Qianye tenía la cabeza medio agachada y la espalda completamente tensa en una postura recta. Fingía que todo y todos a su alrededor no existían.
Era un adolescente cuando se separó de Song Zining, y ahora su altura y su físico eran diferentes a los de antes. Aunque conservaba un tercio de su aspecto anterior, ahora tenía apariencia de mujer. Añadiendo eso a los cambios fundamentalistas provocados por la constitución de un vampiro, Qianye simplemente se negaba a creer que Song Zining pudiera reconocerle a primera vista.
Sin embargo, la sonrisa de Qiqi se había endurecido un poco. Su expresión se enfrió de inmediato.
El séptimo señor de la casa Song nunca había tenido muy buena reputación en lo que se refería a las mujeres, y corrían muchos rumores sobre sus relaciones sentimentales y su vida de mujeriego. Ya era muy grosero por su parte mirar fijamente a su compañera, y lo que era peor, Qiqi había sido prima de Song Zining durante más de veinte años. No se creía en absoluto que ese bastardo tan pretencioso perdiera la compostura por una mujer. Era obvio que lo hacía para avergonzarla.
Fue en ese momento cuando sonó una suave carcajada a su lado. Ye Mulan caminó dos pasos y se colocó junto a Song Zining. Entonces, le cogió de las mangas y dijo en tono enérgico: "Qué cosita tan bonita es. No me extraña que mi Zining olvidara sus modales por un segundo." Aunque estaba alabando a Qianye, sus ojos miraban fijamente a Qiqi. "Podrías mimar a una florecilla tan brillante y luminosa en una casa cálida y confortable, y aun así sería un flaco favor para una belleza como ella. Seguro que no tienes miedo de traerla aquí al aire libre y mostrarla, Qiqi".
El rostro de Qiqi se ensombreció de inmediato, pues el significado subyacente tras las palabras de Ye Mulan era excepcionalmente insidioso. Estaba literalmente a un pelo de acusar a Qiqi de llevar al público a su amante mascota. La gente de alrededor se excitó en cuanto notaron que el ambiente no era el adecuado. Todos esperaban con la respiración contenida que ocurriera un buen espectáculo.
Aunque la familia Yin y la familia Song estaban unidas por matrimonio, y la propia madre de Qiqi era miembro de la familia Song, el hecho de que Yin Qiqi y Song Zining no se llevaran bien era un secreto a voces. Qiqi no dejaba de expresar su disgusto hacia Song Zining sin parar cada vez que coincidían en el mismo escenario. Sin embargo, Song Zining nunca perdía los modales y la trataba con educación y cordialidad, aunque todas las respuestas que recibía eran burlas y mofas.
Qiqi no era el tipo de persona que se limitaría a sufrir en silencio un insulto en la cara por parte de Ye Mulan. Lanzó una fría mirada de reojo a Ye Mulan antes de decir con indiferencia: "¿Desde cuándo una simple mujer de la nobleza terrateniente tiene derecho a hablar primero? ¿Tu familia no te ha enseñado modales, campesina?"
Ye Mulan agarró con fuerza la manga de Song Zining, y su delicado y bello rostro se distorsionó inmediatamente por la ira. Parecía que la lengua de Qiqi no era en absoluto más torpe que la suya. Los antecedentes de Ye Mulan siempre habían sido un gran tabú para ella, pero Qiqi era el tipo de persona que echaba sal en la parte que más le dolía. Se aseguraba de pisar cada vez la mayor pena y arrepentimiento de Ye Mulan.
Fue entonces cuando Song Zining se recuperó e impidió que Ye Mulan continuara la discusión levantando la mano.
Ye Mulan tenía una expresión de agravio en el rostro. Cuando miró fijamente a Song Zining, su frialdad y arrogancia habituales se desvanecieron como nieve derretida. Con un poco de infantilismo, le dijo suavemente a Song Zining, "Zining, ella... ella me humilló..."
Song Zining la miró una vez con ojos que parecían tan suaves como el agua de un manantial, y Ye Mulan se calló de inmediato. Una rabieta estaba bien, pero dos rabietas significaba que carecía de sentido de la propiedad. Ella no era una persona que cometería tal error.
