A las afueras del pueblo, hacia el pantano, se encontraba un cementerio sorprendentemente grande, lleno de lápidas rotas hasta donde alcanzaba la vista. Los túmulos sin lápidas eran aún más numerosos. Se desconocía cuántas tumbas había en este cementerio, pero como mínimo, debía haber decenas de miles.
Este cementerio existía desde hacía al menos cientos de años. Nadie sabía cuándo surgió esta tradición en el Pueblo de Arcilla Negra: sin importar quién muriera en los alrededores, los habitantes cavaban espontáneamente una tumba aquí. Los difuntos también eran enterrados aquí. Con el tiempo, se formó así un espectacular cementerio.
Los pequeños montículos que se elevaban y caían sin cesar sobre el paisaje árido eran un frío testimonio de la desesperada guerra que los humanos habían estado librando contra el medio ambiente y las razas oscuras durante cientos de años.
Qianye observó la tierra frente a él por un momento antes de atravesar el cementerio y dirigirse al Pantano de Arcilla Negra.
El pantano de Arcilla Negra estaba cubierto por una tenue capa de niebla gris bajo el cielo nocturno. Ni siquiera Qianye, con su visión nocturna, podía ver más allá de unas pocas docenas de metros. El extraño hedor, aparentemente una mezcla de cientos de olores nauseabundos, se hacía cada vez más evidente a medida que se acercaba al pantano. El hedor era insoportable para las criaturas del exterior. Además, también les haría perder eficacia en el olfato.
No había límites evidentes alrededor del pantano. La mayoría de las zonas parecían un terreno fangoso común y corriente, cubierto por una fina capa de vegetación herbácea. No se trataba de hierba silvestre común, sino de una mezcla de musgos y helechos que crecían juntos. El exterior era liso y exuberante, pero no era tierra firme debajo. Algunas ocultaban ciénagas extremadamente profundas. Una persona normal no podría salir tras caerse y sería tragada viva por el Pantano de Arcilla Oscura.
Este tipo de terreno pantanoso no le supuso ningún problema a Qianye. Sus botas militares golpeaban el suelo fangoso al avanzar, con paso firme y rápido. En cuanto sentía que el suelo bajo sus pies se ablandaba de repente, todo su cuerpo se volvía ligero como una pluma y habría pasado por encima antes de que el barro se le extendiera en los zapatos.
Qianye había recibido entrenamiento especial al respecto. También había aprendido de Hu Wei a distinguir si había lodo debajo observando el tipo de vegetación. Aun así, no siempre podía evadirlo a pesar de su buena vista. A veces, solo sabía si era tierra firme bajo sus pies después de pisarla. Esto demuestra lo adversa que era la topografía. Solo aquellos con la fuerza y la adaptabilidad de un luchador de rango cinco o superior podrían compensar algunos errores de cálculo y mantener la libertad de movimiento en tales circunstancias.
Qianye continuó un rato, pero de repente se detuvo, sacó el cuchillo militar multiusos de su cintura y extrajo una enredadera negra del pantano. Cortó un trozo de la enredadera y descubrió que el líquido que rezumaba del extremo cortado era viscoso y de color escarlata.
Esta vid de sangre, especialidad local del Pantano de Arcilla Negra, también era un componente importante de muchas medicinas. Su propiedad auxiliar más famosa era su compatibilidad con diversos tipos de estimulantes y su capacidad para potenciar considerablemente los efectos de los fármacos tras su adición. Básicamente, todas las recetas de estimulantes del cuerpo de élite contenían vid de sangre como ingrediente.
También fue una de las razones por las que muchos vagabundos y recolectores de hierbas se sintieron atraídos por el Pantano de Arcilla Negra. Un segmento de vid de sangre como el que Qianye tenía en la mano se vendía por varias monedas de oro en la Ciudad Flujo Negro. Esta era una fortuna que cambiaba la vida de muchos carroñeros.
La vid de sangre no recibió su nombre de su savia de color rojo oscuro, sino porque demasiadas personas pagaron con sus vidas para recogerla.
