La espada no poseía ninguna otra característica especial aparte de ser especialmente pesada y robusta. Sin embargo, tras una observación detallada, Qianye descubrió que su artesanía era excelente y que era incomparablemente cómoda de manejar.
¿Cómo podía una espada con un diseño y una artesanía tan exquisitos tener solo "Pico Este" como característica especial? Incluso si este "Pico Este" fuera una versión mejorada de la característica "Robustez", seguía siendo injusto. Con materiales de tan buena calidad, esta hoja podría albergar al menos cuatro o cinco matrices de origen más.
¿Podría ser un producto a medio terminar? Probablemente esa era la única explicación por ahora, pero ¿cómo podía el clan Song guardar un producto a medio terminar en su armería? Sin embargo, se sintió un poco inseguro tras recordar las palabras implícitas del anciano Lu aquel día.
Tras familiarizarse con la naturaleza de la espada, Qianye arrojó la vaina a un lado y dio un paso adelante para ejecutar una simple estocada con una sola mano. El Pico Este se movió como el viento y rozó a un muñeco.
Tras lo cual, Qianye arremetió, cortó, barrió y cortó el aire, a veces con ambas manos y a veces con una. Pero el filo del Pico Este comenzó a emitir tenues sonidos de viento y truenos a medida que Qianye golpeaba con mayor velocidad; además, se volvió cada vez más difícil de controlar.
Finalmente, Qianye perdió el control al cambiar de un corte a una estocada. Su muñeca tembló cuando el Pico Este arañó a uno de los maniquíes de acero. La mitad inferior de este maniquí no se movió en absoluto, ¡pero la superior se desplomó repentinamente en una pila de chatarra!
Qianye continuó practicando. En ese momento, las estocadas del Pico Este eran tan gráciles como el viento, y una sombra apenas perceptible se cernía sobre su borde. Los maniquíes de acero, densamente apiñados, crujían, gemían y se convertían en chatarra si la espada los rozaba.
La mayor parte de los maniquíes en el campo habían sido destruidos tras una hora entera de entrenamiento. Solo entonces, Qianye envainó la espada y se apartó a un lado del campo para descansar. Sacó el libro de técnicas de espada que había copiado del depósito del clan Song y comenzó a leer con atención. Además, comparó la información contenida con los conocimientos adquiridos con la práctica personal.
Ese libro básico de técnicas de espada describía principalmente métodos relacionados con la aplicación de la fuerza y los golpes de espada, lo cual se adaptaba perfectamente a las necesidades actuales de Qianye. Rara vez había usado armas pesadas en Yellow Springs y Escorpión Rojo. Ahora, con el desarrollo de su físico y fuerza, las armas comunes le eran cada vez menos útiles. A veces, incluso tenía que arrebatar armas de hombre lobo y aracne en el campo de batalla, y luchaba según su instinto todo el tiempo.
Se decía que un guerrero fuerte podía vencer a diez guerreros hábiles; eso también podía considerarse una estrategia, pero uno acababa por agotarse. Actualmente, el poder destructivo de Qianye había aumentado, pero necesitaba perfeccionar sus habilidades.
Qianye cerró los ojos y se concentró un momento. Una vez que los sirvientes intercambiaron un nuevo lote de maniquíes de acero, volvió a llevar su espada al campo. Otra hora pasó en un instante; esta vez, había destruido 21 de los 50 maniquíes de acero, tres menos que la ronda anterior.
Qianye descansó media hora antes de continuar. Del tercer lote de 50 muñecos, solo 19 fueron destruidos; dos menos que en la ronda anterior.
En su cuarta ronda fueron destruidos 16 maniquíes y en la quinta, 11.
Para cuando sonó la campana de medianoche, no había ni una sola luz en el campo de entrenamiento. Solo se oía el sonido indistinto del viento y los truenos mientras Qianye practicaba en la oscuridad; había pasado más de una hora desde la última vez que se destruyó un muñeco.
Durante los días siguientes, Qianye continuó perfeccionando sus habilidades con la espada día y noche. De vez en cuando, iba al almacén del clan Song a leer. No aprendió nuevas técnicas con la espada y solo pulió las posturas básicas repetidamente.
Así fue como Yellow Springs perfeccionó el camino de la matanza: el foco estaba en la simplicidad extrema y la ferocidad extrema.
A medida que avanzaba su entrenamiento, la cantidad de maniquíes de acero en el campo de entrenamiento aumentó progresivamente. Finalmente, el espacio entre ellos solo le permitió a Qianye pasar de lado. Aun así, el número de bajas de maniquíes disminuyó gradualmente. Al final, ningún maniquí fue destruido en toda una tarde, y el vago sonido del viento y los truenos dejó de oírse cuando Qianye blandía su espada.