Fue entonces cuando Song Zining se volvió finalmente hacia Qiqi y asintió: "Cuánto tiempo sin verte, Qiqi. ¿Cómo has estado?"
El encantador par de ojos de fénix de Qiqi se entrecerraron ligeramente y la sombra de una sonrisa asomó a sus labios: "He oído que últimamente has vuelto a estar ocupado, primo séptimo. Estoy segura de que no te aburres tanto como yo mientras estoy en ese remanso llamado Continente del Anochecer. Por suerte, Xiaoye está a mi lado", se giró un poco hacia un lado y recogió una mata de pelo del hombro de Qianye, haciéndola girar dos veces entre sus dedos.
"¿Xiaoye?" Song Zining parecía ligeramente sobresaltado.
Pero Qiqi estaba mirando a Ye Mulan a su lado. Aunque Ye Mulan hizo todo lo posible por mantener un rostro inexpresivo, la furia ardiente en sus ojos no podía ser suprimida de ninguna manera.
Qiqi alzó primero las cejas con pretenciosa ignorancia durante un segundo. No, no, no es lo que piensas. El 'Xiao' en el nombre de Xiaoye significa 'amanecer', y el 'Ye' significa 'evernight'," Al decir esto, Qiqi se volvió para mirar a Ye Mulan con ánimo jubiloso. La furia de Ye Mulan sólo había empeorado al oír su explicación. Ahora estaba segura de que la razón por la que Qiqi había bautizado a su amante con el nombre de "Ye (evernight)" era porque sonaba igual que su propio apellido, "Ye (Leaf)". Lo hizo para humillarla.
Qiqi parpadeó una vez antes de echar de repente un poco de aceite en la sartén: "¡Primo séptimo, puedo darte a Xiaoye si de verdad te gusta! No la he usado, ¿sabes?".
En el momento en que ella dijo esto, Qianye inmediatamente sintió la intensidad y el número de miradas sobre su persona se había multiplicado por mil. Ya no podía controlar que su intención asesina se filtrara fuera de su cuerpo.
Song Zining no pudo evitar mirar a Qianye un poco distraído una vez más. Qianye continuó de pie tan rígido como un pilar, y sus ojos no levantaron la vista ni una sola vez hacia Song Zining. En realidad, se sentía tan irritado que tenía ganas de patear a Song Zining en el estómago en ese instante. Aunque Qianye era consciente de que Song Zining no se merecía su ira, no cabía duda de que todo esto había empezado por su culpa.
Ye Mulan finalmente no pudo contenerse más. Dijo fríamente: "Señorita Qiqi, ¿no debería mostrar al menos algo de respeto a Zining? ¿No cree que está decepcionando así al Señor Tianxing?"
Qiqi le lanzó una mirada y dijo: "Mi primo y yo sólo estamos hablando de asuntos familiares, ¿por qué interrumpes nuestra conversación? ¿Lord Tianxing, dices? ¿Estás insinuando que el primo séptimo está tan seguro de que ganará el puesto de señor del clan que sólo hablará en presencia de Lord Tianxing?".
Ye Mulan sudó frío en cuanto Qiqi dijo eso. De hecho, la mayoría de los oyentes que se estaban divirtiendo viendo cómo se desarrollaba el combate verbal palidecieron hasta el punto de que algunos miembros de la nobleza terrateniente y pequeñas familias aristocráticas empezaron a retirarse inmediatamente hacia la distancia. El conflicto por el puesto de señor del clan no sólo era algo en lo que no podían involucrarse en absoluto, sino que ni siquiera era algo de lo que pudieran estar al tanto.
El rostro de Ye Mulan estaba mortalmente pálido mientras un gran odio se hinchaba dentro de su corazón. Nunca imaginó que Qiqi cogería una sola línea y la dirigiría con fuerza hacia un sujeto tan peligroso.
