Tras despedirse de Zhao Junhong, Song Zining y Qianye no regresaron al salón. Tampoco condujeron, sino que caminaron por el sendero principal que subía a la montaña. Mirando hacia atrás desde la mitad de la montaña, el cristalino río Lan brillaba bajo la luz de la luna como las anchas mangas de una bailarina. Había faroles esparcidos por todas partes, desde las Montañas Nubladas hasta la orilla del río. Era un paisaje verdaderamente floreciente y magnífico.
De repente, un rayo de llamas púrpuras atravesó el cielo nocturno y se acercó rápidamente. Incluso el aire comenzó a agitarse como las ondas que se forman cuando una teja golpea la superficie del agua.
Qianye dio un paso adelante y se paró frente a Song Zining después de ver las llamas.
Zhao Jundu aterrizó con toda su fuerza en un punto a varios pasos de distancia y dijo fríamente con una expresión gélida: "¿Qué habilidad tiene un simple Song Seven que está dispuesto a que le dé órdenes?"
Qianye frunció el ceño y dijo lentamente: “Joven Maestro Zhao, no sé qué está malinterpretando. Si tenemos que calcular los beneficios entre Song Zining y yo, le debo la vida. Es más, ¿acaso creía que dejaría que alguien más me influyera fácilmente?”.
Song Zining suspiró y no pudo evitar decir: “He oído que todos los que han alcanzado la mayoría de edad en el clan Zhao deben entrar en el campo de batalla. Aunque Qianye esté dispuesto a regresar contigo, ¿vas a impedirle luchar toda su vida? ¿Intentas protegerlo o hacerle daño?”
Zhao Jundu no respondió tras oír esto y cerró los ojos en silencio por un momento. Luego los abrió y miró fijamente a Qianye. “Un año. Si no vienes para entonces, iré a buscarte. Además, nunca volverás a ver ese disco de cristal”.
Qianye inhaló profundamente. Le temblaban las yemas de los dedos, pero no emitió ningún sonido.
Zhao Jundu no esperó la respuesta de Qianye, sino que dirigió su fría mirada a Song Zining y dijo: “Song Zining, hay algo que quizás aún no sepas. Zhang Boqian desafiará al Gran Duque de la Orden Profunda. Esta noticia se difundirá por todo el imperio en un mes”.
Song Zining se sacudió de repente y su expresión cambió precipitadamente.
El Gran Duque de la Orden Profunda pertenecía al linaje imperial y era uno de los cuatro monarcas celestiales de la raza humana. Precisamente porque los cuatro grandes duques mantenían la fortaleza y se oponían a los grandes monarcas de la raza oscura, el imperio pudo mantener la situación general bajo control.
Ahora que Zhang Boqian pretendía desafiar al Gran Duque del Orden Profundo, se trataba de un acontecimiento trascendental que sacudiría la estructura interna del imperio, independientemente del resultado. Ganara o perdiera, Zhang Boqian tenía buenas posibilidades de convertirse en el quinto monarca celestial, siempre y cuando demostrara una fuerza de combate comparable a la del Gran Duque del Orden Profundo. El clan Song inevitablemente se vería sometido a presión una vez que Zhang Boqian ascendiera al rango de monarca celestial, incluso si la Duquesa An pudiera mantener la situación bajo control temporalmente.
Esta noticia podría considerarse trascendental. Incluso alguien tan sutil como Song Zining se vio profundamente afectado; su mente se quedó completamente en blanco por un instante. Para cuando logró ordenar sus pensamientos, Zhao Jundu hacía tiempo que se había ido.
“Vámonos” gritó Song Zining. Su voz se había vuelto inesperadamente ronca.
Así pues, Qianye y Song Zining continuaron subiendo la montaña. Este último solo rompió el insoportable silencio después de un buen rato.
“ Qianye, ¿alguna vez has pensado en tu futuro camino?”
Si solo hay un camino, seguiré recto. Si hay muchos, elegiré uno y seguiré adelante de todos modos.
“ ¿Cómo elegirás?”
“ Elegiré un camino que conduzca a resultados”.
“ ¿Qué pasa si no puedes saber cuál deseas?”
“ Entonces escogeré el más cercano”.
Tras terminar esta conversación casi sin sentido, Song Zining rompió a reír de repente. “Los seres vivos se sumergen en la complejidad, pero los más profundos adoptan las formas más simples. El camino siempre ha estado ahí. Parece que soy yo el que le da demasiadas vueltas a las cosas”. Ahora que lo pensaba, nunca había habido muchas opciones en la vida de Qianye. Entonces, ¿por qué se sentía perdido a pesar de las opciones que tenía?
“Qianye , ya que lo has dicho, tienes dos opciones. ¡Elige una!” La voz de Song Zining volvió a ser alegre. Siempre que decía esas palabras, Qianye no solía encontrar nada bueno.
