosante de alegría por el regreso de Daniel de entre los muertos, habló con júbilo contenido, consciente de la importancia de mantener la dignidad real.
"Te felicito por tu regreso."
"Gracias. Se lo debo todo a Su Majestad el Emperador y a la gracia de Su Alteza."
Tras la respuesta formal de Daniel, se produjo un silencio incómodo.
Sin saber por dónde empezar, Selvia rompió la tensión con una pregunta tentativa.
"¿Cuál cree usted que es el propósito de haberle convocado aquí, teniente coronel?"
¿Era esto una prueba? Daniel respondió con la mayor naturalidad posible, a pesar de su nerviosismo.
"¿Quizás desee hablar sobre los detalles de las negociaciones?"
"Ya he oído suficiente sobre eso del Ministerio de Asuntos Exteriores como para cansarme los oídos. Hoy le he llamado por un motivo personal."
"¿Algún motivo personal?"
Selvia jugueteaba con su taza de té, postergando sus siguientes palabras como si invitarlo a un baile se pareciera un poco a invitarlo a salir.
Tras mucho indecisión sobre cómo expresarlo mejor, Selvia finalmente habló.
¿Lo sabe, teniente coronel? Se celebrará un gran baile de gala en el palacio por Navidad.
"Ah, ya lo he oído. Ya se están preparando para ello."
"Entonces lo entenderás. Te invito formalmente al baile."
Ahora le tocaba a Daniel responder con honor, pero Selvia esperó, y él vaciló, eligiendo sus palabras con una sonrisa forzada.
"Tengo un compromiso previo, pero podré reorganizar mi agenda para asistir."
"¿Un compromiso previo? ¿Con quién?"
—Ah, es que... —Daniel vaciló, y luego reveló—, he hecho planes para pasar la Navidad con mi asistente, Lucy Emilia. Ninguno de los dos tenía otros planes para las fiestas.
Selvia conocía vagamente a Lucy Emilia, una mujer que había contribuido a estabilizar la ciudad ocupada de Nordia.
Sin embargo, ella no se había dado cuenta de que esa mujer estaba cortejando a Daniel.
"Mmm..."
Selvia respondió con una sonrisa indiferente.
"Qué suerte. También invitaré a tu ayudante al baile de Navidad. Así no tendrás que cambiar tus planes, ¿verdad?"
El ambiente cambió sutilmente, pero Daniel, ajeno a todo, asintió.
"Eso también sería un honor para ella. Le transmitiré su invitación."
"Bien. Ya puede marcharse."
"Comprendido."
Mientras Daniel se levantaba e hacía una reverencia en señal de respeto, Selvia observó cómo se alejaba.
Sus ojos, antes brillantes de emoción, ahora no mostraban rastro de tales sentimientos.
Lucy Emilia.
Tras reflexionar sobre el nombre de la mujer que había mencionado Daniel, Selvia tomó un sorbo de té.
Charla-
Al dejar la taza sobre la mesa, sus labios se crisparon ligeramente.
"Secretario Imperial."
Al percibir el ambiente serio, el secretario imperial se acercó rápidamente e hizo una reverencia.
"Escuchen bien. Solo lo diré una vez."
Incluso las criadas que estaban detrás se tensaron, escuchando atentamente.
"Pónganse en contacto con la Oficina de Inteligencia y soliciten una investigación exhaustiva de los antecedentes de Lucy Emilia. Quiero saberlo todo: su formación académica, fecha de nacimiento, inclinaciones políticas, ciudad natal, relaciones sociales e incluso sus antecedentes familiares."
"Sí, Su Alteza."
Mientras el secretario imperial respondía, los ojos azules de Selvia se entrecerraron bruscamente.
Necesito saberlo.
¿Quién es exactamente esta mujer que sigue a Daniel Steiner?
'Si no se trata solo de un simple enamoramiento, sino que tiene algún motivo oculto...'
Ella usaría todo su poder para impedirlo.