Durante esos pocos días, Song Zining casi no cultivó. Iba de un lado a otro, participando en conversaciones secretas y quién sabe cuántos tratos ocultos había cerrado.
El día de la celebración del cumpleaños de la duquesa An llegó en un abrir y cerrar de ojos.
Ese día, toda la montaña de nubes se adornó con un nuevo esplendor y rebosó de júbilo. Se necesitaba ser una figura de considerable importancia para siquiera aparecer en el banquete de cumpleaños. Por no hablar de guerreros invitados como Qianye, ni siquiera los descendientes del clan Song, hijos de concubinas y ramas secundarias, tenían derecho a entrar en la Mansión de la Iluminación. Asistir al banquete era aún más impensable.
Song Zining trajo a sus seguidores de apellido Song para asistir al banquete, mientras Qianye y Gao Junyi permanecieron en el patio exterior para cultivar.
No hubo problema entre ambos. Al principio, Gao Junyi parecía algo insatisfecho con que Song Zining le hubiera dado el puesto de otro guerrero invitado a Qianye en lugar de a sus hermanos de sangre.
Como tal, bajo la mitad broma-mitad provocación de Gao Junyi, Qianye lo enfrentó en una ronda de combate virtual.
Gao Junyi aún no estaba del todo convencido cuando ambos salieron de la sala de combate, pero su perspectiva sobre Qianye había cambiado drásticamente. Bajo la supresión del poder de origen del combate virtual, lo que se puso a prueba fue su instinto de combate y su experiencia. Gao Junyi comprendió de inmediato que, aunque Qianye parecía joven, era un veterano de cien guerras y un maestro en técnicas de combate.
Fue solo que Gao Junyi no tenía idea de que Qianye no estaba peleando en serio en absoluto.
Al día siguiente de la celebración propiamente dicha, se realizó el examen decenal del clan Song.
La primera categoría del gran concurso de artes marciales duraría tres días. El lugar era un campo de entrenamiento a las afueras de la Mansión de la Ilustración, lo suficientemente grande como para que todo un regimiento privado del ejército pudiera entrenar al mismo tiempo.
Este evento, para los competidores, fue tanto un honor como una oportunidad. Si alguien pudiera penetrar la mirada perspicaz del anciano ancestro, sus perspectivas de futuro serían altísimas.
Se habían hecho los preparativos en la plataforma de inspección del campo de entrenamiento y más de una docena de ancianos imponentes ya estaban sentados allí. Casi todos los ancianos del clan Song se habían reunido allí y en el centro había un cojín vacío; obviamente, ese era el asiento de la Duquesa An.
Todos los descendientes del clan Song participantes y los guerreros invitados se alinearon bajo la plataforma. A las nueve en punto, una anciana de cabello plateado subió al escenario con el apoyo de varias damas y tomó asiento, temblando constantemente.
Esta era la primera vez que Qianye veía a la legendaria Duquesa An. Ya era tan mayor que los años parecían haberse condensado en su cuerpo. Poseía una apariencia benévola y no se diferenciaba de una abuela común y corriente.
La mirada de la Duquesa An recorrió a los que estaban bajo el escenario, entrecerrando los ojos como si no pudiera ver con claridad. Entonces sonrió y dijo: "¡Bien, bien! Son buenos niños. Puedo ver que no son malos con solo mirarlos. ¡Zining, sube, sube!"
Song Zining parecía ya acostumbrado a ese trato: saltó al escenario bajo innumerables miradas ardientes y realizó un saludo formal.
La duquesa An tomó la mano de Song Zining y, con una sonrisa, le dijo al señor del clan Song Zhongnian, que estaba a su lado: “De todos tus nietos, Zining es mi favorito. Es de buena cuna, talentoso y es un placer hablar con él”.
Todos los ancianos respondieron con sonrisas, pero quienes estaban bajo el escenario no pudieron evitar mostrar expresiones extrañas. ¿Qué razones eran esas? Además, los talentos que el anciano ancestro elogiaba no pertenecían al dao marcial, sino a artes diversas como la pintura y la caligrafía.
A la duquesa An no le importó lo que pensaran los demás e inmediatamente se quitó el anillo de jaspe del pulgar de su mano y lo colocó en la de Song Zining.
Sin prestarle mucha atención, Song Zining se colocó el anillo con calma. Era un arma defensiva de grado seis. Aunque solo podía usarse una vez, era lo suficientemente potente como para bloquear un ataque total de un campeón. La Duquesa An nunca antes había ocultado su favoritismo hacia Song Zining, y esta vez, había vuelto a dejar a todos boquiabiertos.
Qianye, quien estaba bajo el escenario, frunció el ceño. Siempre había oído que el antiguo antepasado del clan Song prefería a Song Zining, pero presentía que algo no cuadraba después de verlo en persona hoy. ¿Estaría creando enemigos para Song Zining sin razón alguna? Sin esperar a que reflexionara más, un anciano subió al escenario y comenzó a anunciar la lista de la primera ronda.
