Si no hubiera tenido la dirección en la mano, Qianye no habría imaginado que ese elegante edificio frente a él, con la palabra "rico" tallada en cada ladrillo, era la sede del Grupo Ningyuan.
Aunque Song Zining no escatimó esfuerzos en el exterior para mantener su imagen de heredero hedonista, al menos era elegante. Este enorme edificio, sin embargo, distaba mucho de ser elegante y solo podía asociarse con la palabra "nuevo rico".
Los ocho pisos inferiores del edificio albergaban un restaurante con todo tipo de entretenimiento. Qianye apenas llevaba un par de segundos en la puerta cuando una mujer de cintura esbelta, pecho prominente y piernas largas, que no podía disimular las arrugas de su rostro a pesar del abundante maquillaje, casi lo arrastró al ruidoso salón principal.
Caminó hasta la mitad del edificio y encontró una escalera que conducía directamente a los dos pisos superiores, donde se encontraba el Grupo Ningyuan.
Después de que Qianye informó su identidad, una joven lo llevó inmediatamente a la oficina personal de Song Zining en el piso superior.
La vista se abrió al bajar las escaleras y, de hecho, se sentía bastante espaciosa. La planta superior se había abierto en su mayor parte para formar una amplia sala, dispuesta para crear la atmósfera de un valle apartado. Aunque el clan Song siempre había sido considerado el nuevo rico entre los clanes, la gente comenzó a considerarlos cultos tras alcanzar cierto nivel.
La idea de que el dinero no podía comprar la sofisticación solo aplicaba a quienes no tenían suficiente dinero. Incluso el mejor artesano, de nivel gran maestro, tenía un precio. Solo que ese precio podía no ser dinero puro y duro.
Pero semejante despliegue de extravagancia no le convenía a Qianye. Consideraba que unas instalaciones tan exquisitas, que rozaban la extravagancia, no eran adecuadas para coexistir con este mundo, donde sangrientas batallas podían estallar en cualquier momento y lugar.
En ese momento, Song Zining se encontraba frente a una puerta ventana. Parecía sumido en sus pensamientos mientras contemplaba el paisaje urbano bajo el resplandor rosado del sol poniente.
“ Zining.”
Song Zining se giró de inmediato con una gran sonrisa. Avanzó a grandes zancadas y abrazó a Qianye. "¡Hola! ¡Qianye, ya viniste! ¡Me alegra verte sana y salva!"
Al ver a Qianye observando de pies a cabeza, Song Zining sintió cierta aprensión e incluso su sonrisa se volvió un poco artificial. Así que gritó sin pensar: "¿Qianye?".
Qianye arqueó las cejas al ver la calma y tranquilidad de Song Zining. "Recibí tu carta. ¿Qué pasó?"
Song Zining tosió secamente y rió. "Ah, esa carta... no te preocupes demasiado. Solo es para que vengas rápido".
Qianye exhaló levemente al oír esto y sintió el impulso de golpear a este tipo. Así que se dio el gusto y blandió el puño.
" Llegaste tarde, así que puede que no lleguemos a tiempo para... ah..." Song Zining ni siquiera había terminado de hablar cuando la segunda mitad de su frase fue bloqueada. Retrocedió siete u ocho pasos y solo se detuvo tras estrellarse contra el alféizar de la ventana.
Los dos se miraron fijamente el uno al otro.
Aunque el puño de Qianye no fue lanzado con toda su fuerza, aún tenía una fuerza considerable, pues quería que este tipo problemático sufriera algo de dolor. Inesperadamente, Song Zining no esquivó ni bloqueó, y recibió un golpe de lleno. Afortunadamente, Qianye había retirado parte de su fuerza en el último momento.
Song Zining reaccionó primero y tuvo que frotarse el abdomen varias veces antes de poder hablar. "Qianye, tu fuerza crece rápido".
Qianye no sabía qué decir en ese momento y simplemente respondió con un tono molesto: "Felicitaciones por alcanzar el rango nueve".
Song Zining sonrió con tristeza. “Yo, en cambio, sé que ya eres de rango ocho. Pero no esperaba que te volvieras tan poderoso. Qué extraño. No creo que ni siquiera una aracne de rango ocho sea tan feroz”.
Qianye había alcanzado el octavo rango en el Continente Occidental. Como Song Zining ya lo sabía, era evidente que Chen Lu ya había informado del incidente en el Cuartel General de Serenity y Fantasma Solitario.
La expresión de Qianye se enfrió y dijo: "¿No crees que me debes una explicación?"
Song Zining dijo con calma: “Chen Lu te ha contado casi todo. De hecho, trabajo para un personaje importante del ejército imperial en una estrategia integral contra el ejército rebelde. Industrias Pesadas Ningyuan y yo solo formamos una pequeña parte”.
Qianye se quedó en silencio.
La posición actual de Song Zining no era diferente a la de un espía oculto en el campamento enemigo. Ese personaje importante definitivamente no hablaría por él si las cosas se complicaban, e incluso si ese plan tuviera éxito, era imposible saber si Song Zining obtendría algún reconocimiento público. Incluso podría ser acusado de traición muchos años después.
