La ciudad, de un gris profundo, estaba envuelta en una intensa lluvia; el tráfico disminuyó y, finalmente, solo se oía el repiqueteo de la lluvia. Todos en la calle parecían tener prisa por llegar a algún lugar, y la pequeña parada de autobús al borde del camino parecía un rincón abandonado, olvidado por el mundo. Chen Ge sostenía su mochila mientras seguía observando sus reflejos en el charco. Zhang Ya, con el paraguas en la mano, mostró sorpresa en sus ojos. Era evidente que la declaración de Chen Ge la había sobresaltado.
Mientras el autobús de la ruta 104 se alejaba lentamente calle abajo, fue reemplazado en la parada por el autobús de la ruta 4. “Señorita Zhang, su autobús está aquí. Nos vemos mañana”.
Chen Ge agitó las manos con una amplia sonrisa. Observó cómo Zhang Ya se dirigía al autobús de la línea 4, apoyado en la señal de la parada. La sonrisa se fue desvaneciendo lentamente a medida que Zhang Ya se alejaba.
No puedo volver a casa. En cuanto abra la puerta, caerá la noche, y cuando salga, será el comienzo de un nuevo día. Cuando la ciudad se sumerja en la oscuridad, la suciedad y la maldad que se esconden en los rincones estarán ansiosas por revelarse. Ojalá consiga algo valioso esta noche.
Chen Ge levantó la vista y creyó ser el único que quedaba en la parada. El autobús pitó para anunciar su partida. El motor rugió y el autobús arrancó. Bajo la lluvia, Chen Ge detuvo a una mujer que llevaba un paraguas rojo.
“¿Zhang Ya? “El autobús ya había salido de la estación, pero Zhang Ya seguía donde estaba. No subió. “¿Por qué no subiste? ¿No era tu autobús?
Chen Ge miró a Zhang Ya con curiosidad. La mujer, con el paraguas en la mano, regresó lentamente hacia la parada del autobús.
“Desde que llegué, me he dedicado a preparar el material de estudio para mañana, y luego me voy en el último autobús del día “dijo Zhang Ya señalando el letrero contra el que Chen Ge estaba apoyado. “Se suponía que ese autobús era el último. No te subiste y no llevaste paraguas. Me temo que no volverás a casa, como la última vez.
“Yo… “Chen Ge, siempre tan elocuente, se encontró tartamudeando en ese momento. No sabía cómo responder ni cómo dar una excusa razonable.
“Me parece que tienes miedo de volver a casa “dijo Zhang Ya, acercándose a Chen Ge. “¿Puedes decirme por qué?
“No es nada importante...”
“¿Has tenido alguna discusión con tu familia o has tenido algún problema real en tu vida?”
La preocupación era evidente en la voz de Zhang Ya. Su amabilidad y calidez eran innatas, lo que hacía excepcionalmente difícil engañarla deliberadamente.
“Sé que bajo esa apariencia de chico problemático hay un niño con buen corazón, pero en ese mismo corazón parece haber muchas otras cosas. He notado que nunca has sonreído con sinceridad desde que te conocí.”
Chen Ge no respondió. La lluvia seguía cayendo a cántaros. Aunque estaban bajo la parada del autobús, la lluvia era tan fuerte que las salpicaduras bastaban para empaparles la ropa. Ninguno de los dos se movió. Al rato, Zhang Ya abrió el paraguas y miró a Chen Ge con cierta impotencia.
“Si no quieres compartir, no puedo obligarte. “Señaló a Chen Ge con la mano. “Vamos.
“¿Adónde vamos? “preguntó Chen Ge sobresaltado. Esta vez, estaba verdaderamente sorprendido.
“Iremos a mi casa para que puedas cambiarte de ropa. Te vas a resfriar si llevas tanto tiempo con esa ropa mojada.”
“¿De verdad es buena idea?”
