Los dos días siguientes fueron excepcionalmente tranquilos. Los cazadores y aventureros humanos ya no se atrevían a adentrarse en la naturaleza cubierta por la marea negra. El repentino cambio provocó el pánico general. Muchos optaron por escapar de la noche a la mañana a las zonas más remotas del territorio humano, pero también abundaron los valientes oportunistas dispuestos a esperar la oportunidad. Estas personas se quedaron en ciudades como Flujo Negro, ubicadas dentro de los condados fronterizos.
Del mismo modo, las razas oscuras también se mantuvieron ocultas, ambos lados esperando el momento adecuado.
La noticia del Telón de Acero desató una gran polémica en el imperio, pues este difundió esta información a medias por primera vez. Además, el ejército y la aristocracia se movilizaron formalmente para participar en esta batalla. El alcance de la movilización aumentaría a medida que la sangrienta batalla avanzara.
Para muchos, la apertura de un nuevo campo de batalla simbolizaba el creciente poder del imperio, pero quienes tenían visión sabían más. La iniciativa proactiva del imperio en esta sangrienta batalla tenía profundas implicaciones. No solo pretendía demostrar su destreza marcial a las razas oscuras, sino que también servía como oportunidad para que la aristocracia exhibiera sus logros militares dentro del país. La sangrienta batalla fue, como su nombre indicaba, extremadamente cruel: la nobleza, el cuerpo de ejército e incluso la familia imperial serían clasificados según sus contribuciones militares. Esto reflejaría directamente la superioridad relativa de todos los clanes.
Las clasificaciones de los clanes, que no habían experimentado ningún cambio durante bastante tiempo, probablemente cambiarían después de esta batalla.
Los clanes nobles que recibieron la orden de reclutamiento comenzaron naturalmente a prepararse para la guerra. Mientras tanto, los clanes menores que no la recibieron estaban bastante insatisfechos y comenzaron a buscar maneras de conseguirla. Muchas familias pequeñas con grandes ambiciones optaron por unirse a los clanes mayores tras no recibir la orden.
Aunque no tenían grandes aspiraciones, la generosidad de las recompensas por la contribución militar fue suficiente para conmoverlos.
El Patio Violeta Ketu, dentro de la Mansión del Clan Zhao de la Ciudad Polo Oeste, estaba más concurrido de lo habitual en los últimos días. Seguidores y guardias pasaban constantemente, preparando diversos tipos de armamento. Había un charco de agua fluyendo en el pequeño patio trasero, que emitía vapor blanco en la cálida tarde; en realidad era una fuente termal. En ese momento, una niebla violeta mezclada con el vapor blanco impregnaba el aire. Zhao Jundu, sentado con las piernas cruzadas junto al agua, realizaba el mantenimiento de su Firmamento Azul, pieza por pieza.
Se oyeron pasos extremadamente ligeros desde el otro lado del patio. Solo un par de personas se atrevieron a molestarlo en ese momento. Zhao Jundu levantó la vista y, como era de esperar, vio llegar a Zhao Junhong.
La expresión de Zhao Junhong era solemne, pero no habló de inmediato.
Zhao Jundu clavó la Espada del Río de Jade en la ranura bajo el cañón y se levantó para romper el silencio. “Segundo Hermano, has regresado. Pasa y toma asiento”. Tenía muy claro por qué estaba allí Zhao Junhong.
El Clan Nube Golondrina Zhao, uno de los cuatro clanes principales, recibió noticias de los últimos acontecimientos antes de recibir la orden oficial de la familia imperial. La élite de la generación más joven debía emerger con toda su fuerza: con Zhao Yuying como comandante y Zhao Junhong como su lugarteniente, liderarían al grupo en la batalla. Sin embargo, los más famosos Zhao Jundu y Zhao Ruoxi no fueron incluidos.
Tal acuerdo no se debió al egoísmo de los linajes del Duque Yan y el Duque You. El mayor del linaje del Duque Chengen, Zhao Junxiao, se hizo famoso antes y ya había superado el decimotercer rango. Llamaría la atención del Demonio del Cielo si atravesara la Cortina de Hierro, y sería como perder la vida. Aunque el tercer Zhao era un campeón, era incomparable al segundo hermano en talento, fuerza de combate y carisma.
En cuanto a Zhao Ruoxi, era la joya guardiana del clan Zhao. No necesitaba adornar el escenario con más logros militares. Zhao Jundu, por otro lado, era el personaje número uno aceptado del futuro y, por lo tanto, no necesitaba demostrar su valía en la sangrienta batalla. Lo que necesitaba en ese momento era cultivar bien su poder de origen y enriquecer sus cimientos. Además, esta alineación reflejaba la arrogancia habitual del clan Zhao; casi decía que había tantos talentos sobresalientes en el clan Zhao que podrían competir contra los otros tres clanes incluso sin Zhao Jundu.
