Qianye tomó los binoculares y, efectivamente, vio varias formas de vida parecidas a cocodrilos gigantes arrastrándose por los escarpados acantilados. Sus cuerpos medían varios metros de largo, recubiertos de escamas oscuras, y se arrastraban lentamente por los acantilados casi verticales, como si estuvieran en terreno llano.
La escena ante él hizo temblar el corazón de Qianye, pues no había tantas bestias feroces la última vez que estuvo allí. La mayoría prefería esconderse en los rincones oscuros y rara vez salía a campo abierto. Además, ya había cientos de bestias similares a cocodrilos a ambos lados del acantilado; quién sabe cuántas más se escondían en lugares ocultos.
“ ¿Sabes de dónde vienen estas cosas?” preguntó Qianye.
Según nuestra observación, es muy probable que salieran arrastrándose del bosque suroeste. Pero es bastante extraño, ya que estos animales no se parecen en nada a criaturas del bosque. Nuestros exploradores intentaron acercarse a la zona, pero tuvieron que desistir de investigar más a fondo porque las bestias allí son demasiado poderosas, dijo Zhu Wuya.
¿ Ah, sí? ¿Cuáles son sus puntos fuertes?
Su poder es, en su mayoría, proporcional a su tamaño. Los más débiles requieren guerreros de rango tres, mientras que solo los soldados de rango cuatro pueden contener a los más grandes. Esos especialmente grandes de allí probablemente sean líderes. Solo yo, el Viejo Duan y un par de tenientes coroneles más podemos con ellos.
Qianye asintió. "¿Qué relación tiene con los hombres lobo?"
Duan Hao tomó la palabra y respondió: “Parece que no tienen ninguna relación. Hace un rato, vi a un guardia hombre lobo descarado siendo destrozado tras irrumpir en su territorio”.
Pero incluso si estos cocodrilos montañosos no estuvieran emparentados con los hombres lobo, su área de actividad ocupaba los acantilados montañosos a ambos lados del paso de montaña. Esto equivalía a otorgar a la línea defensiva de los hombres lobo otra capa de fortificación natural.
Qianye evaluó el paisaje circundante y señaló una zona donde los cocodrilos de montaña estaban más concentrados. “Dispara unas cuantas ráfagas de cañón en esa zona”.
Duan Hao y los demás no lo habían intentado porque corrían el riesgo de enfurecer a toda la población de cocodrilos de montaña. Pero no debería haber problema por el momento, ya que eran órdenes de Qianye. El ordenanza voló hacia el puesto de tiro cercano y, momentos después, el sonido de cañones pesados comenzó a retumbar. Los proyectiles llovían continuamente sobre el grupo concentrado de cocodrilos de montaña.
Varios de ellos cayeron a más de cien metros del acantilado y se estrellaron con fuerza contra el suelo. Pero, inesperadamente, solo se balancearon un poco después y lograron trepar. Salvo algunas desafortunadas víctimas que fueron impactadas directamente y murieron, el resto de los que se encontraban en el área de la onda expansiva resultaron prácticamente ilesos.
La horda de cocodrilos se inquietó, y quienes se encontraban bajo la cobertura de los cañones pesados parecieron percibir el origen del ataque. Se dieron la vuelta rápidamente, aparentemente decididos a avanzar hacia la base de Qianye. Como la primera ola del océano, su movimiento se extendió gradualmente y comenzó a afectar a los demás grupos de cocodrilos.
“ ¡Alto el fuego!” ordenó Qianye.
Los cocodrilos gigantescos perdieron repentinamente su objetivo tras el silbido de los cañones, y sus movimientos se vieron sumidos en una confusión momentánea. Tras un rato, la manada se calmó gradualmente y procedió a dividir los restos de los cocodrilos muertos para su consumo.
Parecía que estos cocodrilos montañosos no eran muy inteligentes, pero sí bastante sensibles a los ataques externos. Un par de cañonazos más habrían incitado a toda la manada a cargar contra la base de la Llama Oscura.
Qianye reflexionó un rato y dijo: “Ustedes permanezcan alerta y vigilen a los hombres lobo que están dentro. No dejen que se escapen, pase lo que pase”.
" ¿Y tú?"
“ Voy a visitar a ese vizconde Brudo”.
Qianye no se quedó más tiempo, pues ya había tomado la decisión. Dejó la motocicleta en el campamento de la Llama Oscura y se dirigió solo a las escarpadas montañas.
El paisaje montañoso no supuso un gran obstáculo para Qianye. Había traído suficientes suministros al Reino Misterioso de Andruil, especialmente varios tipos de granadas. La batalla en la mina le había permitido experimentar el tremendo poder que las granadas de origen otorgaban al asaltante solitario. Por ello, se convirtieron en su prioridad al reabastecerse.