“Sería un error abandonarte en esta parada. La lluvia no va a parar pronto y se está haciendo tarde. Es muy peligroso que te quedes aquí sola “dijo Zhang Ya, agitando el paraguas y salpicando el aire. Era como la vecina amable. Incluso con su puchero de impotencia, su belleza natural permanecía intacta. “Pero deberías intentar hablar con tu familia. Por mi experiencia, sé que muchos problemas se solucionan con una buena comunicación, sobre todo en familia. En fin, ya basta de sermones. Deja de dudar, ven conmigo.
Chen Ge no podía abrir la puerta de su casa, así que, para ganar tiempo, accedió a seguir a Zhang Ya, entre la persuasión y la voluntad. Caminaron un buen rato por la calle hasta que divisaron un taxi. Cuando llegaron a casa de Zhang Ya, ya había anochecido.
“¿Vives aquí? “Chen Ge no recordaba la casa ni la habitación de Zhang Ya. En su mente, Zhang Ya siempre había vivido en la residencia estudiantil. Al abrir la puerta, encontró una pequeña habitación de unos sesenta metros cúbicos. Aunque no era grande, tenía todo lo necesario para sobrevivir y prosperar.
“Antes vivía en la ciudad, pero después del accidente de mis padres, estar en la casa antigua me los recordaba constantemente. Recorría la habitación y creía verlos allí de pie. Con el tiempo, me afectó mucho. Por eso, no tuve más remedio que vender la casa y usé el dinero de la venta para comprar esta casita en la ciudad.”
Zhang Ya parecía haber superado ya la tristeza, a juzgar por el tono tranquilo con el que contaba la historia. Claro que también podría haber fingido por Chen Ge. Esa mañana, después de descubrir por qué Chen Ge llevaba siempre consigo los tacones altos, sintió un vuelco en el corazón. Como ella misma había pasado por lo mismo, podía comprenderlo.
Tras guardar el paraguas, Zhang Ya encendió la luz del salón. “Yo misma me encargué de la decoración y de comprar los muebles, ¿qué te parece? No está nada mal para alguien que no es profesional, ¿verdad?”
Mientras Zhang Ya hablaba, Chen Ge miró a su alrededor. Su mirada se detuvo en el cubo de basura y se sorprendió al ver dentro unas latas de cerveza vacías y cáscaras de zanahoria con manchas marrones.
“Profesor, ¿usted bebe? “Ese era un hábito de Zhang Ya que Chen Ge no esperaba.
“Lo dices como si tuviera un problema grave. Solo bebo de vez en cuando “dijo Zhang Ya, cambiándose los zapatos y cerrando la bolsa de basura dentro del cubo. “Voy a buscarte ropa seca. Espera un momento, por favor.
Segundos después, Chen Ge se puso la ropa que Zhang Ya le había ofrecido. Era una camiseta de cuello redondo que la propia Zhang Ya llevaba puesta.
“Espero que no te importe ponértelo, pero probablemente sea lo único de mi armario que te quede bien. No creo que quieras probarte mis vestidos, ¿verdad? “bromeó.
“No, así está bien. “Chen Ge bajó la mirada y se dio cuenta de que llevaba la misma camiseta que Zhang Ya, pero de diferente color.
“Dame tu ropa mojada. Te la secaré. Mientras tanto, ve al sofá y empieza a hacer la tarea. Pronto serán los exámenes de prueba. Deberías prestarle más atención. Quizás un poco de presión te ayude. “Zhang Ya tomó la ropa mojada de Chen Ge y la suya y entró al baño. Chen Ge miró a ambos lados. Dejó la mochila medio mojada junto al sofá y la abrió para revisar su contenido.
Por suerte, ni el cómic ni el libro de cuentos de Zhang Ya se mojaron. Chen Ge también sintió ganas de sacar sus deberes para impresionar a Zhang Ya, pero el problema era que... ni siquiera los había traído. Unos minutos después, Zhang Ya salió del baño. Miró el reloj de la pared. “Debes tener hambre. Déjame ver qué hay en la nevera. Me temo que no habrá nada del otro mundo, pero seguro que puedo preparar algo de comer.
“Profesor, ¿puedo ayudarle? “Chen Ge miró a Zhang Ya, que se movía por la cocina, y no pudo evitar la sonrisa que apareció en su rostro.
