Song Zining escuchó atentamente la narración de Qianye y, tras reflexionar un momento, dijo: “Si planeas ir a la residencia del clan Zhao, recuerda no entrar directamente bajo ningún concepto. Contacta a Zhao Jundu con la ficha y pídele que salga a recibirte”.
Qianye se quedó atónito por un momento, pues no esperaba que Song Zining dijera semejante cosa. "¿Crees que lo que dijo es cierto?"
Emociones complejas cruzaron por los ojos de Song Zining. “Ese cuarto joven maestro del clan Zhao tiene un temperamento vil, pero sus palabras tienen un peso enorme. Además, con su posición y autoridad, ¿por qué necesitaría reconocer a un extraño como hermano sin una buena razón?”
La sala cayó en un período de silencio.
Finalmente, Song Zining dijo: “Aunque los clanes seguramente enviarán a jóvenes para felicitar el cumpleaños, las posibilidades de encontrar a Zhao Jundu son limitadas. Su posición es demasiado alta para esto. De hecho, son el hermano mayor Zhao Junyi y el segundo hermano Zhao Junhong quienes suelen aparecer en eventos públicos recientes de esta naturaleza”.
Los dos ya no hablaron de esas cosas y comenzaron a prepararse para partir.
Había una gran distancia que recorrer desde el Continente Medianoche hasta el Condado de Highland en el territorio imperial, y el cumpleaños de la Duquesa An era seis días después. Su agenda ya estaba bastante apretada.
Casi todo estaba preparado de antemano. El problema era que Qianye necesitaba una nueva identidad y un cambio de imagen completo. Pero había tantos expertos en el clan Song como nubes en el cielo, y un disfraz excesivo sin duda no escaparía a sus ojos. Por lo tanto, solo modificó su temperamento, usando una medicina para cambiar el color de su piel y luego aplicó algunos cambios apropiados en su apariencia y vello facial.
La nueva identidad de Qianye se llamaba An Renyi. De hecho, existía tal persona, un gerente a quien Song Zining había contratado hacía dos años. Era solo un par de años mayor que Qianye, y ambos eran similares en complexión y altura. Era uno de los agentes ocultos de Song Zining, quien rara vez aparecía en público. Además, recientemente había sido enviado a una misión lejana que requería que no tuviera identidad alguna.
Originalmente, Qianye asumiría esta identidad y participaría en el examen. Más tarde, se convertiría en invitado del clan Song, obteniendo así una identidad formal con la que podría presentarse en público. Pero el hombre propone y Dios dispone; ¿quién habría pensado que se encontraría con Zhao Jundu en el Continente Occidental?
Al mediodía del tercer día, la aeronave en la que viajaban Song Zining y Qianye aterrizó en el puerto de aeronaves en las afueras de Ciudad Trade Hill.
Trade Hill era la capital del Condado de Highland y también la ciudad natal del clan Song. La ciudad ya gozaba de una prosperidad incomparable gracias a siglos de meticuloso desarrollo. La región se asentaba con las Montañas Nubladas a sus espaldas y el río Lan al frente.
Este lugar también era el centro de transporte de toda la provincia. El clan Song, fundado en el comercio, poseía solo una provincia en el interior del imperio. Incluso si cultivaban nuevas tierras, estos lugares serían lugares remotos, desconectados de su clan principal. Aunque la tierra que poseían era limitada, era, sin embargo, extremadamente abundante; sus recursos naturales y su fertilidad eran mucho mejores que las de las duras fortalezas fronterizas.
Qianye miró por la ventana de la cabina mientras la aeronave descendía gradualmente. Vio que la ciudad aún estaba lejos y que la que tenían frente a ellos era una pequeña ciudad portuaria.
En el estacionamiento, que se extendía a lo lejos, había docenas de grandes dirigibles dispuestos en una interminable fila. El aire estaba repleto de una densa flota de dirigibles en vuelo estacionario esperando para entrar al puerto, mientras los dirigibles aterrizaban y despegaban por turnos desde las dieciocho plataformas de aterrizaje.
Quizás porque se acercaba el cumpleaños de la Duquesa An, muchas aeronaves, pequeñas y medianas, lucían las insignias de diferentes clanes y familias. Como era propio de un clan comerciante, las aeronaves con la insignia del clan Song eran en su mayoría vehículos de carga.
Los ayudantes que Song Zining había dejado en casa de la familia principal llevaban tiempo esperando su llegada. Su coche estaba decorado con un escudo que simbolizaba su condición de descendiente directo del clan Song. Aun así, tuvieron que hacer cola durante casi media hora para salir del puerto de aeronaves.
Qianye y Song Zining viajaban en el mismo automóvil, observando cómo el paisaje exterior pasaba en reversa.
