Fue entonces cuando un hombre corpulento de mediana edad se acercó corriendo. Se detuvo justo frente a Qianye, se inclinó y comenzó a jadear. "¿Es usted el capitán del cuerpo? Este humilde se llama Hu Wei, el actual alcalde de Pueblo de Arcilla Negra. ¡Esperamos que el señor Qianye nos cuide de ahora en adelante!"
Qianye evaluó a Hu Wei y se sorprendió un poco: este gordo era un luchador de rango dos.
Tras comprobar la situación de Pueblo Arcilla Negra, Qianye ya había descubierto que era completamente diferente de Pueblo Faro. El pequeño pueblo donde había vivido no se comparaba con este en absoluto, ni en importancia ni en peligro. Dicho esto, que Hu Wei pudiera ocupar firmemente el puesto de alcalde significaba que o era más fuerte de lo que su rango le permitía o que tenía cierta experiencia. Sin embargo, si realmente tenía experiencia, ¿por qué no buscó una vida más estable en lugar de venir aquí a buscar la muerte?
Qianye señaló a los vagabundos que yacían por todas partes y preguntó: “Alcalde, ¿qué es todo esto?”
Hu Wei rió. “Señor, este pueblo es suyo a partir de ahora, así que, por favor, no vuelva a llamarme alcalde. Debería llamarme simplemente Hu Wei o, si no le importa, Pequeño Hu”.
Qianye miró el rostro arrugado del gordo, del que era difícil saber si tenía 40 años, y frunció el ceño. "¿Qué les pasa a estas personas?"
Hu Wei recorrió con la mirada a los vagabundos esparcidos por el suelo y respondió: “Son carroñeros que se ganan la vida recolectando plantas medicinales y recursos naturales del pantano. Sin embargo, solo unos pocos son verdaderos recolectores de hierbas; los demás prueban suerte arriesgando sus vidas”.
Recolectar hierbas era una tarea especializada. De lo contrario, no solo existía el riesgo de confundir hierbas similares, sino que algunas hierbas podían convertirse en potentes venenos al combinarse, a pesar de ser inofensivas por sí solas. Sin embargo, este era un trabajo poco interesante y de alta rentabilidad, ya que las hierbas valían mucho más que los restos de metal que se podían encontrar por todas partes en el Continente Noche Eterna. Por ello, la gente sigue en esta búsqueda inútil.
Qianye estaba de pie a la entrada de cierto callejón. Al mirar a su alrededor, había al menos veinte o treinta personas tumbadas. Los vagabundos, que originalmente estaban dormidos, se incorporaron uno tras otro al oír su voz. Con ojos de bestia, observaban a Qianye y al alcalde gordo que los señalaba.
¡De repente, Qianye vio una sombra pasar por el otro extremo del callejón!
Era un aventurero de aspecto común, cuyos verdaderos rasgos estaban completamente ocultos bajo una capa oscura. Sin embargo, Qianye sintió una sensación inexplicable al ver su forma de andar y postura. Casi parecía como si flotara sobre el agua, en lugar de caminar sobre terreno llano.
¡Alto! Qianye corrió hacia el callejón, pero los vagabundos tumbados estaban demasiado apiñados. Apenas encontraba espacio para pisar.
Por alguna razón, todos los vagabundos comenzaron a moverse al ver a Qianye abalanzarse sobre ellos. Algunos levantaron las piernas a propósito para estorbar, mientras que otros incluso intentaron agarrarlo directamente. La codicia que ardía en sus ojos indicaba que si lo tiraban al suelo, le robarían todas sus pertenencias.
¿Cómo pudo Qianye permitir que esta gente común lo obstruyera? Saltó y llegó a la azotea tras unos pasos rápidos por los muros circundantes. Luego procedió a perseguir la sombra del aventurero.
Sin embargo, este esfuerzo causó un pequeño retraso. Qianye observó las hileras de tejados, pero no pudo encontrar rastros de esa sombra. La luz de las lúgubres fuentes de luz cubría solo unas pocas docenas de metros cuadrados bajo los cuales los vagabundos, tumbados al aire libre, dormían profundamente. La parte tranquila del pequeño pueblo seguía en completo silencio.
A Qianye se le encogió el corazón; su velocidad y aplomo eran superiores a los suyos y nada inferiores a los de Gu Liyu. Qianye recorrió la ciudad una vez más con la mirada, pero saltó al no encontrar nada extraño.
