[V6C104 – El dolor de una despedida silenciosa]
Qianye se escabulló a la torreta del cañón y reemplazó al anterior operador. Después, aprendió rápidamente la operación bajo la instrucción de este último.
La balista de la corbeta no era demasiado complicada; la dificultad residía en que el proyectil no era demasiado rápido en su fase inicial. El largo tiempo de recorrido le daba al oponente tiempo suficiente para evadirlo. La aracne había aprovechado esta debilidad para esquivar el proyectil una y otra vez.
Pero el cañón balista gigante requería poco arsenal y pólvora, a la vez que ofrecía mayor alcance que un cañón de origen normal. Por lo tanto, era el arma predilecta para buques de alta velocidad como esta corbeta.
Qianye movió la palanca de control tras aprender el manejo. La enorme torreta del cañón giró en consecuencia y apuntó hacia el acorazado aracne cercano.
“ Joven Noble Qianye...” El cañonero a su lado quedó atónito después de ver a Qianye mover la torreta con su propia fuerza.
La torreta pesaba varias toneladas y requería matrices de origen para facilitar su movimiento. Los movimientos del artillero eran más lentos porque primero tenía que activar las matrices y luego ajustar la dirección. Esa era también la razón por la que era difícil apuntar a la ágil aeronave aracne. Pero Qianye había movido la torreta con fuerza bruta, para asombro de todos a su alrededor.
En manos de Qianye, esta pesada torreta era como un cañón común en la muralla de la ciudad. Su velocidad de giro era varias veces superior a la habitual. Entonces, conteniendo la respiración, apuntó y pisó a fondo el acelerador. ¡La nave entera se sacudió violentamente y un proyectil de balista salió disparado una vez más!
Los artilleros que rodeaban a Qianye adoptaron expresiones extrañas tras el disparo. Esto se debía a que la puntería de Qianye no era solo un poco errónea, sino que estaba a decenas de metros del acorazado aracne. Este ni siquiera tendría que ajustar su rumbo, ya que el proyectil no iba a impactar.
Como era de esperar, el acorazado Arachne se movió ligeramente hacia la izquierda, pero rápidamente regresó a su curso anterior sin moverse hacia el rayo de la balista.
Los artilleros y recargadores guardaron silencio. Todos eran descendientes de la rama principal de Zhao Yuying, así que ninguno se atrevió a decir nada por consideración al estatus de Qianye y Zhao Yuying.
Qianye no parecía pensar que hubiera algo mal con su puntería. Volvió a pisar el acelerador en cuanto el recargador instaló un nuevo cerrojo. Esta vez, su puntería fue ligeramente mejor: el proyectil pasó volando junto al acorazado aracne. Aunque la nave estaba completamente aturdida, el cerrojo aún estaba a una docena de metros de impactar.
Qianye, aparentemente ajeno a su mala puntería, apuntó una vez más.
En el puente, Zhao Yuying gritó emocionado: "¡Bien hecho!"
Esto sorprendió bastante al capitán. Zhao Yuying se giró hacia él y rugió: "¿Qué miras? ¡Acelera!".
El capitán aumentó la aceleración al máximo por reflejo, pero aún albergaba dudas. La flexibilidad del acorazado aracne era muy superior a la de la corbeta. Aumentar la velocidad solo facilitaría que la primera se librara de ellos. Esto ya había sucedido varias veces.
Pero el capitán pronto descubrió que la distancia con el acorazado aracne disminuía rápidamente. Los artilleros y recargadores que rodeaban a Qianye también se percataron de lo sucedido. Resultó que los virotes de balista de Qianye, mal dirigidos, siempre apuntaban hacia donde el acorazado aracne se disponía a dirigirse.
El acorazado aracne parecía estar ansioso. Sus dos siguientes giros se hicieron evidentes, y se vio obligado a retroceder en cada intento. Al poco rato, volaba casi en línea recta.