Qianye atravesó velozmente el bosque montañoso y se dirigió directamente al paso. Estaba preparado para ascender por el acantilado occidental, rodear la barrera al final del pasaje y adentrarse en territorio de los hombres lobo.
Se detuvo de golpe mientras corría cuando una sombra ágil salió corriendo de debajo del montón de hojas frente a él. El cocodrilo de montaña abrió la boca de par en par y mordió con gran ferocidad. Sin embargo, su intento fue infructuoso ante la repentina detención de Qianye.
De cerca, el cocodrilo de montaña era un monstruo enorme. Su cuerpo medía más de cinco metros de largo y las escamas de su lomo eran tan sólidas como losas de roca. Lo más peligroso era que este cuerpo enorme era tan ágil como un lobo de montaña. Tras fallar su objetivo, la mordida impactó en un gran árbol detrás de Qianye; la madera astillada salió volando en todas direcciones, dejando una gran falla tan profunda como el radio del árbol.
Qianye se hizo a un lado, dio media vuelta y pisoteó el lomo del cocodrilo de montaña. Al mismo tiempo, la Hoja Escarlata se clavó en su cuello a la velocidad del rayo. Esa era la zona vital del cocodrilo de montaña, y sus duras escamas apenas pudieron bloquear el Filo Escarlata de grado cinco. El golpe se hundió con relativa facilidad, hasta la empuñadura.
Grandes cantidades de sangre esencial brotaron del Filo Escarlata. Resultó que este cocodrilo de rango tres podía proporcionar incluso más sangre esencial que un guerrero de raza oscura de rango cinco. Qianye se levantó del cadáver y continuó avanzando. Muy pronto, mató a otro cocodrilo que intentaba emboscarlo.
El actual Qianye finalmente comprendió por qué los exploradores de Llama Oscura no se atrevían a adentrarse en el bosque del suroeste. Aunque estos cocodrilos no eran de alto rango, eran fuertes, ágiles y poseían un poder destructivo mucho mayor que las bestias comunes del desierto de la Noche Eterna.
Qianye había matado a unos diez cocodrilos de montaña en una corta distancia de varios cientos de metros. Finalmente, detuvo su avance tras rematar a una bestia de diez metros y abandonó la zona activa de los cocodrilos de montaña.
Qianye encontró un lugar tranquilo para calmar su energía sanguínea, que estaba un poco hirviente. Estas bestias contenían varias veces más esencia de sangre que un guerrero de raza oscura del mismo nivel. Ya había llenado una pequeña parte de su capacidad tras matar tan solo a unos diez cocodrilos.
Sin embargo, la situación era claramente anormal. Incluso un pequeño grupo de bestias feroces como el cocodrilo de montaña requeriría una amplia zona de caza. De lo contrario, su ritmo de consumo destruiría el ecosistema de toda la región. Ya se veía una gran cantidad de ellos; sin duda, había una razón detrás de este fenómeno antinatural.
Qianye cultivó el Capítulo Misterioso en silencio, consumiendo parte de la esencia de sangre. Luego continuó hacia el asentamiento de hombres lobo.
Pero pronto descubrió que los cocodrilos de montaña poseían sentidos extremadamente agudos y podían percibir los movimientos de una persona a distancia. Era imposible atravesar esa zona sin alarmarlos a menos que Qianye gastara grandes cantidades de poder de origen para mantenerse oculto.
A Qianye solo se le ocurrió una estrategia: soltarse y abrirse paso a la fuerza. Estos cocodrilos eran originalmente cazadores de los bosques montañosos, pero se convirtieron en presas tras perder la ventaja de ocultarse ante el Ojo de la Verdad de Qianye.
Después, Qianye se abrió paso a través de la horda de cocodrilos de montaña hasta que su cuerpo estuvo casi lleno de esencia de sangre. Encontró un escondite y comenzó a cultivar el Capítulo Misterioso. Poco a poco, la esencia de sangre se transformó en poder de origen oscuro que nutrió la energía sanguínea de su cuerpo. Partió de nuevo tras digerir buena parte de su esencia de sangre, cazando y cultivando a su vez.
Parecía que el suministro adecuado de sangre esencial había permitido que el Libro de la Oscuridad completara un ciclo completo: su cubierta casi se había iluminado por completo, y Qianye pronto podría abrirlo de nuevo. Mientras tanto, la mayor parte de la pluma de las Alas del Origen también se había materializado. Además, los tres tipos de energía de sangre habían experimentado diferentes desarrollos, y la energía de la Sangre Dorada Oscura estaba a punto de recibir su tercera evolución.
Cuando Qianye emprendió la marcha de nuevo, se dio cuenta de que la horda de cocodrilos de montaña se había reducido considerablemente, lo que indicaba que había abandonado su zona de control. Escaló un acantilado y miró hacia abajo para descubrir que ya había llegado al otro extremo del paso natural. Una serie de montículos se elevaban y descendían tras la cresta de la montaña, salpicados de frondosos árboles, e incluso había un pequeño lago de aguas cristalinas a mitad de la montaña.