Song Zining le dio una palmadita en el hombro a Qianye con una sonrisa y dijo: “No te preocupes, yo también obtuve suficientes beneficios. El rápido desarrollo del Grupo Ningyuan no puede separarse de las diversas comodidades que esta persona me ha brindado. La fortuna hay que buscarla en medio del peligro. Los negocios de alto riesgo naturalmente tienen altos rendimientos”.
Song Zining también había dicho lo mismo cuando actuó contra el canal comercial tras Wu Zhengnan. Qianye suspiró para sus adentros y dijo: “Recuerda decirme si puedo ayudarte en algo”.
Song Zining parpadeó un par de veces y dijo: "¿No vas a preguntar quién es ese personaje principal?"
Qianye guardó silencio; en algún momento, había empezado a evitar el asunto. Siempre sintió que no estaba lo suficientemente preparado para mencionar ese nombre.
Song Zining dejó de hablar del asunto. "No te preocupes por mí. Todo negocio conlleva riesgos. Al menos, el riesgo de este negocio no es mayor que el de mi regreso al clan Song esta vez para el cumpleaños de mi bisabuela".
Qianye se sobresaltó un poco y Song Zining tampoco lo dejó con la duda. "Dentro de un par de días es el cumpleaños de nuestro antepasado".
Qianye dijo sorprendida: “Qué suerte que tenga tanta longevidad”. Accidentes mortales podían ocurrir en cualquier lugar en esta era de conflicto. Se necesitaría una fortuna considerable para llegar a una edad avanzada.
Song Zining rió. “Claro que es bueno para ella. Pero no puedo decir lo mismo de mí. Alguien está decidido a quitarme la vida el día del cumpleaños del antepasado”.
" ¿Quién?" La voz de Qianye estaba impregnada de una intención asesina.
Song Zining se encogió de hombros. "¿Quién más sino mis queridos hermanos?"
Qianye estaba algo perplejo. "¿Cómo pueden matar en el cumpleaños de tu antepasado?"
Los clanes fomentaban la competencia interna entre sus descendientes para preservar su vigor, pero prohibían estrictamente que tales conflictos derivaran en el asesinato de parientes consanguíneos. Incluso si Song Zining tuviera tales enemigos acérrimos dentro del clan, no elegirían un momento así para cometer el crimen.
Song Zining suspiró y dijo: "Pero es posible matar durante este evento de cumpleaños".
Resultó que el cumpleaños de la duquesa An del clan Song coincidió con el examen de sucesor decenal.
Hace tres años, la Duquesa An percibió que los descendientes del clan se debilitaban progresivamente en poder marcial y dependían cada vez más de la astucia, lo que aumentaba la brecha entre ellos y los de los otros tres clanes. Por ello, instauró este singular sistema de exámenes.
Además de las evaluaciones de táctica y de Estado incluidas en todos los grandes exámenes de clan, su sección de artes marciales era un componente único y fundamental.
Aquí, las artes marciales se referían a la fuerza individual, y la competición era un torneo de eliminación directa. Los participantes no se limitaban a los sucesores del clan Song; cada uno podía invitar a dos guerreros invitados para que los ayudaran. El nivel de los sucesores del clan Song no estaba restringido, pero los guerreros invitados debían ser inferiores al rango de campeón.
Esta regla encajaba perfectamente con las características del clan Song: dado que el poder marcial no era su fuerte, debían aprovechar la superioridad de sus relaciones. Estos participantes externos recibirían entonces el trato y las cualificaciones de un invitado oficial del clan. Esto también podría considerarse una forma del clan Song de atraer talentos.
El problema era que la competencia entre los sucesores del clan Song seguía las reglas de una batalla sangrienta, lo que implicaba que cada uno era responsable de su propia vida y muerte. Incluso si un forastero matara a un heredero del clan Song, no tendría que rendir cuentas.
Qianye sabía desde hacía tiempo, gracias al examen de sucesor de la familia Yin, que el conflicto por el puesto de sucesor del clan siempre había sido cruel. El clan Song, en cambio, siempre había mantenido una fachada relativamente suave. Sin embargo, inesperadamente, sus métodos de evaluación eran tan crueles y directos. Era prácticamente lo mismo que animar abiertamente a los candidatos a luchar y matarse sin piedad.
" Esta regla es realmente inesperada", dijo Qianye después de recuperarse de un momento de reflexión.
Sin embargo, Song Zining habló sin mucha preocupación: “El viejo antepasado finalmente tomó la dolorosa decisión de bautizar con sangre a los descendientes del clan Song para producir talentos prometedores. Pero las viejas costumbres son difíciles de erradicar; ¿cómo es posible que se rompan tan fácilmente? Han pasado treinta años, y las dos generaciones sucesivas del clan Song no hacen más que debilitarse. ¿Cuándo hemos producido un personaje a la altura de Zhao Jundu, del clan Zhao, y Bao Aotu, del clan Bai? Por no hablar de un genio sin igual como Zhang Baqian. Con él, el clan Zhang tiene garantizados al menos cincuenta años de prosperidad inagotable”.
