Al día siguiente, cuando Daniel Steiner llegó al cuartel general del Estado Mayor, pasó por la oficina de operaciones para recibir información sobre la misión y se quedó perplejo.
"¡Te esperamos, oficial de operaciones!" "¡Teniente coronel Daniel Steiner, bienvenido de nuevo!" "¡Nos enteramos de los resultados de la negociación! ¡Es justo lo que se esperaba del teniente coronel Steiner!"
Los empleados interrumpieron su trabajo para aplaudirle y lo colmaron de elogios que parecían más aduladores que sinceros.
"Parece que están haciendo fila ante un futuro detentador del poder..."
Pensándolo bien, no era del todo incorrecto.
El héroe de guerra, al que se creía muerto, no solo había sobrevivido, sino que también había concluido con éxito las negociaciones con el Primer Ministro de Vellanos.
¿Y tuvo una reunión privada con el Emperador inmediatamente después de su regreso? Era natural verlo como la estrella emergente de un imperio en transición de poder.
Sin embargo, Daniel, que había estado a punto de morir en su encuentro privado con el emperador, no podía hablar de ello públicamente y se limitó a asentir con la cabeza en respuesta.
Tras los saludos de rigor, se abrió la puerta del despacho del Jefe de Operaciones.
Ernst salió de la oficina y le dedicó una sonrisa radiante a Daniel.
"¡Daniel Steiner!"
Ernst se acercó mucho a Daniel.
"¡Bienvenido de nuevo! ¿Sabes lo preocupado que estaba? ¡Estoy realmente agradecido de que hayas regresado sano y salvo!" "Ah, Jefe de Operaciones."
Daniel comenzó a saludar, pero Ernst lo interrumpió con un gesto.
"¡Nada de saludos entre nosotros! Anda, vuelve ya." "¿Volver?"
"Las órdenes directas de tus superiores estipulan que debes descansar inmediatamente después de la sesión informativa sobre tu misión. Así que tómate el día libre."
No estaba claro si era la influencia del Emperador o la de Selvia la que intentaba complacerlo, pero la intención era evidente.
Irse nada más llegar le resultaba extraño, pero no podía ni necesitaba desobedecer las órdenes de sus superiores.
Cuando Daniel estaba a punto de asentir, Ernst añadió:
—Ah, y mañana no debes venir al Estado Mayor, sino al palacio. —¿Al palacio? ¿Su Majestad me está convocando otra vez? —No, esta vez no. Su Alteza la Princesa quiere verte. Probablemente tenga preguntas sobre la negociación con Vellanos.
Fue un alivio saber que no se trataba del emperador, sino de la más afable princesa Selvia.
Por supuesto, dadas sus respectivas posiciones, reunirse con cualquiera de ellos resultaba intimidante.
Pero enfrentarse a la princesa Selvia era mucho mejor que tratar con el emperador Bertham.
"Lo tendré en cuenta. Pero..."
Mirando a su alrededor, Daniel preguntó con curiosidad:
"No veo a mi asistente. ¿Está haciendo tareas en mi oficina personal?" "¿Tu asistente? Ah..."
Ernst vaciló como si lo hubiera olvidado.
"En realidad, su asistente está de baja." "¿De baja?"
Sí. Parecía bastante afectado por el naufragio, así que le recomendé que se tomara una baja prolongada. Necesita descansar, teniendo en cuenta que se creía muerto a su superior directo. ¡Aunque ahora estás vivo!
Ernst le dio un codazo juguetón en la cintura a Daniel, intentando aligerar el ambiente.
Sin embargo, la expresión de Daniel se mantuvo severa, lo que provocó que Ernst se desanimara un poco.
"Bueno... está descansando en el cuartel. Por eso le sugiero que compruebe personalmente el estado de su ayudante."
Daniel frunció el ceño ante la sugerencia de Ernst.
'¿Voy a visitar la casa de la mujer que intentó asesinarme?'
Era como meter la cabeza en las fauces de un cocodrilo: un acto peligroso.
Aunque no estaba dispuesto, Daniel estaba a punto de negarse cuando dudó.
Hay demasiados ojos mirando.
Si no mostraba preocupación por un ayudante que, según se informaba, estaba lo suficientemente angustiado como para tener que ser confinado, su reputación podría desplomarse.