Aunque el estilo general de la casa Song parecía inusualmente apacible en comparación con otras, no había tal cosa como una amable guerra de sucesores dentro de todas las familias aristocráticas. Su ferocidad no distaba mucho de la de una guerra de religión, y no hacía falta decir el nivel de crueldad y despiadado que implicaba.
El hecho de que Song Zining consiguiera colarse entre las filas de los sucesores ya era bastante sorprendente, y nunca había expresado ningún tipo de deseo hacia el puesto de señor del clan dentro de su familia. Si se veía empujado a ese torbellino por la única línea de Ye Mulan, la familia de Song Zining podría decidir cancelar el compromiso inmediatamente. Eso sería un desastre absoluto para Ye Mulan.
Ye Mulan apretó los puños y se clavó las uñas en la palma de la mano, usando el dolor para acelerar la velocidad de sus pensamientos. Dijo solemnemente: "Zining nunca había pensado en algo así. Por otro lado, parecías estar absolutamente seguro del examen para sucesor de la Familia Yin, Qiqi, y esta caza de primavera resulta ser la clave de tu victoria. Será mejor que lo hagas bien".
Sin embargo, Qiqi le dirigió una mirada reservada sólo para idiotas antes de sonreír débilmente: "¿Qué tiene de difícil un examen de sucesor? Sólo necesito esforzarme un poco para ganar todo esto, así que ¿por qué iba a preocuparme tanto?". La situación de la Familia Yin era diferente a la de la casa Song. Qiqi era ahora uno de los cuatro mejores candidatos a sucesor y ya no tenía sentido fingir indiferencia en la última etapa del examen de sucesor.
Ye Mulan apretó los dientes en secreto cuando otra idea pasó por su mente. Dijo: "Pero yo creía que alguien había metido la pata hasta el fondo durante el examen y había hecho que las fuerzas expedicionarias sufrieran tremendas pérdidas. Era un tema candente del que mucha gente había oído hablar".
Sí, los vampiros están tan aburridos últimamente que incluso los descendientes de sus grandes príncipes andan dando vueltas por el remoto y desolado continente inferior en busca de Dios sabe qué. Una vez dirigí a mi ejército en un ataque sorpresa y la guardia de élite del clan Monroe apareció por casualidad y me detuvo. Este incidente creció bastante, pero en mi opinión aún no era lo suficientemente grande. Voy a investigar hasta el final y descubrir exactamente quién fue el que vendió nuestra información a los vampiros. Incluso si esa persona resultara ser la esposa de un descendiente de la casa, ¡no hay forma de que escape de las garras de la Familia Yin! ¿No piensa lo mismo, Señorita Ye?"
La cara de Ye Mulan se volvió fría, "¿Qué quieres decir con eso? Será mejor que lo aclares".
Qiqi le lanzó una mirada y dijo con indiferencia: "¿Que te quede claro? No mereces oírlo". Sus palabras fueron una bofetada despiadada en la cara de Ye Mulan.
Qianye, que estaba fingiendo ser un pilar todo este tiempo sintió que su mente hacía un clic cuando escuchó esto. Pudo sentir que los latidos del corazón y el flujo sanguíneo de Ye Mulan se habían acelerado un poco cuando Qiqi dijo esto. Parecía que la lucha y las intrigas detrás de la batalla del Castillo de la Tierra eran más complicadas de lo que imaginaba, y Ji Yuanjia no se lo había contado todo.
Un poco de intención asesina se abrió paso hasta el corazón de Qianye, pero la mirada de Song Zining se posó de repente en él una vez más, haciendo que estuviera a punto de estallar en una letanía de maldiciones. Sólo pudo mantener la cabeza inclinada resueltamente.
"Qiqi, ¿a quién más vas a admirar cuando la Familia Yin esté bajo tu control, si tu comportamiento y conducta ya es así de prepotente?". Ye Mulan dijo apretando los dientes.
Qiqi replicó fríamente: "¡No importa lo que sea de la Familia Yin en el futuro, nunca dejarán que una pequeña familia Ye se suba encima de sus cabezas!".