El factor decisivo en línea recta era la velocidad pura. Este acorazado aracne de forma peculiar estaba lejos de ser rival para la corbeta del clan Zhao. ¡En un abrir y cerrar de ojos, las dos aeronaves se acercaron a quinientos metros! Estaban tan cerca que Zhao Yuying sintió el impulso de salir corriendo con el Rompemontañas y destruir la nave enemiga.
Qianye finalmente apuntó con precisión esta vez y disparó otro proyectil que impactó en el ala del acorazado aracne. El cuerpo principal de la nave estaba intacto, pero una de sus extremidades estaba destrozada y la adyacente quedó inmóvil.
Este cañonazo hizo que el acorazado aracne perdiera algo de agilidad, como una araña que ha perdido una extremidad. Sin embargo, el efecto no fue demasiado pronunciado.
Qianye disparó de nuevo. El proyecto, que al principio parecía que fallaría, finalmente acertó cuando el acorazado aracne viró bruscamente para evitar un dirigible estrellado. Esta vez, destrozó dos extremidades más, y lo peor fue que las tres extremidades dañadas estaban del mismo lado. El acorazado aracne se volvió lento, torpe e inestable.
Qianye ya no era necesario para enfrentarse a este enemigo debilitado. La tripulación bien entrenada del clan Zhao era perfectamente suficiente para la tarea. La corbeta simplemente volaba alrededor del acorazado aracne sin parar, acribillándolo con todo tipo de armas y cañones. Al mismo tiempo, evadía el contraataque enemigo con gran agilidad.
Qianye disparó una vez más desde la balista y destruyó varios de los cañones laterales del acorazado aracne, disminuyendo drásticamente su potencia de fuego.
Y así, el destino del acorazado aracne estaba sellado. Aun así, las armaduras de las naves aracne eran conocidas por su robustez y durabilidad. La nave resistió bastante tiempo el bombardeo del clan Zhao antes de explotar.
La corbeta rodeó los restos una vez para confirmar que todos los pasajeros estaban muertos antes de girar hacia otra pelea.
Tras el caos inicial, las escoltas dejadas por la tercera flota imperial finalmente reaccionaron. Formaron escuadrones de tres que trabajaron juntos para acabar con los aracnes emboscadores. La compatibilidad de las clases de naves imperiales, su estrategia de combate y su entrenamiento superior se hicieron evidentes a medida que los asaltantes aracnes eran destruidos uno tras otro.
Los aracne no pudieron resistir más tras perder la mitad de su flota y comenzaron a retirarse. Sin embargo, no fue fácil retirarse en ese momento. Muchas de las escoltas de la flota aristocrática eran poderosos acorazados de alta velocidad, incluso más rápidos que el enemigo. La batalla finalmente llegó a su fin tras una serie de batallas de persecución y la destrucción de los cuatro acorazados que los aracne habían dejado como retaguardia.
Qianye permaneció sentado en la torreta principal. Había destruido dos acorazados aracne y dañado gravemente uno en esta batalla. Para alguien que operaba los cañones por primera vez, podría considerarse un logro glorioso.
Pero Qianye no estaba tan contento cuando su mirada se posó en la ventana de la cabaña. Allí había incrustado un trozo de acero retorcido que casi la había perforado. La mitad de la placa de acero estaba carbonizada por las llamas, e incluso había una extremidad de aracne rota, igualmente carbonizada, pegada a ella.
Esa placa de acero probablemente estaba incrustada en la placa de blindaje exterior de la torreta del cañón y estuvo a punto de atravesarla. Si eso hubiera sucedido, Qianye, quien se encontraba dentro de la torreta, estaría en grave peligro. Con la velocidad a la que la placa metálica había volado, Qianye tendría que usar el Pico Este para tener la oportunidad de bloquearla. De lo contrario, habría resultado gravemente herido. Pero solo había espacio suficiente en la torreta para un solo operador, y ni siquiera era posible mantenerse de pie. ¿De dónde sacaría el espacio para usar el Pico Este?
La magnitud de esta batalla no podía considerarse excesiva, pero le había permitido a Qianye experimentar en primera persona sus peligros y crueldad. Una sola persona era demasiado débil y, la mayoría de las veces, indefensa ante esos cañones originales y balistas gigantes.