Sobre todo teniendo en cuenta que el Emperador ya lo estaba vigilando de cerca, proporcionar material para los chismes era impensable.
Finalmente, Daniel apretó los dientes y forzó una sonrisa tensa.
"Gracias por el consejo. Seguiré su sugerencia y visitaré la residencia de mi ayudante."
La falta de opciones fue más dolorosa de lo que esperaba.
"¡Exacto! ¡Nuestro héroe imperial, el teniente coronel Daniel, es realmente generoso! ¿Qué están haciendo? ¡Denle un aplauso!"
Tratar con un superior incompetente era igual de doloroso.
Mientras tanto, en los aposentos de Lucy Emilia.
En una habitación oscurecida por cortinas opacas, Lucy yacía acurrucada en su cama, con la mirada perdida hacia abajo.
Los días sin ducharse le habían dejado el pelo seco, la mirada sin vida y las mejillas marcadas por lágrimas secas.
Desde que le aprobaron el permiso, no había salido de su habitación, con un aspecto totalmente desaliñado.
Pero a Lucy no le importaban esas cosas.
Su mente estaba plagada de culpa y remordimiento.
'Por mi culpa...'
Los pensamientos de Lucy se desviaron hacia un pasado lejano.
En concreto, a los horribles recuerdos de aquel pasado.
—¿Cómo te llamas? Yo soy el Espécimen 96. Así me llaman aquí.
El primer recuerdo de Lucy siempre fue el espécimen número 96.
Esa niña era la única fuente de color en la infancia incolora de Lucy.
La niña, muy simpática, logró hacerse amiga de la fría Lucy, abriéndola poco a poco lo suficiente como para entablar una amistad.
La chica había prometido que si alguna vez lograban escapar, comerían juntos una comida deliciosa.
En un centro de investigación desprovisto de sueños y esperanza, Lucy le había tomado cariño.
Pero aquel sueño trivial, jurado con el dedo meñique, jamás se haría realidad.
— La muestra 96 ha sido eliminada. Si no quieres que te eliminen, haz lo posible por evitarlo.
Un día, el espécimen 96 desapareció.
Como si nunca hubiera existido.
En una época en la que Lucy ni siquiera comprendía del todo lo que significaba la despedida, llegó a comprender el concepto de la muerte.
'Y luego…'
Su conciencia, que se encontraba a la deriva, se desplazó ligeramente hacia el futuro.
Ante ella apareció una mansión.
Era la gran mansión del conde Kaledra.
Allí, Lucy pudo comenzar una nueva vida.
Todo era abundante; no había nada que no pudiera tener, y todos la trataban con amabilidad.
Viviendo en un mundo que parecía un sueño, Lucy conoció a una criada de su misma edad.
La criada era alegre y habladora, lo que permitió que Lucy entablara rápidamente amistad con ella.
Lucy, normalmente reservada, podía aprender sobre el mundo exterior a través de las historias de la criada, imaginando la calidez de los campos de trigo al atardecer y la refrescante brisa del mar al mediodía.
Después de mucho tiempo, Lucy logró abrir su corazón de nuevo y entabló una estrecha amistad con la criada.
Entusiasmada por tener una amiga cercana, Lucy le preguntó una vez, con un toque de fantasía, al conde Kaledra.
¡Padre! ¿Puedo ir de viaje con mi amigo? ¡Solo sería por un día!
El conde Kaledra sonrió amablemente y preguntó el nombre de su amigo.
La inocente Lucy le dijo el nombre enseguida, y al día siguiente, la criada no fue a trabajar.
Los rumores sugerían que había sufrido un grave accidente y que había fallecido.
A partir de ese día, Lucy nunca volvió a llamar a Kaledra "padre".
“…….”
Los ojos de Lucy se cerraron lentamente.
Apretó los dientes.
Las emociones reprimidas se acumulaban en su interior, y los sentimientos nublaban su juicio.
Con un último suspiro, Lucy pensó:
Porque me gustaba, el espécimen 96 murió.
Porque me gustaba, la criada murió.
'Porque me gustaba…'
Daniel Steiner falleció.
Dicen que si una coincidencia se repite tres veces, se vuelve inevitable.
Su razón gritaba que no, pero su corazón, dominado por la emoción, ya estaba teñido de negro.