Sin embargo, Zhao Jundu actuó de forma completamente impropia tras recibir esta noticia. Solicitó con entusiasmo entrar en combate y, finalmente, reemplazó a Zhao Junhong. En ese momento, Zhao Junhong se encontraba en una expedición punitiva contra el ejército rebelde en el Continente Occidental. A su regreso, la lista de nombres ya había sido presentada al ejército imperial y estaba inamovible.
Zhao Jundu le sirvió personalmente el té a Zhao Junhong después de entrar en la habitación y dijo sin andarse con rodeos: "Es mejor que el Segundo Hermano supervise a la familia en esta batalla".
Zhao Junhong sonrió con tristeza al recibir la exquisita taza de porcelana. La giró un par de veces y, al final, decidió preguntar: "¿Por qué? ¿Es por Qianye?".
“ No solo él. Quiero experimentar esta supuesta Cortina de Hierro.” Zhao Jundu sonrió con sarcasmo tras una breve pausa. “Hay fuertes corrientes subterráneas en el imperio. No son pocos los que están insatisfechos con nuestro clan Zhao. Oigo muchos rumores sobre cómo la reputación de nuestro clan Zhao nació del nepotismo. ¡Esta sangrienta batalla será una buena oportunidad para que nuestro clan Zhao alcance la gloria a base de asesinatos! La Cortina de Hierro será una buena oportunidad para matar a quien no esté convencido.”
Zhao Junhong dijo de repente: "Me estoy preparando para entrar en reclusión y avanzar al rango de campeón".
Zhao Jundu se sobresaltó un momento y estaba a punto de decir algo cuando Zhao Junhong hizo un gesto con la mano. "No te preocupes, las condiciones son perfectas. Mi Dedo de Espada Plateado ha formado su novena intención de espada. Iré a la Cortina de Hierro y mataré hasta alcanzar la fama después de convertirme en campeón".
Zhao Jundu asintió y Zhao Junhong le puso una mano en el hombro. No hubo necesidad de palabras superfluas entre los dos hermanos.
Qianye acababa de regresar a Ciudad Flujo Negro. Había pasado los últimos dos días patrullando la zona silvestre entre Ciudad Flujo Negro y el Fiordo Flujo Plateado. No había rastro alguno de las razas oscuras, y no había nada inusual en las zonas rodeadas por la Cortina de Hierro, aparte del silencio y la hiperactividad del poder de origen oscuro.
Qianye convocó a Song Hu y subió a las murallas para inspeccionar las defensas. Tras la reconstrucción de Wei Bainian, la fortaleza defensiva de Ciudad Flujo Negro era, sin duda, una de las mejores entre las ciudades humanas de tercer y cuarto nivel. Era, sin lugar a dudas, la número uno del Condado del Río Trinidad, pero sería un proyecto de gran envergadura si querían mejorarla un nivel más.
El núcleo de las defensas de una ciudad mediana residía en la torre cinética y las diversas armas defensivas de gran tamaño que la acompañaban. Cualquiera de las dos implicaba elevados costes de construcción y tenía requisitos bastante estrictos de técnicos y recursos. La Llama Oscura actual no podía permitírselo por el momento.
Por ello, Qianye decidió emplear la estrategia del mar de gente, común en el Continente Medianoche, reclutando grandes grupos de mercenarios y aventureros para cubrir las deficiencias en las defensas de la ciudad. Afortunadamente, Llama Oscura aún contaba con suficientes suministros tras devorar a la séptima división, pero la situación sería completamente distinta si la marea oscura continuaba durante varios meses.
Qianye llamó a Song Hu para que visitara las defensas de la ciudad. Había planeado dejar que los mercenarios reclutados custodiaran las zonas menos importantes. Tras inspeccionar la mitad de las defensas de la ciudad, Qianye preguntó: "¿Cuántos soldados han sido reclutados?".
Más de tres mil en total. Si hay más, nuestro presupuesto podría no alcanzar.
Qianye frunció el ceño. "¿Solo tres mil? Quizás no sean suficientes".
Qianye aún conservaba algunos materiales raros que había traído del reino de Andruil, por lo que no necesitaba preocuparse por gastos militares por el momento. Pero los ejércitos de Medianoche siempre habían formado soldados en batalla; aún así, era necesario considerar el valor de la región defensiva antes de decidir la inversión. Qianye había aprendido la verdad sobre el Telón de Acero gracias a Zhao Yuying y comprendía que esta batalla sería peligrosa. Sin embargo, Song Hu no estaba al nivel necesario para conocer tales secretos, por lo que era natural que tuviera reservas durante el reclutamiento.
