Los picos rosados que rodeaban la Montaña de las Nubes se elevaban en suaves pendientes. La cordillera de color azul oscuro se extendía sinuosa por las vastas llanuras cerca de los tramos medios del río Lan.
Los numerosos y exquisitos pabellones y patios, construidos contra el terreno montañoso, semejaban las capas de un campo en terrazas. Todos estos edificios pertenecían a miembros del clan Song. La Mansión de la Iluminación ocupaba toda la cima y, la mayor parte del tiempo, apenas se distinguía entre la niebla.
Las cuatro generaciones del clan Song vivieron bajo el mismo techo. La duquesa An, cuyo centenario era inminente, ostentaba el mayor poder. No todos estaban calificados para siquiera entrar en la Mansión de la Iluminación, y mucho menos para vivir en ella. Por ello, las zonas circundantes se convirtieron en preciadas tierras feng-shui codiciadas por todos, y tras décadas de historia, se formó este impresionante paisaje. Entre ellas, las parcelas con mejor geografía y paisaje pertenecían, naturalmente, a las ramas de la línea directa.
Mientras ascendía la montaña, Qianye experimentó lo que significaba llevar una vida extravagante entre altas torres y majestuosos edificios. Incluso las criadas que pasaban de vez en cuando con prisas vestían brocados coloridos.
Había edificios de estilo antiguo por todas partes. La torre de dinamo perpetua y las tuberías de vapor estaban cuidadosamente ocultas tras decoraciones especialmente diseñadas o, con gran esfuerzo, enterradas a gran profundidad durante la construcción para no arruinar el paisaje.
Al mismo tiempo que Qianye suspiró emocionado, también entendió vagamente por qué el antiguo antepasado del clan Song había cambiado las reglas para el examen de sucesor hace 30 años.
En comparación con la ciudad del clan Zhao que había visto antes, la búsqueda por parte del clan Song de detalles tan sofisticados en la vida y el gasto innecesario de recursos era quizás demasiado extravagante a los ojos de la nobleza imperial.
El grupo finalmente llegó a la mitad de la montaña. Quienes vivían a esa altura podían considerarse personas de alto rango en el clan Song. Tras la sombra de los árboles se alzaban siete u ocho patios de tamaño y estilo bastante similares. Al parecer, fueron construidos en torno a la misma época.
Pero a juzgar por el estado de las decoraciones del patio y el flujo de sirvientes, estaba claro que el “Salón de las Nubes Profundas” de Song Zining estaba bastante silencioso y en decadencia.
Qianye descubrió la razón de este silencio después de entrar. Resultó que todo el patio estaba casi cerrado y solo un pequeño patio en el lado este estaba ordenado como su alojamiento temporal durante este período.
Este "Salón de la Nube Profunda" aún figuraba bajo la tutela del padre de Song Zining, quien, desde joven, se había retirado del centro de la autoridad del clan Song debido a su frágil constitución. Había estado recuperándose en el Salón de la Iluminación todo este tiempo y no había aparecido en público en mucho tiempo. Además, nunca había vivido en este patio.
En cuanto a Song Zining, tenía otro patio con jardín donde se alojaban la mayoría de sus sirvientes y concubinas. Pero para que pudieran prepararse para el examen en silencio, Song Zining, Qianye y otro guerrero invitado se quedaban allí un par de días.
El patio lateral era más bien pequeño y poseía un atractivo antiguo pero apartado.
El patio estaba pavimentado con losas de piedra caliza. Solo había tierra en las cuatro esquinas, donde se plantaron grupos de bambúes verdes y dos bananos. También había una roca peculiar y un pozo octogonal de aspecto antiguo que le daba un carácter sobrenatural.
Aunque a Qianye no le gustaba mucho este estilo, no pudo evitar elogiarlo. "Es un lugar bonito".
Song Zining recibió una pila de documentos del conserje e hizo un gesto a Qianye para que lo siguiera al salón principal. "Los arreglos en el patio forman una matriz de origen. Cada día, al amanecer, duplicará la acumulación de poder de origen natural. Podrás probar sus efectos mañana por la mañana".
Qianye estaba algo sorprendido y estupefacto: no sabía si debía elogiar al arquitecto por recordar la practicidad al producir arte o si debía suspirar por lo creativos que tenían que ser incluso mientras construían una matriz de origen.
Song Zining revisó los documentos mientras caminaba y le entregó a Qianye un par de páginas relacionadas con el examen del sucesor.
Dijo: “Ya has registrado tu identidad de invitado. Dentro de un rato, haré que alguien te traiga para que elijas tu equipo. Mañana visitaremos el depósito y la cámara de cultivo. Espérame a cenar esta noche”.