“¿Sabes cocinar?”
“Sí, has tenido un día largo en el trabajo. Déjame cocinar para ti. Considéralo mi agradecimiento por todo lo que has hecho por mí hoy “dijo Chen Ge, dándole un codazo suave pero firme a Zhang Ya. Miró dentro del refrigerador y vio muchos ingredientes comunes. Había varios tomates, unas zanahorias deformadas por la poca experiencia de quien las peló, dos pepinos, un bloque entero de tofu, media pechuga de pollo bastante pasada, una loncha de carne magra y media bolsa de tallos de mostaza encurtida que habían sobrado. “Vaya, y yo que pensaba que el menú de un Dios Demonio sería muy diferente al de nosotros, los simples mortales.
“¿Necesitas mi ayuda? “Zhang Ya desconfiaba de las habilidades culinarias de Chen Ge. Al fin y al cabo, no había muchos estudiantes de secundaria que supieran cocinar.
“Siéntate en el sofá y relájate. La cocina es el lugar donde uno puede hacer magia”. Chen Ge sacó dos cuencos pequeños. En uno, rompió un huevo y lo sazonó con sal y otras especias. Luego, sacó la pechuga de pollo, la cortó en rodajas y la echó en el cuenco con el huevo para que marinara. En el otro cuenco, vertió agua y remojó el tallo de mostaza encurtida.
Luego, abrió la estufa y roció un poco de aceite sobre la sartén. Cortó el bloque de tofu en trozos más pequeños y los frió hasta que se doraron. Retiró el tofu y lo apartó. Con el aceite que quedaba en la sartén, sofrió ajo, cebolleta y jengibre, y vertió la salsa que había preparado antes junto con el tofu, dejándola cocer a fuego lento.
Tras tapar la sartén, Chen Ge pasó a preparar el siguiente plato. Cogió el cuchillo y cortó en dados los tomates que Zhang Ya había empezado a picar. Luego les echó una buena cantidad de azúcar blanca. Sacó el pepino, lo peló y le quitó las semillas. Igual que con los tomates, lo cortó en dados y lo sazonó con sal y otras especias. Colocó las verduras en el mismo plato. A la izquierda, el tomate azucarado y a la derecha, el pepino aliñado. Uno dulce y el otro salado: dos sabores en un mismo plato.
Tras terminar con eso, Chen Ge tomó la carne magra y la cortó en tiras. Las salteó en la sartén y luego sacó el tallo de mostaza encurtida que había estado remojado en agua. Lo cortó en trozos más pequeños y lo añadió a la sartén para freírlo junto con la carne. Finalmente, agregó los condimentos.
Para entonces, el tofu guisado ya estaba listo. Tomó un tazón de la cocina y lo sirvió. Tras limpiar un poco, Chen Ge encontró una olla, la llenó de agua y la puso sobre la estufa. Cuando el agua hirvió, encontró un paquete de fideos sobrantes en el refrigerador y los echó en la olla. Mientras los fideos estaban listos, la cocina ya estaba impregnada del delicioso aroma de los tallos de mostaza salteados con tiras de carne. Chen Ge tomó un colador para escurrir los fideos y luego los mezcló con los tallos de mostaza salteados con la carne.
La arrocera sonó.
Chen Ge lo miró y preguntó con bastante naturalidad: “Profesor, ¿le importaría traerme dos tazones de arroz?”.
“Para cenar he preparado tofu dorado, fideos con tallos de mostaza encurtidos y pollo frito crujiente que haré en un minuto. Por su aspecto, la pechuga de pollo se va a echar a perder pronto. Creo que deberíamos terminarla esta noche.”
Los ojos de Zhang Ya estaban muy abiertos. Su cocina nunca había olido tan delicioso.
La pechuga de pollo llevaba ya bastante tiempo marinando. El último paso era muy sencillo: rebozar la carne de pollo troceada con almidón y freírla en una olla con aceite hirviendo. Los trozos de pollo salieron relucientes de aceite y el aroma era celestial, pero Chen Ge aún no parecía del todo satisfecho.