Qianye reflexionó un momento y dijo: "No importa, pronto se entregará una unidad".
Qianye vio que la expresión de Song Hu se tornó un poco antinatural y dijo con una sonrisa: "Relájate, no le estoy pidiendo refuerzos al Séptimo Joven Maestro".
Song Hu se sintió un poco incómodo al instante. Tosió un par de veces y preguntó: "¿De dónde viene la nueva unidad?".
No parecía haber peligro visible tras el descenso de la marea negra; sin embargo, los más afectados fueron los corazones de la gente. Pocos de los residentes originales se marcharon, pero solo los cazadores y aventureros más audaces se quedaron; un número considerable de ellos se dirigió al interior, lo que provocó que la mano de obra, antes abundante, se volviera bastante escasa.
Qianye vio que Song Hu claramente intentaba desviar el tema tras su indiscreción. No insistió en la pregunta y se limitó a decir: “De los otros ejércitos expedicionarios del condado. Proporcionarán soldados y gastos militares. No es mucho, pero al menos servirá como complemento”.
¿ El ejército expedicionario? Ya sería una suerte que no nos apuñalaran por la espalda en el momento crítico. ¿Por qué nos reforzarían?
Qianye respondió con una risa: "No olvides que esto es Noche Eterna".
Noche Eterna no era territorio imperial. Aparte de varias fortalezas enormes, no tenían forma de enviar soldados a reclamar tierras una vez perdidas. Actualmente, nadie podía predecir con certeza cuánto duraría la marea negra ni qué ocurriría durante este período. Al igual que Ciudad Flujo Negro, las regiones defensivas de Noche Eterna eran prácticamente propiedad privada de los respectivos comandantes de división. Si Flujo Negro no resistía, las zonas de guerra y ciudades adyacentes serían las siguientes en enfrentarse al frente de batalla de la raza oscura.
No había enemigos eternos ante el lucro.
Con eso, Qianye continuó hacia otro sector defensivo.
El lugar que iba a inspeccionar a continuación era una parte crucial de las defensas de la ciudad: una torre de cañones.
Había una vieja balista en lo alto de la torre que utilizaba fuerza mecánica para disparar virotes al enemigo. Ahora, había sido reemplazada por un cañón de fortaleza. Era un modelo de segunda mano, diez años después de los instalados en las bases de primera línea del imperio; sin embargo, seguía siendo incontables veces más potente que la balista, que se había quedado atrás cientos de años.
Ciudad Flujo Negro contaba con cuatro cañones de fortaleza en total. Wei Bainian había utilizado los recursos del clan Wei para apoderarse de ellos durante su mandato. Sus tácticas de retirada durante la Gran Guerra también se basaron en estos cañones.
Naturalmente, Qianye no podía pasar por alto el núcleo de las defensas de Ciudad Flujo Negro y tuvo que inspeccionarlo personalmente antes de poder descansar. Sin embargo, no pudo evitar alarmarse al contemplar la torre del cañón desde lejos: había docenas de personas trabajando allí, y la carcasa exterior del cañón de la fortaleza había sido descargada, revelando la maquinaria interior. Además, parecía que se habían retirado muchos de los componentes internos.
El cañón de la fortaleza era diferente de los tanques y camiones comunes. Su construcción era excepcionalmente compleja y no era algo que los mecánicos comunes pudieran manejar, especialmente porque muchos de sus componentes internos estaban sellados como módulos para facilitar su mantenimiento. Normalmente, se intercambiaban módulos completos durante la reparación, lo que les permitía completar el proceso sin la presencia de un maquinista de alto rango. El precio a pagar era elevado, ya que era necesario cambiar módulos completos incluso si un componente pequeño se dañaba.
Qianye examinó con atención y descubrió que no solo se habían extraído un par de módulos; algunos incluso habían sido abiertos. Era evidente que los fabricantes de armas habían instalado mecanismos antimanipulación para evitar imitaciones. Los componentes instalados en su interior quedarían completamente destruidos a menos que se abrieran los módulos con un método especial.
Ahora que estos módulos habían sido abiertos, el cañón era prácticamente chatarra.
Qianye se quedó atónito y de inmediato saltó a la torre del cañón. "¡Espera! ¿Qué haces?"
Los técnicos en la plataforma eran todos aquellos a quienes reconoció. Uno de ellos lo miró: ¡era Percy!