Las Estepas de la Llama Silenciosa permanecieron iguales, sin importar cuánto hubiera cambiado el mundo.
De vez en cuando, alguna ráfaga de viento levantaba nubes de polvo fino que parecían llamas saltarinas, tal como las emociones de Qianye en ese momento.
Avanzó casi mecánicamente. En su mente se reproducían no solo las palabras de Zhao Jundu, sino también una plétora de recuerdos pasados, recuerdos que solo le pertenecían a él.
Ahora que lo pensaba, probablemente había tenido una vaga premonición desde el día en que supo, por Song Zining, que su cicatriz se debía al robo del poder original. La fortuna y la coincidencia difícilmente podían explicar cómo había sobrevivido a semejante incidente prohibido.
Como tal, hacía tiempo que había renunciado a querer saber las respuestas, ya que de esto no saldrían más que más muertes, conspiraciones, dolor y sangre.
Qianye nunca había deseado regresar al Continente de la Noche Eterna con tanta urgencia. Al menos allí tenía un pequeño refugio y gente esperándolo; esas eran cosas que realmente existían.
Sólo cuando el Pueblo Garra de Perro apareció a lo lejos, de repente se dio cuenta de que había pasado un día y una noche enteros.
Garra de Perro era igual de simple y rudimentaria. Ese “gran maestro” seguía trabajando afanosamente en su taller destartalado; nadie habría asociado esta pequeña tienda, instalada en una tierra tan deshabitada, con la potentísima “bala”.
Cuando Qianye abrió la puerta y entró, el gran maestro estaba procesando algún artículo desconocido en su mesa de trabajo semiautomática.
Lo que estaba elaborando era un componente de plata extremadamente exquisito. Tenía el tamaño de una uña y estaba cubierto de patrones calados. Qianye finalmente reconoció que se trataba de un componente de bala. Los materiales utilizados por el gran maestro eran en su mayoría bienes comunes, pero él fue capaz de procesarlos para obtener un componente tan preciso.
El gran maestro exhaló profundamente tras terminar el procesamiento. Miró a Qianye y dijo: "¿Estás aquí por la 'bala'?"
Qianye respondió respetuosamente: “Sí. También traje algunas de las materias primas necesarias”.
El gran maestro frotó la lámina de plata que era tan delgada como el ala de una cigarra, comparó sus patrones con la lámpara de poder de origen y dijo lentamente: "Solo le debía un favor a Hoja del Viejo Barbudo y ya se lo devolví con la última bala".
" Entiendo." Tras presenciar personalmente las asombrosas transformaciones tras el disparo, Qianye comprendió que el precio de cien monedas de oro era demasiado bajo.
El gran maestro preguntó: “¿Dónde usaste esa última bala?”
“ Un vizconde del clan de vampiros Byrne”.
El gran maestro asintió. “Me basta. Es tolerable que la obra maestra de este anciano se usara en un vizconde. Déjame ver tus materiales”.
Qianye sacó dos cajas pequeñas: una contenía la pieza de mithril del tamaño de una uña que había intercambiado en Tulip Bazaar, y la otra contenía cuatro colmillos de vampiro.
El gran maestro recorrió con la mirada el mithril y dijo: “Mn, suficiente para tres balas”.
Tomó los colmillos de vampiro y, tras observarlos detalladamente, dijo: “El colmillo de un vizconde vampiro. También se pueden fabricar balas con esto, pero solo serán efectivas contra las criaturas del amanecer. Su efecto será significativamente inferior contra las razas oscuras”.
El gran maestro guardó los materiales y le entregó dos balas de mithril terminadas a Qianye. Esta vez, solo el costo de fabricación ascendió a 400 monedas de oro por cada bala, sin contar los materiales. Ese era el verdadero valor de la bala.
Qianye solo permaneció medio día en Ciudad Garra de Perro antes de abordar la aeronave de contrabando de regreso al imperio. El gran maestro entregaría las balas de origen especial, elaboradas con colmillos de vampiro, a través de Ole Espada Barbuda.
La aeronave surcó el vacío y atravesó tierras imperiales. Solo después de varios vuelos más, Qianye regresó a Ciudad Flujo Negro.
La gran guerra ya había terminado. Aún se podían ver soldados con las insignias del ejército regular imperial en la ciudad de Weiyang. La Ciudad Flujo Negro, por otro lado, había recuperado por completo su orden normal.