Participaban en el examen 24 descendientes del clan Song, y 48 guerreros invitados. Estos debían disputar varias rondas para decidir a los 16 mejores. Después, se enfrentarían a los 16 descendientes del clan Song de menor rango en una partida eliminatoria hasta que solo quedaran ocho. Junto con los ocho descendientes del clan Song de mayor rango, formarían los dieciséis mejores participantes de este examen marcial. Al final, se enfrentarían de dos en dos hasta decidir los primeros puestos.
Cada concursante acumularía puntos según su rango, y la suma de los puntajes del descendiente del clan Song y sus guerreros invitados decidiría el primer lugar de este examen.
El campo de maniobras se dividió en cuatro sitios que permitían iniciar cuatro enfrentamientos simultáneamente. Aparte de armas de alto poder explosivo, como granadas de origen y cañones portátiles de origen, no había límite en el tipo de armas. Tampoco había límite de vida o muerte.
Según las reglas, dieciséis guerreros invitados quedarían vacantes durante la primera ronda. Ni Qianye ni Gao Junyi tuvieron suerte; dado que cada sucesor usaba diversos métodos para influir en la lista de combates, esta ventaja, naturalmente, no recaería en Song Zining.
Era evidente que los sucesores habían invertido un gran esfuerzo en atraer a la gente: la primera generación de guerreros invitados estaba formada por veteranos experimentados. No solo eran feroces y despiadados, sino que su fuerza de combate superaba con creces la de un luchador estándar de rango nueve. Todos eran personas feroces que podían suprimir fácilmente a quienes estaban a su mismo nivel.
Además, las peleas eran especialmente intensas. No había amistad entre los guerreros invitados, por lo que nadie tenía intención de cederle espacio al oponente. Casi todos los combates terminaban en sangre.
El nombre de Gao Junyi apareció en el segundo lote de cuatro partidos.
En esta tanda, la batalla más larga duró casi una hora. Gao Junyi era un auténtico talento: había derrotado a su oponente en menos de media hora; sin embargo, también había pagado un precio: un corte casi profundo en el brazo izquierdo.
El general Junyi levantó la cabeza y dijo con una sonrisa mientras pasaba junto a Qianye en su camino de regreso: "Pequeño amigo, no pierdas la cara del Séptimo Joven Maestro por un tiempo". Ya era suficiente para jactarse después de ganar la primera ronda, ya que ninguno de los guerreros invitados participantes era ordinario.
Qianye solo rió. Song Zining, por otro lado, sonreía mientras elogiaba a Gao Junyi.
Fue entonces cuando el anciano que presidía el examen anunció el nombre de An Renyi. Qianye se levantó y caminó hacia la arena tras recoger con indiferencia el Pico Este apoyado en su asiento.
Justo cuando Qianye había tomado su posición en el centro de la arena, la Duquesa An de repente abrió los ojos desde lo alto del escenario y le lanzó una mirada ambigua.
Qianye, quien esperaba en silencio el inicio de la competencia, se sintió repentinamente invadido por una sensación inexplicable. Sintiendo que un par de ojos lo observaban atentamente desde la oscuridad, inconscientemente se giró hacia la plataforma elevada. Sin embargo, la antigua antepasada del clan Song hacía tiempo que había cerrado los ojos y había recuperado su estado de reposo.
Nadie en el escenario notó el breve instante en que la Duquesa An abrió los ojos. A nadie le sorprendió que su antepasado se quedara dormido, pues, para esta duquesa que había ascendido al nivel de campeona divina hacía más de cuarenta años, tales peleas entre la generación más joven eran como niños blandiendo espadas ante un adulto; no había nada interesante que mencionar. Quizás prestaría atención cuando los descendientes del clan Song subieran al escenario.
Pero, aunque la Duquesa An tenía los ojos cerrados, nadie, ni en el escenario ni debajo, se atrevía a relajarse. Con la cultivación del antepasado, nada en este lugar podía ocultarse de su percepción, incluso si estuviera nueve partes dormida y solo una parte despierta.
“¡ Novena batalla, Du Dahai contra An Renyi, comienza! Décima batalla, Cao Junping contra Gu Xiaohui…” La campana que anunciaba el comienzo de los combates sonó en cuanto el anciano terminó de hablar.
En ese momento, Qianye finalmente centró su atención en el enemigo. De pie al otro lado de la arena se encontraba un hombre corpulento, de rostro enrojecido, con una siniestra cicatriz en la mejilla izquierda.
Qianye lo miró y dijo con una sonrisa: "¿Debes ser uno de los hombres de Song Ziqi?"