“Señor Qian, ¿esa persona de ahora… es su amigo?” preguntó Hu Wei.
“No, ese es un vampiro, y uno de alto rango.
El rostro gordo de Hu Wei palideció al instante. Dejó escapar un grito agudo de asombro, pero luego contuvo la voz. "¿¡Vampiro de alto rango!? ¿De qué rango?"
“Al menos un caballero.”
La respuesta casi le quita el conocimiento a Hu Wei. Preguntó con voz temblorosa: "¡Caballero! ¿Por qué vendría un caballero aquí? ¡No hay nada en un lugar tan pequeño!"
“Tener humanos es suficiente”, interrumpió un oficial del ejército expedicionario que estaba junto a ellos.
“¡Imposible! La población del pueblo es alta, pero ¿cómo podrían los vampiros sentir atracción por esa gente?” Hu Wei casi gritó de nuevo. Sin embargo, sabía que esas cosas no podían decirse en voz alta y mantuvo la voz bajo control.
Qianye miró atónito a Hu Wei. ¿Cómo podía saber semejante cosa el alcalde de un pueblo tan remoto?
La propaganda del imperio sobre los vampiros era tan simple como extrema. Por el miedo de los ciudadanos comunes a infectarse con solo estar cerca de los esclavos de sangre, se podía ver que el imperio no tenía intención de difundir información al respecto. Ni siquiera Qianye tenía autoridad para conocer estos secretos durante su tiempo en el cuerpo de élite.
Solo después de haber tomado sangre para sí mismo, Qianye se dio cuenta de que el atractivo de la sangre fresca para los vampiros residía en su contenido de poder de origen. Esto era especialmente cierto para los vampiros de alto rango: solo la sangre con suficiente poder de origen podía despertar su apetito. En cuanto a estos vagabundos sin siquiera una pizca de poder de origen, incluso si alguien los limpiara y los presentara ante los vampiros, estos podrían no estar muy dispuestos.
Hu Wei fulminó con la mirada a los vagabundos en el callejón, se abalanzó sobre ellos y los hizo rodar de una patada. Gritó con fuerza mientras pateaba como un loco: "¡Se atreven a bloquear el paso del señor! ¿Acaso tienen los ojos de perro ciegos? ¡Si no fuera por ustedes, el señor ya habría atrapado a ese vampiro! ¡Si este padre no los deja morados, pensarán que el Pueblo Arcilla Negra es suyo!"
Dicho esto, aparentemente insatisfecho con las simples patadas, sacó un látigo y comenzó a azotar a los vagabundos sin pensar. Los golpeó hasta que se arrastraron por el suelo y emitieron aullidos lastimeros. Pronto, no quedó nadie en ese pequeño callejón.
Estos vagabundos estaban muy preocupados por Hu Wei: no se atrevieron a resistirse en lo más mínimo y simplemente huyeron.
"¡Esta gente necesita ser golpeada casi a diario!", dijo Hu Wei furioso. El látigo acababa de blandirlo con furia. Había empleado mucha fuerza.
Qianye no hizo comentarios al respecto. Continuó recorriendo la ciudad y visitando varios lugares antes de seguir a Hu Wei de regreso a su residencia.
La residencia del alcalde se encontraba en pleno centro del pueblo. Era un pequeño pero robusto edificio de piedra de tres plantas. Las ventanas eran pequeñas y estrechas, lo que hacía que la casa pareciera un castillo en miniatura.
Tras entrar en la pequeña casa, Qianye descubrió que el salón estaba en el segundo piso y la habitación de Hu Wei en el tercero. El primer piso albergaba la cocina y las residencias de los oficiales del ejército expedicionario que allí se encontraban. Por lo tanto, el espacio personal de Hu Wei, dentro de este pequeño edificio, no era demasiado amplio.
Qianye se sentó en una habitación de invitados patéticamente pequeña en el tercer piso después de recorrer el edificio de arriba abajo. Casi se podían tocar las paredes de la habitación de pie y extendiendo los brazos. Parecía bastante apretada con solo tres o cuatro personas sentadas allí.
“¿No creo haber visto a los miembros de tu familia?”
Hu Wei rió con tristeza: "¿Cómo puedo formar una familia en un lugar tan maldito? ¿Quién sabe cuándo esos bastardos de sangre oscura saldrán corriendo del Pantano de Arcilla Oscura? Es muy improbable que podamos mantener este lugar cuando llegue el momento. Solo nos espera la muerte si no podemos escapar".