Dicho esto, Song Zining le dio un par de instrucciones a su ayudante, incluyendo la de encargarse de la persona herida antes, y se marchó a toda prisa. Tenía muchas cosas por hacer. No solo tenía que correr a la Mansión de la Iluminación y presentar sus respetos a toda una lista de los superiores de su padre, empezando por la Duquesa An, sino que también debía informar a varios ancianos importantes sobre los resultados de los asuntos que le habían sido asignados recientemente.
Qianye se sentó en el tranquilo pasillo y hojeó la información que Song Zining le había entregado. No pudo evitar negar con la cabeza.
Incluso un extraño como él podía ver que los cambios que la duquesa An había hecho en el examen de sucesor ya habían fracasado. La experiencia de Song Zining era prueba fehaciente de ello.
El clan Song, debido a su reducido número de descendientes directos, tenía un sistema de jerarquía familiar diferente al de los otros tres clanes. No se dividían en salas ancestrales ni ramas familiares, sino que estaban organizados secuencialmente según la generación. Song Zining pertenecía a la generación de los bisnietos y ocupaba el séptimo lugar entre sus hermanos. Esto evidenciaba la escasez de descendientes. Además, el clan Song contaba con un sistema que suprimía las ramas secundarias y había controlado firmemente la autoridad del clan durante siglos.
A pesar de la grave escasez de mano de obra, un descendiente talentoso como Song Zining fue designado como cónyuge de una familia terrateniente, alegando su falta de potencial de cultivo como razón. Era necesario saber que los aristócratas comenzaban el entrenamiento del poder de origen entre los seis y los ocho años; había tiempo suficiente para revisar los resultados de esta prueba.
Sin embargo, Song Zining había decidido ingresar al Campo de Entrenamiento de Yellow Springs a los ocho años. Esto demostraba la situación en la que se encontraba en ese momento. Gran parte de esto se debía a que su padre no era el centro de la autoridad y, por lo tanto, incluso un descendiente directo que debería haber sido muy valorado por el clan había perdido su protección.
Si un clan se volvía tan estrecho de miras que retenía recursos de los descendientes de linajes sin autorización, entonces era inevitable que con el tiempo se convirtiera en un charco de agua estancada.
Además, como clan mercantil, el clan Song no estaba obligado a cultivar ni proteger nuevas tierras, por lo que tenía poca experiencia con los peligros de la guerra y la muerte. Esto, en gran medida, disimuló las consecuencias de su estrechez de miras. Esta se volvió tan pronunciada que simplemente cambiar un sistema ya no podía cambiar las cosas porque ya no había margen para su implementación.
Este clan, el más rico, se convirtió así en el más débil en destreza marcial. Se desconocía si las figuras con autoridad eran capaces de ver a través de la sombra que se cernía tras el brocado de flores florecientes.
Qianye descansó un rato después de revisar los documentos. En ese momento, un guardia personal se presentó y le informó que tenía instrucciones de acompañar a Qianye a la armería exterior del clan Song. El guardia también le informó que el otro guerrero invitado de Song Zining llegaría la noche del día siguiente, por lo que Qianye tendría que visitar el depósito por su cuenta.
El clan Song había invertido una gran cantidad de recursos en el examen del sucesor. Los beneficios ofrecidos a los guerreros invitados eran sumamente generosos, principalmente en términos de armamento y acceso al depósito.
Tras registrarse como guerrero invitado, podía pedir prestado un equipo de la armería externa y comprarlo a mitad de precio si ganaba tres rondas o más en la arena. Se le regalaba si ganaba cinco rondas.
Este dinero equivalía a comprar la vida. Aunque se consideraba una batalla de vida o muerte, uno no podía estar libre de aprensiones al enfrentarse a un descendiente del clan Song. Pero un enfrentamiento entre dos guerreros invitados, por otro lado, era muy probable que se decidiera a vida o muerte, dependiendo de sus agravios previos.
El depósito del clan lo era aún más: normalmente nunca estaría abierto a forasteros. Los invitados estaban limitados a ciertos estantes y solo podían leer allí, pero aun así era una oportunidad excepcional. Si con suerte se encontraba un arte de cultivo adecuado, los beneficios equivaldrían a diez años de servicio al clan.
Solo al llegar, Qianye se dio cuenta de que esta supuesta armería exterior era casi tan grande como un pequeño pueblo. Siguió a la guardia personal de Song Zining al interior y vio a un anciano dormitando en un pequeño espacio entre dos archivadores.