“Si tuviera pan rallado, el doble rebozado lo haría mucho más crujiente.”
Todos los platos fueron servidos. Llenaban la pequeña mesa del comedor. Aun así, Zhang Ya no podía creer que esos platos se hubieran preparado con las sobras que tenía guardadas en el refrigerador.
“De plato principal tenemos fideos, tofu y pollo. Si el pollo les parece muy grasoso, les traigo pepino mixto para equilibrar la grasa. Pero si prefieren menos sal, también preparé tomate mixto con azúcar blanca. Es una ensalada con el toque ácido y refrescante del tomate y un ligero dulzor del azúcar”. Chen Ge vio que los ojos de Zhang Ya brillaban y su sonrisa se ensanchó aún más. Limpió la cocina, aunque, sinceramente, no había mucho que limpiar porque había estado recogiendo la basura mientras cocinaba. Finalmente, se sentó a la mesa con Zhang Ya. Vio que ella no había movido sus palillos. Era evidente que lo estaba esperando.
“Empecemos “dijo Zhang Ya, dándole un mordisco al tofu. Estaba crujiente por fuera y tierno por dentro. La fritura había sido tan perfecta que había sellado los jugos en su interior, de modo que al morderlo, el tofu estallaba en un líquido jugoso.
¿Y bien, qué opinas?
¡Está exquisitamente delicioso!
Chen Ge estaba sentado frente a Zhang Ya, al otro lado de la mesa, observándola comer. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. “Ojalá pudiera cocinar para ti todos los días”.
Afuera se avecinaba una tormenta. Tronaba. Pero dentro de la habitación, ambos disfrutaban de un raro momento de paz, compartiendo una cena sencilla. Chen Ge se preguntó si volverían a tener esa oportunidad. La cena desapareció rápidamente. Zhang Ya se ofreció a limpiar la mesa e invitó a Chen Ge a sentarse en el sofá. Él intentó no mirarla fijamente, pero por alguna razón, sus ojos volvían una y otra vez hacia ella. Como si sintiera su mirada, cuando Zhang Ya guardó los cubiertos, bajó la cabeza y, casualmente, sus ojos se encontraron con los de Chen Ge.
Chen Ge sostuvo su mirada durante menos de un segundo antes de bajar rápidamente la vista, sacar el cómic de Yan Danian y fingir que lo estudiaba con detenimiento.
“¿Son dibujos tuyos? ¡Son impresionantes! “exclamó Zhang Ya, que había terminado de lavar los platos, y se sentó en el sofá. El salón no era muy grande. Con solo el sofá y la mesa de centro, no quedaba mucho espacio.
“Los dibujó mi amigo “dijo Chen Ge, cerrando el cómic. Pero era evidente que Zhang Ya no le creía.
¿Estás seguro de que no me estás mintiendo? La verdad es que admiro a las personas con talento artístico, especialmente cuando ese no es su único talento.
“De acuerdo, me pillaste. En realidad, los dibujé yo mismo “admitió Chen Ge sin pudor alguno. Al fin y al cabo, Yan Danian no pudo aparecer para desenmascarar su mentira en ese momento.
“¡Dios mío, ya no sé ni cómo lidiar contigo! “Zhang Ya soltó una risita. Sirvió dos tazas de té y las puso sobre la mesa. “¿Cómo es que tengo la sensación de que lo sabes todo menos estudiar y prestar atención en clase?
“Tienes razón “pensó Chen Ge. En efecto, era cierto que tenía múltiples talentos y era hábil en muchas cosas diferentes.
“Vaya, alguien sí que tiene confianza en sí mismo “dijo Zhang Ya, negando con la cabeza. “Pero no está mal tener una afición y dedicarse a ella. Entrenar y canalizar la energía hacia ese interés da una sensación de poder...
Chen Ge percibió la decepción en su rostro. De repente, recordó algo. En la vida real, Zhang Ya estudiaba para ser bailarina de ballet e incluso había ganado el primer premio en una importante competición. Pero en este mundo, se había convertido en profesora de inglés, una profesión que no tenía prácticamente nada que ver con el baile.