El paisaje en la cima de la montaña distante era algo diferente. Qianye amplió su extraordinaria vista al máximo y vio que se trataba de un castillo vasto, rudimentario, pero majestuoso. Los grandes muros de piedra de color blanco grisáceo carecían por completo de adornos y se fundían casi a la perfección con los acantilados azotados por el viento.
Una bandera con tres garras ondeaba en lo alto del castillo: era la insignia del vizconde Brudo, hombre lobo. Las garras simbolizaban su comprensión de las antiguas tradiciones de los hombres lobo: velocidad, poder y destrucción.
Un frondoso bosque se extendía desde la base del pico rocoso hasta la distancia. Había otra hermosa cima montañosa más allá de una grieta natural: la Montaña Pico Verde, territorio de la tribu Colmillo Afilado y también donde Zhao Yuying había especulado que estaría el nodo de la veta mineral.
En ese momento, Qianye dominaba toda la zona y podía ver el paso de montaña. Los hombres lobo también habían construido fortificaciones aquí para bloquear el final del paso, y había varias cabañas y tiendas de madera dispersas en las cercanías. A juzgar por su número y tamaño, Brudo parecía haber desplegado cientos de guerreros hombres lobo de élite aquí; esto representaba más de la mitad del poder de combate del vizconde.
La mirada de Qianye no se detuvo allí mucho tiempo y volvió a centrarse en el castillo distante. La línea defensiva del vizconde se dispersaría naturalmente mientras pudiera capturar o matar a Brudo.
Los castillos de hombres lobo se construían principalmente sobre picos rocosos, y los materiales básicos eran grandes trozos de roca que a simple vista parecían extremadamente resistentes. Sin embargo, los hombres lobo defendían la naturaleza, y a muchas de sus tribus ni siquiera les gustaba usar armas en batalla. Por ello, existían muy pocos conjuntos de orígenes y mecanismos defensivos dentro de sus fortalezas, que, en comparación con las de otras razas, eran primitivos tanto en decoración como en función.
Sin duda era mucho más fácil asaltar un castillo así, ya que sólo se necesitaban guerreros capaces de enfrentarse a los hombres lobo.
Qianye sacó una mochila grande del misterioso espacio de Andruil y comenzó sus preparativos previos a la batalla. Equipó y colocó correctamente su cuchillo militar estándar, el Filo Escarlata, las Flores Gemelas y otros dispositivos para escalar y escabullirse. Finalmente, sacó un frasco de medicina y se roció de pies a cabeza.
Esta era una droga utilizada específicamente para tratar el agudo olfato de los hombres lobo. El aroma les causaba una incomodidad instintiva, lo que les facilitaba ignorar el aura de su portador.
Qianye revisó su equipo una vez más y saltó por el acantilado. Se agarraba a las rocas y se detenía brevemente cada diez metros aproximadamente antes de continuar su descenso; esto se repitió varias veces hasta aterrizar silenciosamente en el suelo. Después, se adentró en el bosque y corrió hacia el castillo del vizconde, que se veía a lo lejos.
Qianye eliminó a dos cocodrilos de montaña más cerca del acantilado. Parecía que su área de control ya se extendía desde el paso de montaña, que parecía una pantalla, hasta esta región.
Aunque su número era insignificante, Qianye frunció el ceño. Mientras mataba cocodrilos, descubrió que las bestias que deberían haber habitado los bosques montañosos casi habían sido exterminadas; no era un buen augurio. Una vez destruido el equilibrio natural del ecosistema, lo siguiente en ser invadido sería probablemente el espacio vital de criaturas inteligentes como las razas oscuras y los humanos.
Qianye clavó el Filo Escarlata en el cuello de un cocodrilo de montaña de rango líder y sintió un torrente de sangre caliente fluyendo por su cuerpo. Mientras tanto, la criatura gigante seguía forcejeando y solo dejó de moverse después de unos minutos.
Qianye solo se sentía cálido y cómodo de pies a cabeza. Sus extremidades y huesos rebosaban de energía, y su corazón latía con una fuerza excepcional. La esencia de sangre que emanaba de esta enorme bestia ya era comparable a la de un barón común.
Estas eran las profundidades del bosque. Qianye miró hacia atrás, al acantilado del que había descendido, y calculó la distancia. Entonces sacó el Filo Escarlata y avanzó, desapareciendo rápidamente entre las sombras del bosque.
Una tenue niebla apareció de repente sobre el bosque cuando una figura apenas perceptible salió de él. Todo su ser estaba borroso y sus rasgos faciales no eran claramente visibles; solo se podía deducir, por la elegante silueta, que era una mujer.
Se detuvo y se inclinó lentamente sobre el cadáver de un cocodrilo de montaña. Luego olió brevemente la herida y la cubrió con la mano.