Quedaban muchos rastros de batalla fuera de la ciudad. Sin embargo, el ejército de las razas oscuras finalmente decidió no lanzar un ataque a gran escala contra las tácticas de retirada de Wei Bainian. Por ello, Ciudad Flujo Negro recuperó su vitalidad inmediatamente después de la retirada de las razas oscuras.
Tras entrar en la ciudad, el primer lugar al que se dirigió Qianye fue el Cuerpo Mercenario de la Llama Oscura. Pero al entrar en el campamento, casi no pudo reconocer este lugar excepcionalmente animado.
En aquel entonces, el Cuerpo de Mercenarios de la Llama Oscura había cedido una fábrica abandonada en un rincón de la ciudad. El terreno era extenso y estaba bastante infrautilizado, lo que lo hacía parecer extremadamente vacío. Pero ahora, lo que se alzaba ante Qianye era una bulliciosa obra en construcción.
Varias máquinas de construcción de gran tamaño estaban excavando zanjas profundas y una grúa pesada bajaba lentamente un tubo de acero, tan grueso como un árbol antiguo, hacia un segmento terminado de la zanja.
Qianye no pudo evitar alarmarse al ver la imagen de una torre cinética tallada en la tubería de acero. Al parecer, estaban instalando un canal de energía específicamente diseñado para transportar vapor cinético. ¡No era un proyecto pequeño! Además, solo los grandes campamentos militares requerirían tales tuberías de energía.
Inspeccionó los alrededores y vio varios edificios en construcción al mismo tiempo: un cuartel, una muralla estilo fuerte y dos torres de vigilancia. A juzgar por la magnitud del proyecto, una vez finalizado, podría albergar a una división entera.
Aunque Qianye inevitablemente tenía ciertas ambiciones para el Cuerpo Mercenario de la Llama Oscura, no las había inflado hasta tal punto.
En ese momento, Song Hu corrió de inmediato tras recibir la noticia del regreso de Qianye. Detrás de él había varios mercenarios desconocidos; al parecer, estaban en medio de una conversación de negocios.
El grupo de líderes de otros cuerpos mercenarios saludó a Qianye y se marchó. Solo entonces Qianye señaló la obra y preguntó: "¿Qué está pasando aquí?".
Song Hu respondió con indiferencia: “Aumentar nuestra velocidad de desarrollo”.
Qianye, por supuesto, sabía que esto aceleraría el desarrollo. ¿Pero no iban las cosas demasiado rápido?
Originalmente, el Cuerpo Mercenario de la Llama Oscura también había sufrido algunas pérdidas durante la guerra. Sin embargo, los méritos acumulados durante las dos principales batallas representaron una gran suma en recompensas. Además, el ejército expedicionario no había sufrido grandes pérdidas, y Wei Bainian definitivamente no aceptaría una parte como los demás generales del ejército expedicionario.
Así pues, tras el desembolso de esta suma, Song Hu comenzó a expandirse a gran escala sin reservas. El cuerpo mercenario actual había aumentado a dos mil hombres, y este campamento se construyó según los estándares de una división ligera.
El grupo de líderes mercenarios que acababa de llegar con Song Hu estaba compuesto por líderes de grupos mercenarios de las ciudades derrotadas en la guerra, así como de los originarios de Ciudad Flujo Negro. Song Hu negociaba una anexión que elevaría formalmente el número de tropas a tres mil.
Pero por muy abundantes que fueran las recompensas del imperio, el pago no podía ser tan alto. Song Hu no solo gastó todas las recompensas, sino que también pidió prestado todo el dinero que pudo. Por lo tanto, ¡la deuda por Qianye ya ascendía a 50.000 monedas de oro!
Por un momento, Qianye no tuvo idea de qué decir.
Song Hu vio la expresión desagradable de Qianye y lo consoló: "Tenga la seguridad, señor Qianye, que todavía tenemos algo de dinero en nuestras arcas, y es suficiente para pagar los próximos dos meses de nuestros costos operativos".
Qianye exhaló profundamente. No tenía por qué preocuparse por la deuda, pues, aunque no había adquirido muchos materiales raros del espacio de Andruil, la pieza de mithril sólido de alta pureza valía 30.000 monedas de oro.
Pero la decisión de Song Hu era demasiado arriesgada. ¿Qué haría después de dos meses si Qianye no hubiera regresado con las recompensas de Andruil? ¿Planeaba dispersar a la banda de mercenarios?
Song Hu sacó una carta de su bolsillo y se la entregó sin esperar a que Qianye formara palabras. “Esta es una carta para usted del joven maestro Zining. Había instrucciones especiales para entregársela directamente”.