Un extraño zumbido resonó en la oscuridad. El sonido persistente se fue apagando poco a poco a medida que insectos voladores del tamaño de dedos aparecían uno tras otro y comenzaban a volar alrededor de Qianye, atraídos por el aroma del segmento de vid de sangre en sus manos. Parecían hormigas voladoras multiplicadas por mil. Sus bocas parecían especialmente feroces y las agujas venenosas de sus colas entraban y salían constantemente.
Estos eran insectos voladores comunes, pero en el entorno pantanoso, habían crecido mucho más que sus parientes de la misma especie. Al mismo tiempo, su veneno también se había vuelto más letal. La enredadera de sangre desprendía su olor característico al entrar en contacto con el aire y atraía a todos los insectos voladores de los alrededores.
Los recolectores de hierbas experimentados manipulaban las enredaderas de sangre bajo el agua y las empaquetaban en bolsas de hierbas especiales para controlar la propagación de su aroma tanto como pudieran.
En ese momento, Qianye levantó ligeramente la mano, y una hebra de energía sanguínea mezclada con poder origen salió de su dedo. Los movimientos del enjambre de insectos voladores se vieron repentinamente perturbados, como si se hubieran topado con una bestia peligrosa. Su miedo instintivo les advirtió que no se acercaran, aunque el aroma de la enredadera de sangre era seductor.
Sin embargo, el peligro no pudo detener a estos insectos voladores. De repente, comenzaron a aparecer ondas en un charco de agua fangosa junto a Qianye. De repente, una sombra negra surgió como una flecha desde debajo de las aguas fangosas. No había ninguna señal previa y el movimiento fue tan rápido como un relámpago. A eso se suma la corta distancia, que le impidió evadirlo. Solo sintió dolor en la pierna antes de que la zona afectada se entumeciera de inmediato y perdiera toda sensibilidad.
Era un animal serpenteante de medio metro de largo que había surgido de debajo del agua. Un cuerno extremadamente afilado le crecía en la cabeza. De un solo golpe, atravesó la malla metálica de las botas militares de Qianye y le mordió la pierna.
Las serpientes cornudas eran otro tipo de peligro que acompañaba a las enredaderas de sangre. Si los insectos voladores representaban un peligro letal, la apariencia de la serpiente cornuda equivalía a la muerte misma. Su cuerno era hueco por dentro y servía como órgano para chupar sangre. Además, su veneno era letal. Actualmente, no existían antídotos efectivos, salvo el suero antiveneno especial utilizado por los militares. Una vez envenenada, la víctima solo podía confiar en su constitución física y su poder original para resistir.
Su constitución vampírica le otorgaba a Qianye una resistencia natural al veneno. El entumecimiento provocado por el veneno de la serpiente cornuda detuvo su ascenso tras alcanzar sus rodillas. Aparentemente, su vida no corría peligro, pero aun así se veía algo afectado. Esto demuestra la potencia del veneno. No es de extrañar que Hu Wei dijera que quienes iban al Pantano de Arcilla Negra probaban suerte arriesgando sus vidas.
Qianye permaneció anormalmente inmóvil. La sensibilidad regresó gradualmente a la herida de su pierna a medida que la serpiente cornuda comenzaba a succionar sangre. Podía sentir su sangre fluyendo sin cesar mientras el abdomen gris, ahora abultado, de la serpiente cornuda se hacía cada vez más grande.
Qianye liberó la supresión de su energía sanguínea tras considerar que la serpiente cornuda estaba saciada. Una hebra de energía sanguínea ordinaria brotó de inmediato de su corazón, se filtró hábilmente a la sangre que fluía y fue enviada junto con una hebra del aura de Qianye.
La serpiente cornuda se apartó repentinamente de la pierna de Qianye. Empezó a retorcerse, aletear y forcejear sin parar en el agua fangosa. En cuestión de segundos, se quedó rígida y quedó semisumergida en la superficie del agua, para no volver a moverse.
Para la serpiente, esa hebra de energía sanguínea era un veneno extremo al que no podía resistirse.
Qianye guardó la enredadera de sangre y recorrió el lugar mientras borraba la mayoría de los rastros que había dejado. Sin embargo, una observación detallada revelaría que la limpieza no fue del todo exhaustiva: se podían encontrar ciertos rastros y pistas intermitentes en rincones anodinos. Qianye no tocó la serpiente cornuda y la dejó tirada donde estaba.