Qianye levantó la vista y descubrió que ya habían llegado a la puerta principal del Salón Nube Profunda. Dos jóvenes idénticas y hermosas habían emergido del patio lateral y los saludaban con una reverencia desde debajo del pórtico. Su larga cabellera negra como el ala de un cuervo les caía sobre el pecho, dejando al descubierto un mechón de piel blanca y resplandeciente en la nuca.
Este par de jovencitas se parecían aún más que Lil' Seven y Nine. Además, habían recibido formación profesional: cada gesto, cada sonrisa, cada pequeño gesto, e incluso sus voces, eran excepcionalmente uniformes. Era como si fueran una sola. Parecía como si quien las contemplara estuviera borracho y viera imágenes dobles.
Qianye sintió un fuerte dolor en las sienes. ¿Acaso este tipo planeaba que cada uno se llevara uno?
Song Zining rió con picardía. “Nunca había usado Dieciséis ni Diecisiete, pero, según el profesor de Hidden Springs, la única diferencia está en la cama”.
Qianye sintió repentinamente la inminencia de un peligro inminente. Sin darle tiempo a esquivarlo, una poderosa fuerza lo atacó por detrás y lo empujó contra un montón de jade suave y fragante. Las dos damas se aferraron a Qianye al ver el gesto de Song Zining y lo abrazaron con fuerza.
En este momento, bajo tales circunstancias, Song Zining nunca permitiría que Qianye se acobardara.
Momentos después, los sonidos de la batalla resonaron desde las habitaciones interiores y exteriores del edificio principal, que estaban separadas solo por una cortina.
Como era de esperar, aunque Dieciséis y Diecisiete eran idénticas hasta en el habla, los maravillosos sonidos que emitían en ese momento eran bastante diferentes. Una era como una oropéndola de nuca negra, con una voz suave y clara que, de vez en cuando, se elevaba hasta las nubes. La otra era como un hilo de seda continuo, con una voz profunda y sinuosa, similar a las olas rompiendo en la orilla del río bajo una noche primaveral iluminada por la luna: una ola ni siquiera se había extinguido cuando la siguiente ya había surgido.
Mientras se desarrollaba esta intensa y caótica batalla, las lámparas de poder de origen brillaban como el día dentro de la sala de mando de un majestuoso fuerte que se elevaba sobre la Provincia Serena del Sur controlada por los rebeldes en el Continente Occidental.
Ling Xitang estaba de pie frente a una mesa larga con las manos detrás de la espalda y mirando atentamente la mesa de arena; acababa de hundirse en un episodio de reflexión prolongada.
Había una antigua caja de madera en una esquina de la larga mesa. Su fabricación era bastante rudimentaria, pero el material era bastante resistente. Era uno de los objetos personales de Lin Xitang, algo que solía dejar en su escritorio dondequiera que fuera. Alguien había visto su contenido: la caja estaba llena de etiquetas deterioradas, muy similares a las que usaba el ejército. Muchas estaban muy dañadas, con restos de pólvora quemada y llamas.
La expresión de Lin Xitang cambió repentinamente al acercarse y abrir la ventana del balcón. Su figura saltó al cielo y se elevó hacia el firmamento gris ceniza bajo la luz de la luna, con su cabello plateado ondeando al viento.
Una nube gigante, que cubría cientos de metros cuadrados de diámetro, giraba lentamente cientos de metros en el aire.
Una persona estaba sentada en el centro con una pierna extendida y la otra flexionada. Su postura natural le daba la impresión de que era tierra firme y no aire. Levantó la cabeza y bebió un buen trago de vino; una pequeña cantidad del líquido escarlata le resbaló por la pronunciada barbilla. De repente, arrojó la botella con un gesto extremadamente rebelde.
Lin Xitang se encontraba justo afuera de la nube. Extendió la mano para agarrar la botella de vino que se acercaba y bebió un buen trago antes de arrojarla de vuelta.
La voz de esa persona parecía tener cierto atractivo mientras soltaba una risa ahogada. “Los vampiros no tienen nada bueno, pero su historia es bastante larga. Son la única fuente, aparte del palacio imperial, donde podemos encontrar licor de 500 años de tan alta calidad”.
Lin Xitang dejó escapar una leve sonrisa y dijo: "Felicitaciones por los nuevos logros del Mariscal Zhang".
Zhang Boqian se levantó lentamente. Este legendario personaje, famoso como uno de los Paragones Gemelos del Imperio, poseía una imponente estatura y una apariencia firme. Cada contorno de su cuerpo estaba impregnado de una intención precipitada que semejaba acantilados escarpados y picos peligrosos. Lo más impresionante eran sus brillantes ojos de fénix, llenos de energía y acompañados de una presión aterradora capaz de trastocar el cielo y la tierra.
Llevas dos años en este maldito lugar. ¿De verdad es tan interesante ?
La expresión de Lin Xitang era tranquila, sin la menor fluctuación. “Hay ciertas dificultades con la guerra en curso. Afortunadamente, se han logrado avances en el conflicto del Continente de la Noche Eterna”.
Zhang Boqian rió burlonamente. "¡Son simples cucarachas! ¿Qué tan difíciles pueden ser? Dame un mes y te prometo que no dejaré ninguna con vida".