Otra diferencia entre el combate terrestre y el dirigible era la tasa de bajas. Los soldados comunes no tenían forma de sobrevivir en el vacío una vez que el dirigible explotaba. El destino de los expertos de nivel campeón, en cambio, dependía de la suerte.
Esas aeronaves aracne, por ejemplo, contaban con al menos un experto de nivel vizconde supervisándolas. Pero este escuadrón de emboscada estaba claramente superado en número: por mucho poder de combate individual que poseyeran, seguían rodeados de enemigos por todas partes. No tenían forma de recibir refuerzos tras la destrucción de sus acorazados.
Qianye había visto al menos a tres o cuatro expertos de la raza oscura saltar de las aeronaves destruidas. Pero ¿adónde iban a huir entre la flota imperial? Al final, fueron masacrados uno tras otro.
Ninguna aracne podía resistir el bombardeo de las balistas, diseñadas específicamente para perforar el grueso blindaje de las aeronaves. Quedaban destrozadas sin importar lo robustas que fueran sus estructuras. Solo los personajes de nivel campeón divino podían controlar el curso de la batalla por sí solos. La mayoría de los campeones se considerarían afortunados si pudieran salvar sus vidas.
Por muy hábiles que fueran las habilidades de pilotaje de Zhao Yuying y por muy buena puntería de Qianye, solo pudieron enredarse con un par de aeronaves. El impacto en la batalla fue prácticamente nulo.
Fue dentro de esta torreta donde Qianye experimentó por primera vez cuán minúsculo era el poder de una sola persona en el vasto vacío.
Tras el fin de la batalla, la flota de transporte se limpió brevemente antes de proseguir su viaje, dejando un montón de escombros flotando en el vacío. El imperio había perdido docenas de naves de transporte durante esta cruel batalla. Casi diez mil soldados que las transportaban fueron enterrados para siempre sin llegar jamás a su campo de batalla.
La mitad de las aeronaves perdidas pertenecían a familias aristocráticas de bajo rango, y el resto a familias terratenientes y plebeyas. Aun así, las pérdidas de personal fueron reales.
Las pérdidas de aracnes tampoco fueron despreciables. Al final, ese escuadrón de élite perdió a más de la mitad de sus miembros, una tasa de bajas que podría considerarse grave. Además, el comandante de la primera aeronave destruida por Qianye no estaba en absoluto por debajo de Zhao Yuying en cuanto a control y habilidad.
Qianye salió de la torreta y devolvió la posición a su operador original. Luego se acercó al puente y observó. En el fondo de su campo de visión, pudo ver la flota del clan Wei avanzando rápidamente. El clan Wei era una de las dos familias aristocráticas de alto rango de la flota, pero su tamaño solo la clasificaba como la cuarta en la armada. La provincia del Lejano Oriente seguía en guerra, por lo que tuvieron que dejar suficientes aeronaves allí para proteger el territorio.
Pero la formación de la flota del clan Wei estaba bien organizada a pesar de su reducido número. Al parecer, todos eran élites bien entrenadas. Tanto sus aeronaves como sus transportes eran de la misma calidad que los que utilizaba el ejército regular. En la batalla de ese momento, la aracne tomó inmediatamente la sabia decisión de evitar a este hueso duro de roer.
Por otro lado, las aeronaves que transportaban soldados de familias aristocráticas de rango medio y bajo y de familias terratenientes eran mucho menos presentables. Tampoco poseían esa tenue intención asesina. Al parecer, este período de feroces batallas en la provincia del Lejano Oriente había traído al clan Wei algo más que pérdidas: también había bautizado a sus soldados en las llamas de la guerra. No era de extrañar que algunas personas perspicaces renunciaran a sus cómodas vidas en el interior de los continentes para explorar nuevas tierras en lugares devastados por la guerra.
Así, sin más, la enorme flota de desembarco avanzó a través del vacío silencioso.