Qianye se sobresaltó un poco y de repente recordó que tenía una cuenta pendiente con Song Zining. Abrió la carta de inmediato y vio que las primeras palabras escritas eran: "¡Qianye, sálvame!".
Qianye se quedó momentáneamente atónito. Song Zining nunca había perdido la compostura de esa manera, ni siquiera durante el Campo de Entrenamiento de Yellow Springs, donde la vida y la muerte eran tan frágiles.
Él preguntó inmediatamente: “¿Cuándo llegó esta carta?”
Song Hu notó algo extraño en la expresión de Qianye y también se sorprendió. "Hace solo dos días. El mensajero del joven maestro Zining dijo que deberías regresar a esta hora, así que te estaba esperando en el campamento sin hacer ningún trabajo".
Qianye continuó hojeando la carta mientras escuchaba a Song Hu. La carta no mencionaba la causa del peligro. Solo decía que Song Zining se encontraba en la ciudad de Hope, en el condado de Clear River, y que Qianye debía ir a verlo inmediatamente después de recibirla.
Qianye aplastó la carta con un gesto de la mano y dijo con expresión sombría: “Ayúdame a conseguir un vuelo a la ciudad de Hope, en el condado de Clear River. Tú te encargarás de todo. En cuanto a los demás asuntos, déjalos como están. Mantén la expansión como está y veremos qué hacemos cuando regrese”.
Qianye estuvo extremadamente ocupado durante el período siguiente y no tuvo tiempo para descansar. Fue a ver a Wei Bainian y se enteró de la situación más reciente en el Continente de la Noche Eterna. Incluso trajo un montón de informes del Boletín Imperial. No tuvo tiempo de leerlos todos y solo hojeó los titulares.
Qianye buscó entonces un canal de comercio clandestino y vendió la pieza de mithril que no logró intercambiar en la Compañía Comercial Xinglong. Esta se usaría como fondo para el cuerpo mercenario.
La mirada de Song Hu cambió de inmediato al ver la gran suma de dinero. Desafortunadamente, Qianye le había ordenado explícitamente restringir la expansión. De lo contrario, con semejante suma en sus manos, era probable que las deudas de Qianye aumentaran en lugar de disminuir.
Por supuesto, Qianye no olvidó enviar hombres al Pantano de Arcilla Negra para recabar información secreta sobre Lu Jianan. Finalmente, regresó a su residencia por la noche y fue recibido cálidamente por Pequeño Siete y Pequeño Nueve. Solo entonces Qianye recordó que ya llevaba varios meses fuera y que era hora de que bebieran su sangre.
Tras recordar el origen de los gemelos, Qianye se preocupó aún más por la situación de Song Zining. Ese tipo se atrevió a lidiar con el ejército rebelde e incluso logró que su zona de transacciones se invirtiera en el territorio del clan Zhao. Pero ¿en qué problema podría ayudarlo Qianye?
Después de una noche de ansiedad y pasión entrelazadas, Qianye se despertó con el amanecer sin luz del Continente Noche Eterna; Lil' Nine todavía estaba acurrucada a su lado, y los ligeros pasos de Lil' Seven se podían escuchar afuera mientras preparaba el agua para enjuagar.
Qianye cubrió el cuerpo desnudo de Lil' Nine con la fina manta antes de salir de la habitación. Una sonrisa alegre se dibujó en el rostro ruborizado de Lil Seven al ver a Qianye.
Qianye sonrió mientras le frotaba la cabeza y luego se vistió con la ropa cuidadosamente doblada en una silla cercana.
Y así fue como se formaron muchas restricciones: algunas las forjó voluntariamente, otras sin querer, mientras que otras surgieron por responsabilidad. También hubo algunas que estaba decidido a asumir. En este mundo donde el mañana siempre era incierto, Qianye sentía cada vez con más fuerza que debía construir su propio pequeño paraíso, un lugar donde pudiera proteger a quienes lo rodeaban del viento y la lluvia.
Esa mañana, Qianye abordó la aeronave hacia la ciudad de la Esperanza justo cuando la primera luz del amanecer proyectaba sus rayos sobre el puerto de aeronaves en las afueras de Ciudad Flujo Negro.
Su destino era el Condado de Clear River, en las tierras remotas del territorio humano. Allí había pocas guerras, y ni siquiera se vio afectado por la guerra más reciente en el Continente Noche Eterna. Y allí se encontraba la verdadera sede del Grupo Ningyuan.