Su destino no estaba dentro de Ciudad de la Colina Comercia, sino en “Mansión del Despertar” en los suburbios occidentales donde la duquesa An residía en reclusión.
Pero con solo observar el estado de la carretera, se podía discernir que la ubicación de esta "Mansión de la Iluminación", a pesar de ser conocida como un lugar de reclusión, no era inferior a la de la capital. Era una carretera majestuosa por la que ocho jeeps podían circular uno al lado del otro, no más pequeña que la carretera principal de Ciudad de la Colina Comercia.
Poco después de entrar en la autopista, Qianye vio una torre cinética de 80 metros de altura. Una instalación de este tipo, dedicada a suministrar energía para la iluminación y las defensas de una sola autopista, solo podía verse en las carreteras de primera clase del imperio.
Varios jeeps los adelantaban desde el carril contiguo. "¿Eh?", exclamó uno de los jeeps al cruzarse las dos comitivas. Después, los jeeps dieron un giro rápido y se abalanzaron sobre el convoy de Song Zining .
El conductor pisó a fondo el freno, provocando que los neumáticos emitieran un chirrido ensordecedor por la fricción.
El cuerpo de Song Zining se volvió repentinamente ligero como una pluma. Extendió la mano hacia el asiento delantero y se elevó, flotando en el aire. Qianye, por otro lado, se apoyó contra el costado del auto. Esto provocó que la placa de acero crujiera y se derrumbara mientras él permanecía firme e inmóvil en su asiento.
Sin embargo, un seguidor que iba en el asiento delantero no era tan capaz. Se estrelló de cabeza contra el parabrisas y salió volando. Después, se estrelló contra otro coche con un estruendo y cayó al suelo.
El jeep giró locamente y sólo se detuvo después de salir disparado hacia el costado de la carretera después de un breve impacto con el automóvil que venía en dirección contraria.
Las puertas del jeep de enfrente se abrieron y de él saltó un joven sonriente.
Extendió los brazos y gritó con voz exagerada: "¡Ah! ¿No es mi querido séptimo hermano? ¡Qué sorpresa verte aquí! ¡No tienes idea de lo triste que he estado todo este tiempo!"
Luego chasqueó los dedos hacia la espalda y dijo enojado: "¡Bajen! ¡¿Son todos tontos?! ¿Cómo se atreven a sentarse tan descaradamente en el coche en presencia del Séptimo Joven Maestro? ¡Les cortaré las piernas cuando regresemos!"
Decenas de hombres corpulentos saltaron de los siete u ocho jeeps. Todos eran guerreros de nivel considerable. Se colocaron detrás del joven y dijeron al unísono: “Saludos, Séptimo Joven Maestro”.
Song Zining no había traído mucha gente desde el principio. Aparte de Qianye y él mismo, solo había un total de ocho guerreros repartidos en tres vagones. En ese momento, todos habían descendido y se encontraban en confrontación, pero su impulso parecía mucho menor.
Los ojos de Qianye se crisparon un instante mientras susurraba: "¡Qué perspectivas tan amplias! Creí que esos tipos de la Banda de la Serpiente Celestial habían vuelto a la vida".
Song Zining preguntó con curiosidad: "¿Banda de la Serpiente del Cielo?"
“ Una pandilla de tercera categoría que aniquilé en el Continente Noche Eterna”.
Song Zining soltó un par de toses secas. Abrió la puerta, se bajó y dijo con una sonrisa: “Hermano Ziqi, ¡qué sorpresa! ¿Son estos tus nuevos reclutas? Me parecen bastante desconocidos. ¿Dónde están esos ancianos?”.
Los ojos de Song Ziqi se llenaron de frialdad. "Hubo un accidente hace poco y he sufrido muchas pérdidas. Pero como puedes ver, ya he reforzado mi personal. Sin duda recuperaré mis pérdidas, ¿verdad, Pequeño Siete?"
Song Zining se limitó a sonreír sin responder.
Song Ziqi miró al seguidor que había caído al suelo y dijo: "¿No he captado un poco de interés aquí? ¡Ay, todavía se mueve! Es muy tenaz".
Apenas había terminado de hablar cuando un conductor de jeep cercano arrancó el motor y se dirigió inmediatamente hacia el seguidor gravemente herido.
Las expresiones de los guerreros del lado de Song Zining cambiaron drásticamente. Alguien corrió de inmediato a agarrar al seguidor desplomado y se retiró de inmediato. Pero sus movimientos fueron demasiado lentos; fue rozado por el cuerpo del jeep y retrocedió varios pasos con el rostro pálido.
Al arrancar el jeep, Qianye sintió de repente una intensa intención asesina. Levantó la vista y vio, detrás de Song Ziqi, a un hombre de aspecto sombrío y barba corta que lo miraba con una sonrisa gélida.