Qianye se conmocionó levemente al escuchar el nombre de Zhao Jundu. Las palabras de Song Zining estaban cargadas de emotividad; era la primera vez que Qianye veía hasta qué punto habían avanzado los conflictos entre los cuatro clanes. El clan Song estaba dispuesto a usar la sangre de sus descendientes para purificar las escaleras que conducían al cielo.
Qianye preguntó con un suspiro: "¿Quién planea matarte?"
“ Ja, naturalmente es ese bastardo de Song Ziqi y un par de otros conspirando con él”.
Qianye había oído a Chen Lu mencionar el nombre de Song Ziqi antes de que destruyera la sede regional del Fantasma Solitario, pero no tenía claro el motivo de su enemistad. "¿Qué hiciste para que tu familia quisiera matarte a toda costa?"
Esta sangrienta regla se impuso hacía treinta años, pero el clan Song aún conservaba su apariencia apacible. Esto demostraba que, independientemente del motivo, la competencia entre los sucesores del clan Song no había alcanzado una intensidad extrema, al menos en apariencia.
La entrada de Song Zining en la lista de sucesores era bastante reciente, y siempre había mantenido un perfil extremadamente bajo. Tanto es así que la Caza de Primavera del Cielo Profundo podría considerarse su primera aparición pública. Entonces, ¿cómo provocó a semejante archienemigo?
Song Zining se chasqueó los dedos con indiferencia y dijo: “Nada grave. Es solo que el Grupo Ningyuan estaba creciendo demasiado rápido últimamente y les arrebató algunos tratos. Ah, sí, esos tratos parecen bastante importantes. Además, destruí accidentalmente dos de sus caravanas comerciales, pero es porque son demasiado débiles. ¿Quién hubiera pensado que serían aniquilados en unas pocas rondas? Ah, y puede que haya ocupado la cuota de su hermano menor en la Caza de Primavera del Cielo Profundo. ¿Quizás eso también cuente?”.
Qianye se quedó momentáneamente sin palabras. Había suficientes razones para que Song Ziqi se vengara.
“ Entonces, dame datos sobre Song Ziqi”.
Song Zining negó con la cabeza y dijo: “Song Ziqi acaba de ascender al rango de campeón. Es mi oponente. Solo necesito que me ayudes a lidiar con sus guerreros invitados”.
Qianye frunció el ceño: "Quizás sea mejor que lo haga yo", hizo una breve pausa antes de agregar: "¿Acaso llegaste al rango nueve solo para lidiar con este examen?"
Song Zining sonrió y dijo: “No te preocupes. Aunque subí de nivel rápidamente, no hay problemas relacionados con una base inestable. Es solo que una diferencia de nivel demasiado grande será problemática”.
El más antiguo de los sucesores del clan Song de esta generación ya se acercaba a los treinta, y entre ellos, tres ya habían alcanzado el rango de campeón. Si Song Zining aún se mantenía en el rango siete, la diferencia de tres niveles lo pondría en considerable desventaja.
En todas las artes de cultivo se predica que, con paciencia y dedicación, se debe formar una base sólida tras encender los nodos de origen. Sin embargo, tal regla no era fácil de aplicar a un genio con grandes logros en las artes secretas como Song Zining. No había consecuencias significativas para ellos bajo el rango de campeón, independientemente del momento y el nivel de su avance.
Qianye solo pudo asentir ante la declaración de Song Zining. Sin embargo, en su mente, pensaba improvisar cuando llegara el momento. Ya tenía experiencia luchando contra campeones. Song Zining, por otro lado, hablaba de ello con naturalidad, pero sin duda sería una pelea encarnizada en ese momento.
Qianye de repente recordó otro asunto y dudó un poco antes de preguntar: "Debería haber muchas personas de los otros clanes yendo a ofrecer sus buenos deseos en el cumpleaños número 100 de la Duquesa An, ¿verdad?"
El antiguo antepasado lleva muchos años rechazando visitas. [1] No habrá forasteros presentes durante el examen de sucesor. Sin embargo, los demás clanes seguramente enviarán gente a entregar regalos de cumpleaños y a saludar. Aunque no habrá un banquete unificado, el clan se encargará de que cada uno los reciba por separado. Song Zining reaccionó con bastante rapidez; sabía que Qianye no era alguien que se preocupara por detalles tan insignificantes. "¿Por qué? ¿Hay algo que pueda molestarte?"
“ Conocí a Zhao Jundu en el continente occidental”. Qianye ni siquiera pudo esbozar una sonrisa irónica y no pudo evitar extender la mano para frotarse las sienes palpitantes.
Sin embargo, recordando la inconfundible intención asesina de Zhao Jundu al mencionar el nombre de Song Zining, Qianye decidió contarle a su buen amigo sobre este incidente para evitar imprevistos cuando se volvieran a encontrar en el futuro. Además, Song Zining era probablemente quien mejor conocía los secretos de Qianye.
Song Zining estaba asombrado, pero no había nada inesperado en su mirada hacia Qianye. Al contrario, parecía contener más comprensión.
[1] La traducción literal es “cerrar la puerta y agradecer a los visitantes”, lo que suena mucho más educado pero tiene mucho menos sentido aquí.