En este punto, este rincón de la Sala Marcial se había vuelto completamente silencioso. Las familias aristocráticas que no se atrevieron a involucrarse antes ya habían presentado sus excusas y se habían marchado, y los que audazmente se habían quedado para contemplar el espectáculo ni siquiera se atrevían a pronunciar un solo comentario ahora mismo. Nadie había imaginado que las dos mujeres se clavarían puñales y romperían todos los pretextos tan rápidamente en un abrir y cerrar de ojos.
La mirada perdida en los ojos de Song Zining de repente fue reemplazada por una luz intimidante, y estaba a punto de decir algo cuando un anuncio arrastrado sonó desde la entrada, "¡Zhao Junhong, el segundo joven maestro de la casa Zhao está aquí!"
La agudeza en la expresión de Song Zining se desvaneció al instante en la habitual sonrisa primaveral que lucía. Dijo: "Junhong no aparece a menudo. Deberíamos ir a darle la bienvenida, primo tercero".
Qiqi asintió y caminó junto a Song Zining hacia la entrada. Ye Mulan ya se había calmado y, despreocupada, dio dos pasos hacia atrás y persiguió la espalda de Song Zining. Sin embargo, cada vez que lanzaba una mirada ocasional a Qiqi, estaba llena de odio y desdén.
Un grupo de jóvenes aristócratas subió lentamente las escaleras con un grupo de seguidores reverentes a su alrededor. Este hombre parecía tener entre veinticuatro y veinticinco años, y era tan apuesto que incluso Song Zining estaba un poco más pálido que él. Tenía el pelo corto y claro y un par de pupilas negras teñidas con un poco de púrpura.
En el momento en que apareció, la multitud movió la lengua entre sí.
"¡Realmente es el segundo joven maestro Zhao! Es tan guapo como dicen los rumores".
"Hace tiempo que oí que todos los descendientes de la casa Zhao eran guapos o guapas. Su buena apariencia es conocida en todo el mundo. Además, ¡Zhao Junhong era uno de los cuatro jóvenes maestros más destacados de la joven generación!".
Una persona de aspecto soñador preguntó al oír esto: "Me pregunto si Sir Junhong ya tiene esposa".
La persona a su lado inmediatamente se rió burlonamente, "¿Crees que tu familia es digna de establecer una conexión con la casa Zhao? ¡Deja ya de soñar despierto!"
Esa persona se puso inmediatamente roja de vergüenza. Replicó indignado: "Nada es imposible. Todas las grandes casas tienen la tradición de casar en su seno a miembros de la nobleza terrateniente, y da la casualidad de que yo tengo una hija joven, inteligente de nacimiento y de una belleza sin igual. ¿Cómo puedes asegurar que no le gustaría a Sir Junhong?"
De las cuatro grandes familias, la de los Zhao es la única que nunca aceptó a ningún terrateniente por matrimonio. Son los más orgullosos de todos los hombres y mujeres, y su capacidad para producir descendientes sobresalientes en cada generación ha mantenido su fama durante mil años. Por eso tienen derecho a hacer tal afirmación".
Esa persona agachó inmediatamente la cabeza en silencio y abatida.
Zhao Junhong se detuvo un breve instante al atravesar la puerta y contempló todo lo que ocurría en el interior de la sala. Sus subordinados no necesitaron instrucciones para empezar a bloquear a toda la gente que intentaba reunirse a su alrededor. El hombre se dirigió hacia Song Zining y Qiqi por su propia voluntad, abrió los brazos y abrazó a Song Zining, sonriendo: "Zining, ha pasado mucho tiempo desde la cacería bajo la presa. Te has hecho más fuerte desde entonces".
Song Zining sonrió, "Todavía soy un poco más débil comparado contigo, Hermano Junhong".
Zhao Junhong sacudió la cabeza y se burló de sí mismo: "Es un poder que me he ganado a base de medallas, Zining. ¡No es digno de elogio en absoluto! A diferencia de mí, cada paso de tu progreso se construye firmemente sin una pizca de ayuda externa."
Song Zining suspiró: "Me has elogiado demasiado, Hermano Junhong. No hay nadie que no sepa que los cuatro jóvenes maestros de la Familia Zhao están destinados a ser Campeones. Si usaste o no medicación no hace ninguna diferencia".