Le resultaba más fácil negarse a sí misma que afirmarse.
'Si todas las personas a las que llego a querer mueren…'
¿Por qué seguir viviendo?
¿Qué gloria puede haber en una vida así?
Ya no quería pensar ni sufrir más.
Estaba cansada de dudar del conde Kaledra.
Lucy quería acabar con todo.
Fue justo entonces cuando oyó que llamaban a la puerta.
Una voz familiar le siguió.
"¡Ayudante! Oí que estabas aquí..."
Era la voz de Daniel Steiner.
Sobresaltada, Lucy abrió mucho los ojos y luego negó con la cabeza.
No, eso no podía ser. Daniel Steiner estaba muerto.
¿Ayudante? ¿Por qué no has cerrado la puerta con llave? ¿Y si entra un ladrón?
La voz, que al principio pensó que era una alucinación, se hizo cada vez más fuerte.
Su respiración se aceleró.
Ante esa posibilidad, Lucy se obligó a levantarse.
Su cuerpo, rígido tras días de inmovilidad, protestaba con crujidos.
"Puaj…"
El tinnitus resonaba en sus oídos y su visión parpadeaba.
Su respiración se volvió más dificultosa y su cuerpo se negaba a cooperar.
Sin embargo, Lucy logró controlar lentamente sus extremidades y finalmente consiguió levantarse de la cama.
¡Ayudante! Si no estás en tus aposentos, ¡me marcho!
No, no podía permitir que eso sucediera.
Desesperada, Lucy extendió la mano hacia el pomo de la puerta.
Tras respirar hondo, abrió la puerta y salió.
Ahí estaba.
Daniel Steiner.
Su superior y el hombre tontamente aficionado a los postres.
"……¿Ayudante?"
Al ver el aspecto desaliñado de Lucy, el rostro de Daniel reflejó confusión.
Lucy lo miró fijamente durante un buen rato antes de moverse.
Quiso correr hacia él, pero su cuerpo, debilitado por días sin comer, apenas se movía.
"Daniel…"
Su voz apenas se oía, ronca y quebradiza.
Intentando controlar su voz, Lucy dio unos pasos hacia adelante y miró a Daniel.
Su cabello revuelto caía hacia adelante, obstruyendo ligeramente su visión, pero no le impedía verlo.
“Daniel Steiner…”
Lucy pronunció su nombre como si fuera suyo para usarlo, levantando lentamente la mano.
Se movió con letargo, como si estuviera atrapado en una red, hasta que finalmente rozó la mejilla de Daniel.
Sorprendido, Daniel no se apartó, permitiendo que Lucy sintiera el calor de su piel, confirmando así que no era una ilusión.
Daniel Steiner no había muerto.
Sin comprender cómo era posible, pero al reconocer la verdad, inesperadamente se le llenaron los ojos de lágrimas.
Lucy pensó que ya no podía llorar más.
Para no mostrar su rostro lloroso, Lucy inclinó la cabeza.
Su mano también cayó, agarrando la corbata roja de Daniel.
“Teniente Coronel. Su corbata es…”
Al intentar cambiar de tema de forma más natural, Lucy ya no pudo contener sus sollozos.
Las lágrimas que creía agotadas corrían silenciosamente, y el gemido llenaba el espacio entre ellos.
Incapaz de resistirse, tiró suavemente de la corbata y hundió el rostro en el pecho de Daniel.
Sus hombros temblorosos, su respiración entrecortada y sus débiles gemidos daban cuenta de sus abrumadoras emociones.
Lucy, sollozando tontamente, reunió fuerzas y finalmente habló.
"Bien…"
En medio de una profunda emoción, Lucy se contuvo lo más que pudo para no expresar sus sentimientos.
“…bienvenido de nuevo. Yo…”
Pero entonces, su mente pareció desvanecerse, como una gota de pintura blanca que se extiende por el agua.
Sin decir palabra, Daniel levantó de repente la mano para darle una palmadita suave en la espalda a Lucy.
Ese pequeño gesto hizo que Lucy rompiera a llorar.
Era como si hubiera regresado a su infancia, cuando echaba de menos el tiempo para llorar.
Profundamente conmovida, Lucy dejó salir todo el dolor que había reprimido durante tanto tiempo, contenida en el abrazo de su desconcertante pero amable superior, Daniel Steiner.