Se acercó sigilosamente a Zhang Ya, tomó la taza de té caliente y se la ofreció. “En realidad, veo que intentas mostrar una imagen fuerte y poderosa ante el mundo. Pero desde el primer momento en que te vi, supe que guardas muchos secretos. Simplemente no has encontrado la manera de compartirlos, o tal vez tienes demasiado miedo de decirlos en voz alta”.
El té en la taza desprendía un vapor en el aire, y los dos permanecieron sentados juntos. Una comida casera los unió aún más. Debería haber sido Zhang Ya, como maestra, quien aconsejara a Chen Ge, pero de repente, fue Chen Ge quien intentó conmover a Zhang Ya. “Los demás solo te veían por tu buen carácter, tu amabilidad y tu gentileza, pero a mí me importa si has sufrido alguna injusticia. ¿Ha sido la vida injusta contigo?”.
Se había acercado sigilosamente a Zhang Ya. Chen Ge retomó el cuento que Zhang Ya le contaba antes de dormir. “Nunca antes me había preocupado así por los demás, pero después de conocerte, siento que estoy cerca de alguien que está cubierta de cicatrices, pero que se esfuerza al máximo por mostrarle al mundo que está bien con una sonrisa fingida”.
Tras un largo rato, Zhang Ya levantó la cabeza. Miró a Chen Ge y, como de costumbre, intentó responder con su sonrisa ensayada. Pero no lo consiguió.
“La verdad es que me resultaste familiar la primera vez que te vi. Quizá porque venimos del mismo entorno “dijo Zhang Ya, dando un sorbo a su té. “Quizá no lo creas, pero estudié ballet. Era mi gran pasión. Lo amaba más que nada. Cuando bailaba, me sentía como si fuera una con el viento. Podía volar, extender mis alas y dejarme llevar lejos de las preocupaciones terrenales.
“¿Pero qué pasó?”
“Cuando iba al colegio, nadie quería ser mi amigo. Mis compañeros empezaron a rumorear que yo era una prostituta, y los rumores no hicieron más que empeorar. Pero ninguno de esos rumores me impidió perseguir mi sueño”. Zhang Ya dejó la taza de té. “Una tarde, algo sucedió. Estaba practicando en la sala de baile cuando un borracho irrumpió de repente, gritando. Estaba aterrada. Lo único que pensé fue en huir de él. Creo que grité pidiendo ayuda, pero nadie pareció oírme. Todavía con mi traje de baile, bajé corriendo las escaleras y finalmente vi a un profesor que se acercaba. Rápidamente me escondí detrás de él y me ayudó a impedir que el borracho se acercara más”.
Pensé que ese horrible incidente había terminado, pero ¿quién iba a imaginar que solo era el comienzo de una pesadilla? Al día siguiente, cuando llegué a la escuela, todos cuchicheaban y me señalaban a mis espaldas. Antes de que terminara la primera clase, me llamaron a la dirección.
Para mi sorpresa, el borracho también estaba allí. El hombre y el profesor que me salvaron se confabularon y dijeron que yo intentaba seducirlo en el salón de baile. Ni siquiera sé por qué harían algo así. Quizás el borracho temía que lo denunciara, así que me atacó primero. En cuanto al profesor, ¿quién sabe por qué se puso del lado de un extraño en lugar de su propio alumno? Tal vez lo sobornaron. En cualquier caso, nadie quiso defenderme. Todos en la escuela lo dieron por cierto.
A Zhang Ya le resultó difícil continuar. “Después de eso, no fui capaz de volver a entrar en la sala de baile, y mucho menos de practicar sola. De hecho, me costó mucho estar sola durante mucho tiempo después de aquello”.
Chen Ge le dio una palmadita en el hombro tembloroso a Zhang Ya y le permitió apoyarse en él.
“Pero ahora todo está bien. Como te prometí, estaremos unidos como una persona y su sombra. Nunca más estarás solo.”