El guardia personal buscó primero el nombre de An Renyi en el registro, y solo después de encontrarlo despertó respetuosamente al anciano. “Anciano Lu, este es el guerrero invitado del Séptimo Joven Maestro. Viene a seleccionar armamento”.
El anciano abrió gradualmente los ojos y miró a Qianye.
Cuando el hombre abrió los ojos, Qianye sintió como si un rayo atravesara la habitación y quedara cegado por un instante. La brillante sensación persistió en su consciencia; sintió como si todo su cuerpo, de adentro hacia afuera, hubiera quedado atrás en ese destello de luz y todos sus secretos hubieran quedado al descubierto.
Qianye, abrumado, hizo circular instintivamente el Capítulo de Gloria del Pergamino Antiguo del Clan Song, liberando un poder de origen puro de sus nodos de origen. En ese momento, ni siquiera se atrevió a activar su habilidad Linaje Oculto. Toda su energía sanguínea se había agotado. La oscura y dorada energía sanguínea también se había infiltrado en su corazón, sumergiéndose en sus profundidades junto con la runa de habilidad.
La mirada del anciano recorrió el cuerpo de Qianye varias veces. “Así que es el hombre del Séptimo Joven Maestro. Nada mal. ¡Adelante! No olvides explicarle las reglas”. Dicho esto, el anciano cerró los ojos gradualmente.
El guardia respondió apresuradamente: “No se preocupe, anciano”.
Con eso, los dos se prepararon para cruzar la gigantesca puerta de aleación de aspecto indomable que tenían frente a ellos.
El élder Lu dijo de repente desde atrás: “Los jóvenes tienden a apresurarse. La armería es bastante grande y hay muchas cosas dentro. No se apresuren, elijan con calma”.
Después de escuchar esto, Qianye se giró para asentir en agradecimiento y dijo: "Muchas gracias por el consejo del anciano Lu".
El anciano Lu agitó la mano y, una vez más, comenzó a dormir.
A los guerreros externos se les permitió acceder a la sección con armas de origen de grado cinco y armas de grado cuatro.
No había suficiente espacio en la arena para aprovechar las ventajas de un arma original. Simplemente, Qianye no pudo sacar las Flores Gemelas en el escenario, así que eligió una pistola de medio alcance al azar y luego centró su atención en las armas cuerpo a cuerpo.
Qianye observaba mientras caminaba; solía tomar armas para pesarlas y blandirlas. Las armas que entraban en sus manos se volvían cada vez más pesadas, pero ya fueran hachas de guerra o martillos pesados, podía manejarlas con relativa facilidad.
El guardia que seguía a Qianye durante todo el camino mostró una expresión de duda, pues, como guerrero de rango ocho, estaba bastante familiarizado con el peso estándar de estas armas. Le asombró enormemente verlas volverse tan ligeras como una pluma en las manos de Qianye.
No pudo evitar recoger el largo martillo que Qianye acababa de dejar y se sintió abrumado al descubrir que no podía moverlo en absoluto. Observó con admiración la esbelta y algo frágil figura de Qianye.
Qianye finalmente había cubierto la mayor parte del área cuando de repente notó una espada pesada apoyada contra una determinada esquina.
Era la mitad más larga que las espadas normales y se acercaba a la longitud de un mandoble de dos manos. Sin embargo, su hoja era apenas un poco más ancha que una espada normal.
Se acercó y extendió la mano para agarrar la empuñadura, queriendo levantarla y ver. Inesperadamente, sus manos se hundieron y la hoja casi se cae.
Qianye se asombró porque esta arma era mucho más pesada que las que acababa de probar. Ya no se atrevió a tomarla a la ligera la segunda vez; la sujetó con la fuerza justa y finalmente tomó la espada larga con firmeza. La colocó a la altura de los ojos y poco a poco la desenvainó.
El filo de la hoja era completamente negro y nada destacable. Aunque no estaba especialmente afilada, tampoco era uno de esos diseños extravagantes sin filo.
Había numerosos patrones de origen rudimentarios en el lomo, lo que le otorgaba una belleza primitiva. Sin embargo, esto también significaba que el conjunto de orígenes no poseía ninguna función compleja, así como era imposible, incluso para un experto con grandes logros, narrar una historia extravagantemente adornada con tan solo unas pocas palabras.
Qianye observó la espada repetidamente para confirmar su material. Si tuviera que destacar algo especial, sería su peso inusualmente elevado.
Cuanto más observaba, más sentía que la hoja era un producto incompleto. Era como un trozo de material incomparable desechado por el artesano tras unos cuantos golpes rudimentarios.
Qianye dio vuelta la espada y vio dos palabras talladas en ella: "Pico Este".