Qianye volvió a observar la escena antes de sentirse satisfecho y dirigirse a las profundidades del pantano. Pero esta vez, sus pasos eran mucho más pesados y tuvo que salir del lodo con frecuencia, dejando bastantes huellas.
En ese momento, Qianye se encontraba en alerta máxima a pesar de su expresión habitual. Había activado su linaje oculto y controlaba cuidadosamente la energía sanguínea de su cuerpo.
Su intuición le decía que el caballero de sangre que había encontrado en el Pueblo Arcilla Negra no se había ido, e incluso lo había seguido hasta el pantano. Qianye no pudo identificar rastros de su seguimiento a pesar de haber estado dando vueltas durante tanto tiempo. Sin embargo, esa leve sensación de peligro persistente no se había disipado desde el principio.
Esta fue la reacción de la energía sanguínea en el cuerpo de Qianye al poder de la sangre fresca del caballero de sangre. Aunque el aura del otro se había disipado más tarde y Qianye ya no podía percibir su ubicación exacta, esa sensación persistía. Mientras no desapareciera por completo, cabía la posibilidad de que el caballero de sangre merodeara por los alrededores.
Qianye ideó un plan audaz tras ser emboscado por la serpiente cornuda. No tenía ni idea de si esa estrategia serviría de algo contra ese vampiro de alto rango. Un vampiro que se atrevía a adentrarse en territorio humano y aun así no se marchaba tras ser descubierto era evidentemente un veterano experimentado. Un enemigo así no caería fácilmente en una trampa. Sin embargo, Qianye no se impacientaba en absoluto. El pantano era inmenso; tendría tiempo y oportunidades de sobra más adelante.
Poco después de que Qianye se marchara, parte del paisaje en un rincón del pantano comenzó a distorsionarse cuando una sombra pareció materializarse de la nada. Todo su cuerpo estaba envuelto en una capa oscura con vagas luces rojas oscuras donde supuestamente estaban sus ojos. Se arrodilló para observar la superficie del agua.
Desde su ángulo actual, vio una huella borrosa. Las huellas superficiales solían desaparecer rápidamente debido a las corrientes subterráneas de este pantano aparentemente tranquilo. El hecho de que esta huella permaneciera indicaba que el paso dado era especialmente pesado.
El caballero de sangre no miró hacia adelante, sino que se giró hacia donde venían las huellas. Al levantarse, su figura se deformó, se volvió borrosa y algo flotante antes de dirigirse ingrávida hacia donde había venido Qianye.
Momentos después, la sombra encontró el lugar donde Qianye había extraído la enredadera de sangre y también vio a la serpiente cornuda flotando rígidamente sobre la superficie del agua. La serpiente cornuda era una tirana del pantano y, por lo tanto, a pesar de su muerte, ninguna criatura de las marismas se atrevería a acercarse a ese lugar durante un tiempo.
El caballero de sangre caminó hacia la serpiente cornuda. Pero cuando estaba a solo unos metros del objetivo, su cuerpo se estremeció al detenerse bruscamente.
Lentamente se quitó la capucha que cubría su cabello plateado, revelando un rostro noble y digno. La profunda curva en la comisura de su boca y sus ojos de halcón dejaban entrever la frialdad y la crueldad que albergaba en su corazón. Pero en ese momento, sus rasgos faciales se distorsionaron al emitir un vago gruñido. Incluso sus colmillos habían emergido de las comisuras de sus labios.
Miraba fijamente un arbusto bajo. El tronco del arbusto era retorcido y estaba lleno de espinas con escasas hojas verde oscuro creciendo en la parte superior.
El caballero de sangre respiró hondo y, guiado por su olfato, se acercó lentamente al arbusto. Finalmente, encontró su objetivo en la superficie de una hoja: una gota de sangre seca.
Aunque la sangre ya se había secado, aún quedaba un rastro de dulce fragancia. ¿Qué tan maravilloso habría sido el aroma en su estado fresco y activo?
El caballero de sangre se acercó a la gota de sangre e inhaló profundamente. Luego contuvo la respiración y, cerrando los ojos, reveló una expresión de embriaguez.