"Ese título de 'cuatro jóvenes maestros' no es más que un título de broma. Lamento admitir que mi talento es el peor de todos mis hermanos".
Song Zining respondió inmediatamente: "Por supuesto que no, estás siendo demasiado humilde, Hermano Junhong. Si incluso tú consideras que tus talentos son pobres, entonces no encontrarás más que un puñado de personas en este mundo que se atrevan a llamarse talentosas."
El dúo no paraba de intercambiar elogios.
Qiqi puso una vez los ojos en blanco y gritó: "¡Ya basta! ¿Habéis acabado ya? Seguid así y saldrá el sol".
Zhao Junhong y Song Zining no mostraron ninguna expresión de arrepentimiento. Intercambiaron una sonrisa entre ellos antes de detener por fin el ciclo de autohumillarse y alabar a los demás.
Zhao Junhong saludó a Qiqi con una sonrisa y le preguntó: "Cuánto tiempo sin verte, Qiqi. Te has vuelto aún más hermosa que antes. He oído que te encontraste con un pequeño problema en el continente inferior. ¿Hay algo que pueda hacer a tu servicio?".
Qiqi inmediatamente pareció como si un dolor de cabeza la hubiera asaltado y sacudió la cabeza inmediatamente, "¡No hay necesidad! Puedo hacerlo totalmente sola".
Después, el trío empezó a hablar de sus familias, sus amigos, los actos sociales en los que participaban y los planes de futuro. Poco a poco, la arrogancia arraigada en los huesos de Zhao Junhong comenzó a mostrarse. Ni una sola vez lanzó una mirada a nadie más que a Zining, Qiqi y algunas otras personas.
De repente, resonaron una serie de tambores mientras un hombre de mediana edad que proyectaba una dignidad y un poder naturales salía de detrás de un biombo rodeado de su gente. Iba vestido con los colores de un uniforme imperial, y sus dedos índice y corazón estaban adornados con dos enormes anillos ornamentales de jadeíta. En la superficie del anillo estaba grabado el carácter "Wei".
Este hombre era Duke Wei y el organizador de esta cacería de primavera.
El Duque Wei barrió con su mirada toda la sala, ¡y Qianye realmente sintió como si le rozara un rayo cuando pasó por allí! Inmediatamente comprendió que el Duque Wei era un oponente de lo más aterrador.
Qianye retiró inmediatamente sus pensamientos y mantuvo un nivel constante de energía y sangre. Instó a las energías de la sangre y las runas de habilidad que hacía tiempo que se habían escondido en su corazón a ocultarse aún más, temeroso de que el duque Wei descubriera su secreto. Afortunadamente, la mirada del Duque Wei había barrido a Qianye rápidamente y sin pausa, al igual que todos los demás. Sólo entonces dejó escapar un suspiro de alivio.
Fue en ese momento cuando una criada acercó una copa de vino, que el duque Wei sostuvo en la mano antes de anunciar en voz alta: "Todos los presentes son los futuros pilares que sostendrán el imperio. Yo ya soy viejo, y el infinito camino de estrellas y el vasto mundo acabarán siendo vuestros. Sin embargo, la raza de la sangre negra es más fuerte que nunca, y necesitamos vuestra fuerza para salvaguardar el Imperio. ¡Que las razas oscuras sean erradicadas por completo de este mundo algún día! Larga vida al Imperio!"
Todos levantaron sus copas al mismo tiempo y gritaron al unísono: "¡Viva el Imperio!".
Cuando terminó la cena, Qianye siguió a Qiqi hasta el patio y dudó frente al dormitorio de Qiqi. Pero Qiqi lo arrastró hasta su propia habitación y cerró la puerta.
"¡Voy a darme un baño, y tú también deberías! Cuando termines ve a descansar temprano".
Qiqi señaló una puerta a la derecha del vestíbulo. Después, entró y se fue a ducharse por su cuenta. Parecía estar preocupada por algo y había perdido el humor para burlarse de Qianye.