Ese guerrero de rango nueve exhalaba un constante olor a sangre y pólvora. A simple vista, se notaba que se trataba de un veterano de élite que segaba vidas humanas como si fuera lino. Un personaje así era bastante difícil de manejar. En una arena donde no había restricciones de vida o muerte, una persona así sería incluso más peligrosa que algunos guerreros de nivel superior.
Qianye sonrió y movió ligeramente la mano izquierda. Sin embargo, Song Zining extendió la mano y le presionó el hombro, tras lo cual Qianye retrajo su aura y se quedó en silencio a un lado.
Song Zining respondió con indiferencia: "Dado que el Tercer Hermano tiene tanta prisa por reclamar todos los intereses, entonces sé mi invitado".
Song Ziqi dio un par de pasos al frente y susurró mientras se acercaba a Song Zining: "¿Crees que caeré en semejante trampa? Matar en la calle sin motivo justificado resultará en la pérdida de mis derechos sucesorios. Je, je, solo quería sus piernas ahora mismo".
Song Ziqi miró a Qianye y lo clavó en su mente con desenfreno. Luego, con una sonrisa burlona, dijo: "¿Este es tu guerrero invitado? ¡Ni siquiera es de rango nueve! Séptimo Hermano, ¿tu vista está empeorando o eres tan pobre que no puedes permitirte un soldado de rango nueve? Dile a mi hermano mayor si andas corto de dinero. ¡Te ayudaré a pagar uno! ¡Jajaja!"
Song Ziqi se giró hacia Qianye y extendió la mano para acariciarle la cabeza como si fuera una mascota doméstica.
Song Zining estaba sonriendo igual que antes, pero un brillo frío en forma de hoja emergió entre sus dedos derechos.
¡Sin embargo, Qianye frunció el ceño y de repente lanzó una patada hacia Song Ziqi a la velocidad del rayo!
Song Ziqi no esperaba que Qianye se moviera en ese momento, por lo que no tuvo tiempo de reaccionar cuando la patada impactó de lleno en su abdomen. El impacto lo lanzó hacia atrás, chocando con varios seguidores en el camino antes de estrellarse con fuerza contra un jeep, derrumbando todo el capó.
La situación se desarrolló tan repentinamente que los hombres del lado de Song Ziqi se sobresaltaron momentáneamente. Tras lo cual, todos desenvainaron sus armas entre gritos y maldiciones.
Qianye, por otro lado, ignoró a los hombres que corrían a su alrededor. Mantuvo la mirada fija en los hombres silenciosos e inmóviles que se encontraban atrás. Solo ellos emitían un aura que lo inquietó un poco.
Song Zining permaneció inmóvil mientras extendía la mano y arrastraba a Qianye tras él. El grupo de guerreros que avanzaba con ímpetu torrencial se vio obstaculizado, pues no tenían el coraje suficiente para atacar al séptimo joven maestro del clan Song.
Del otro lado, Song Ziqi ya había caído al suelo. Apretó los dientes y dijo: "¡Bastardo! ¿De verdad te atreves a atacar a tu padre? ¡Incluso con la protección de Ole Seven, solo podrás irte en dieciocho pedazos hoy!"
Song Zining soltó una carcajada: "Song Ziqi, ¿por qué hablas tan alto? Como campeón, abatido por un luchador de rango ocho, ¿acaso te queda algo de prestigio?"
“ Detén el coche”. Se oyó una voz cerca en ese momento, mientras una caravana se detenía entre el rugido de los motores y el chirrido de los frenos.
Los dos grupos enfrentados se miraron con asombro.
Incluso después de que comenzó el conflicto, todavía circulaban vehículos por la autopista, pero todos ellos, naturalmente, habían tomado un desvío.
Sin duda, todos los coches del clan Song reconocieron las insignias de los dos convoyes. Tanto los descendientes comunes como los demás sucesores solo querían fingir que no veían nada. En cuanto a los miembros de los otros clanes, por supuesto, no vendrían a presenciar la actividad.
Qianye sintió que alguien lo observaba y se giró para observar. Quien bajaba del vagón principal era nada menos que Zhao Junhong. Vestía ropa de estilo antiguo con un estampado bicolor plateado y negro. Al parecer, era él quien había venido a felicitarlo en nombre del clan Zhao.
La sonrisa de Zhao Junhong, como siempre, era bastante reservada y con un toque de arrogancia. “Cuánto tiempo sin vernos, tercer joven maestro Song y Zining”.
La expresión de Song Ziqi se tornó desagradable de inmediato porque los saludos de Zhao Junhong hicieron evidente su distancia. Casualmente, él tampoco pudo reaccionar, pues la falta de tacto del clan Zhao era notoria. Siempre habían actuado a su antojo y eran extremadamente arrogantes.