Hizo una pausa por un momento antes de continuar en voz baja: “En realidad tengo hijos, pero los dejé al cuidado de su tía en Ciudad Pino Rojo…” Su tono se volvió más suave con un matiz de afecto paternal.
Qianye conversó un rato con Hu Wei y aprendió sobre el entorno y la historia de Pueblo Arcilla Negra. Hu Wei pareció recordar algo en medio de la conversación y casi saltó. "¡Todavía hay un vampiro de alto rango en el pueblo!"
Qianye respondió con indiferencia: "¿Y qué?"
Hu Wei dejó de hablar de inmediato. Comprendió por qué Qianye no había ordenado una búsqueda por toda la ciudad en aquel entonces, y el oficial del ejército expedicionario a su lado no mostró señales de movimiento. En un entorno complejo como el de la Ciudad Arcilla Negra, un caballero vampiro podría ocultar fácilmente sus huellas o escapar al pantano. La única forma de enfrentarse a un enemigo así era tenderle una trampa y esperar a que entrara.
El significado detrás de las palabras de Qianye era que no debería haber nada que mereciera la atención de un caballero vampiro en Pueblo de Arcilla Negra... a menos que Hu Wei estuviera escondiendo algo.
Hu Wei empezó a sudar al comprender esto y se apresuró a declarar su inocencia. Luego frunció el ceño pensativo mientras murmuraba: "¿Qué cosas buenas tengo que merezcan la visita de un caballero vampiro?".
Qianye vio que Hu Wei probablemente no estaba fingiendo; no esperaba descubrir pistas tan fácilmente. "Si no se me ocurre nada, que así sea. Será mejor que la aparición del vampiro sea solo una coincidencia. Mis soldados llegarán en dos días para encargarse de las tareas defensivas. Serán unos 200 hombres, así que por favor, prepárense con antelación".
Hu Wei desestimó de inmediato sus inquietudes y se frotó las manos con deleite. "No se preocupe, señor, sin duda los atenderé como es debido".
Qianye le lanzó una mirada extraña a Hu Wei y sonrió con picardía. "¿Tanto esperas que lleguen mis hombres?"
La pregunta de Qianye tenía otras implicaciones. Era bien sabido que el ejército imperial siempre había sido algo falto de disciplina, y el ejército expedicionario era especialmente notorio en este aspecto. Hacían lo que les venía en gana con tal de cazar esclavos de sangre. Qianye lo había presenciado más de una vez y también lo había experimentado personalmente. La única razón por la que los cuerpos mercenarios eran menos rebeldes era su falta de autoridad y fuerza; la diferencia entre mercenarios y bandidos no era tan evidente en la naturaleza.
Por el contrario, las corporaciones de élite como el Escorpión Rojo, de la que Qianye formaba parte, no eran muy propensas a molestar a la gente. Esto no se debía a una disciplina férrea, sino a su exceso de provisiones. Las míseras posesiones de los ciudadanos comunes no entraban en la mirada perspicaz de estos jefes de corporaciones de élite.
Por lo tanto, como uno de los burócratas de menor rango del imperio, Hu Wei debería haber estado más inclinado a mantener una distancia respetuosa. Lo más común era que el alcalde mantuviera su propia fuerza armada, que por lo general tampoco era demasiado débil. Solo así tendría las cualidades para compartir el botín con el ejército expedicionario.
Hu Wei sonrió con tristeza. “El hecho de que incluso un caballero vampiro haya aparecido claramente significa que la guerra está cerca. Además, esta tierra mía es extremadamente pobre. Dejé que los maestros del ejército expedicionario tomaran lo que quisieran con tal de que ayudaran a defender esta ciudad. Precisamente por eso, cada vez hay menos maestros dispuestos a venir. Pero, señor, ¿cómo descubrió a ese vampiro de alto rango?”
“Experiencia”, respondió Qianye simplemente.
En realidad, ese vampiro de alto rango probablemente confiaba demasiado en que ningún experto en este pequeño asentamiento podría descubrirlo y no hizo ningún esfuerzo por contener su aura. El denso poder de la sangre fresca había provocado que las energías de la sangre dorada y púrpura dentro del cuerpo de Qianye reaccionaran, permitiéndole así ver a través de los movimientos del oponente.
Qianye no tenía intención de descansar. Tras ordenarle a Hu Wei que le preparara algunas raciones secas, recogió su equipo y abandonó el pueblo. Estaba preparado para adentrarse en el Pantano de Arcilla Negra esa misma noche.