Qianye también dejó escapar un suspiro de alivio. Para su sorpresa, el dormitorio principal y el pasillo exterior tenían su propio cuarto de baño y vestuario independientes.
La cena de esta noche fue realmente agotadora. Qianye se fue a la cama inmediatamente después de ducharse y se quedó profundamente dormido. Antes de hundirse completamente en sus sueños, de repente le asaltó una sensación de palpitación que surgió de la nada. Era como si algo malo estuviera a punto de suceder.
Al este y en el lado opuesto del patio de la familia Yin, donde había un camino de piedra caliza y dos hileras escasas de flores y árboles que servían de línea de separación, había un patio aún mayor donde se alojaba la casa Song.
El estudio del patio era tan luminoso como el día. Song Zining sostenía un pincel y dibujaba en un trozo de papel. El retrato femenino que estaba dibujando era tosco. Sus movimientos eran pausados, pero su muñeca se movía como si tuviera voluntad propia. El grosor, la modulación, la transición y la sombra de las pinceladas cambiaban constantemente, y el dibujo a tinta cobraba vida con gran detalle. Era como si la persona dibujada estuviera a punto de salir del cuadro.
Era un método de dibujo que combinaba tanto la técnica meticulosa del pincel como el estilo a mano alzada. La postura y el atuendo de la mujer estaban dibujados con fuerza y audacia, y aunque se mantenía en la postura de pie más sencilla, su presencia era escandalosamente feroz, hasta el punto de que casi se podía sentir una mordaz intención asesina penetrando desde el papel. Por otro lado, el rostro de la mujer estaba dibujado con trazos finos y suaves. Hasta el entrecejo se veía increíblemente real. Resultó que la mujer del retrato se parecía un poco a Qianye travestido.
Song Zining se mantuvo erguido mientras sujetaba su pincel. Tenía los labios curvados. Su expresión era solemne, y la suavidad y modestia con las que solía comportarse habían desaparecido por completo. Ahora mismo, parecía un antiguo soldado de los dioses que había bebido la sangre de incontables enemigos, y tan peligroso como la mordaz intención asesina que penetraba desde el retrato.
De repente, sacudió la cabeza y tiró el dibujo incompleto a un lado. Extendió un nuevo trozo de papel en blanco y comenzó a dibujar de nuevo. Era el mismo retrato femenino, con el mismo atuendo y la misma postura, pero la expresión y los rasgos del rostro de la mujer diferían ligeramente del retrato anterior. A primera vista, seguía pareciéndose a una Qianye travestida.
Había cinco o seis de estos bocetos desechados al otro lado de la mesa. Cada papel estaba dibujado con una mujer con rasgos faciales ligeramente diferentes. Todas estas mujeres se parecían ligeramente a Qianye, y las únicas diferencias entre ellas radicaban en los ojos, los labios y otros rasgos faciales. Si el propio Qianye hubiera visto estos retratos, sin duda se sorprendería al descubrir que los rasgos alterados eran todos lugares donde se había maquillado para suavizar los ángulos agudos de su cara.
Una luz fría e intimidatoria pasó de repente por los ojos de Song Zining, y el aura afilada que rebosaba de su cuerpo desapareció al instante.
Una persona llamó suavemente a la puerta del estudio, pero Song Zining parecía no haberlo oído en absoluto. Siguió mirando el papel de dibujo y sujetando el pincel en silencio.
La puerta se abrió suavemente y Ye Mulan entró en la habitación. Llevaba una bandeja con tetera y tazas de té. Encima había una taza para guisar. Puso los objetos en la esquina más alejada de la amplia mesa de estudio antes de moverse detrás de Song Zining con suavidad y en silencio. Luego, le observó dibujar en silencio.
De repente, Song Zining hizo accidentalmente un trazo demasiado fuerte, dejando una marca de tinta bastante gruesa en el papel. Soltó un suspiro y tiró el boceto desperdiciado a un lado.
Fue en ese momento cuando sonó la suave voz de Ye Mulan: "Zining, ¿te gusta mucho esta Xiaoye?".