Lin Xitang contuvo sus emociones y dijo: “Este es mi escenario de operaciones. Si el mariscal Zhang tiene alguna opinión, por favor, solicítela al emperador antes de comentarla”.
¿ Para qué estas medias verdades, Mariscal Lin? ¿No se aferra a este lugar para escapar del terrible desastre del Palacio Infinito? ¡Todos…!
Grandes olas surgieron en los ojos serenos de Lin Xitang mientras interrumpía a Zhang Boqian con voz severa. "¡Mariscal Zhang!"
Un relámpago que lo envolvía pareció atravesar los ojos de fénix de Zhang Boqian mientras las nubes que lo rodeaban empezaban a agitarse. Luego, se calmó poco a poco y dijo con voz apagada: “Déjalo, no hablemos más de esto. Esta vez, estoy aquí para darte un gran regalo”.
Lin Xitang estaba algo alarmado.
¿ No tienen mucha demanda de las medicinas raras producidas en la Pradera Vega del clan Song en el Gran Torbellino? Pidan más dentro de un mes, y Song Zhongnian se las ofrecerá con todas sus fuerzas. Sus capacidades defensivas pronto serán insuficientes para proteger sus reinos remotos.
Song Zhongnian era precisamente el actual señor del clan Song. Además, el Gran Torbellino donde se encontraba la Pradera Vega no estaba conectado con el dominio del clan Song, y sus defensas normales requerían mayor poder militar que su dominio principal.
Lin Xitang frunció el ceño mientras esperaba en silencio. Sabía, por las palabras de Zhang Boqian, que debía haber una continuación.
Zhang Boqian luego dijo: "Desafiaré al Gran Duque de la Orden Profunda en un mes".
Li Xitang guardó silencio por un momento antes de decir: "Felicitaciones, Mariscal Zhang, por su avance al reino de la monarca celestial".
Zhang Boqian carecía por completo de miedo y moderación, considerando incluso la majestuosa corte imperial como un lugar deshabitado. Cualquier decisión que tomara, la llevaría a cabo hasta el final. Pero fue esta inquebrantable actitud de autosuficiencia la que cultivó su brillante impulso y poder.
Las posibilidades de Zhang Boqian de ganar eran altas en este desafío contra el Gran Duque del Orden Profunda.
Li Xitang suspiró profundamente al pensar en el clan Song. Siendo uno de los mayores rivales políticos de Zhang Boqian, el clan Song podría acercarse mucho a él si este se convirtiera en el quinto monarca celestial.
¿ Por qué tu Arte de la Maestría Celestial se ha detenido en el reino del esplendor celestial? Dado que ya dedujiste el horóscopo del ciclo de sesenta años, ya deberías saber que mi camino es el correcto.
Li Xitang sonrió levemente y dijo: “Nuestros caminos nunca fueron los mismos. ¿Acaso no dedujimos los misterios celestiales para poder desafiar los cielos? Si no, ¿de qué sirve semejante habilidad? ¿Por qué debería convertirme en una marioneta del dao celestial?”.
Zhao Boqian se estremeció de repente. Nunca imaginó que este antiguo compañero de la Escuela Primavera Amarilla y mariscal imperial, cuyas artes adivinatorias eran reconocidas como las mejores del mundo, estuviera recorriendo semejante camino.
" ¡¿Por qué?!"
“ Desde que recibí la confianza de Su Majestad Imperial, solo puedo dedicarme al imperio hasta mi último aliento”.
" ¿Qué es este imperio para ti?", preguntó lentamente Zhang Boqian.
Con un movimiento de su manga, las nubes se desgarraron al instante en bolas de algodón volador. Tras lo cual, se tiñeron rápidamente de una capa gris ceniza, como si hubieran estado empapadas en tinta. Parecía como si el cielo sobre esta región girara mientras un gigantesco vórtice oscuro comenzaba a formarse y barrió a Lin Xitang.
Este último extendió las manos e inmediatamente después, las nubes oscuras se iluminaron por un breve instante mientras destellos de luz estelar las atravesaban. Era como si un pequeño cinturón de meteoritos hubiera descendido desde la cima del mundo.
Las estrellas caían como lluvia en el gran vórtice donde Lin Xitang permanecía erguido como un palo, afilado como una espada desenvainada. Sentía que jamás se doblegaría, ni siquiera si lo partieran en dos.
De repente, Zhang Boqian respiró hondo y, con un gesto de la mano, despejó las nubes para revelar la luna. El mundo recuperó su calma anterior, como si nada hubiera sucedido.
Su par de ojos de fénix estaban llenos de crueldad indomable mientras decía: "¡Esperaré y veré cómo resulta tu camino imperial!" Luego se dio la vuelta y desapareció en el cielo distante.
Lin Xitang observó cómo la figura del hombre desaparecía; sus ojos claros reflejaban el cielo, la tierra y las estrellas. Entre las innumerables formas de ser de los seres vivos, lo único que se podía temer era la inconsciencia.