Equipada con la experiencia de una emboscada anterior, la flota de desembarco imperial redujo su velocidad y mantuvo una formación compacta. Y tras pagar el precio de la sangre, incluso los guerreros más arrogantes y desenfrenados comprendieron la crueldad del campo de batalla vacío. Por ello, siguieron obedientemente las instrucciones de las naves guía de la tercera flota imperial y dejaron de actuar por su cuenta.
La tercera flota imperial no envió más naves de escolta ni siquiera después de esta batalla. Esa aterradora armada principal desapareció.
En el puente, Zhao Yuying le entregó el trabajo al capitán y llegó junto a Qianye. "¡Excelente trabajo! La próxima vez, te dejaré ir solo".
Qianye rió con ironía. "No es que sea una niña".
Zha Yuying lo fulminó con la mirada y dijo: "En aquel entonces, esta mami incluso te vio con el trasero desnudo".
Ante la mención de este tema, que nadie sabía si era cierto o no, Qianye solo pudo levantar las manos en señal de derrota. "Bien, bien, lo que tú digas se hará".
Zhao Yuying encendió un cigarrillo y le lanzó uno a Qianye. "¿En qué estabas pensando?"
“ ¿No está prohibido fumar en el dirigible?”
Zhao Yuying lo miró con desdén. "¿A quién le importa? Esta mami manda aquí".
“ ¿Pueden fumar entonces otras personas?”
¡ No se atreven! ¡A quien se atreva a fumar, esta mami se va a romper la pierna! A menos que pueda ganarme.
Qianye miró a Zhao Yuying y vio una expresión de justicia en su rostro. Al parecer, no encontraba nada malo en sus reglas de doble moral. Solo sabía que nadie podía usarla como ejemplo.
“ Yuying, ¿por qué no se aumenta la escolta a pesar de que sufrimos una emboscada?”
El vacío era incomparablemente vasto, sin mencionar que el lugar al que se dirigían era un continente flotante recién descubierto. Su ruta de vuelo actual ni siquiera era fija, así que encontrarse con las razas oscuras allí fue pura coincidencia. Era evidente que el bando de la Noche Eterna había fijado el objetivo en esta flota de desembarco y se avecinaban más batallas.
Zhao Yuying escupió un anillo de humo y lo vio elevarse en el aire. Luego le dio una palmadita en el hombro a Qianye y dijo: “No pienses en eso. No habrá refuerzos”.
Qianye frunció el ceño. “Pero con la fuerza actual de escolta, una sola flota aracne más basta para infligir graves pérdidas”.
Zhao Yuying se burló: "¿Y qué? ¿Crees que a esos personajes importantes de allá arriba les importan tan pocas pérdidas? Siendo sinceros, la mayoría de la gente de esta flota no es más que carne de cañón. No podemos confiar en ellos para conquistar el continente flotante. Incluso gente como tú y yo... puede que seamos parte del núcleo del poder de combate, pero aún no somos la fuerza decisiva".
Las cejas de Qianye se fruncieron aún más. Entendía las implicaciones de Zhao Yuying, y no era que desconociera su lógica. Sin embargo, era realmente incómodo saber que tantos soldados bien entrenados estaban siendo abandonados así como así.
Zhao Yuying dijo tras ver la expresión de Qianye: “La mitad de la clave para ganar esta guerra reside en el continente flotante. Los jefes de esas flotas imperiales probablemente estén ansiosos por acabar con la armada principal de la Noche Eterna. Les da igual que se pierda toda la flota de desembarco, porque mientras la armada enemiga desaparezca, el continente flotante caerá en manos imperiales tarde o temprano”.
"¿ Toda esta flota de desembarco es un cebo?" Qianye lo consideró inconcebible. Era evidente que se trataba de un ejército de decenas de miles de soldados.
“No hay nada imposible en esto. ¿Cómo se puede llamar una batalla por el destino nacional si el cebo no es lo suficientemente grande?” Zhao Yuying rió con frialdad.
Qianye se calmó poco a poco y suspiró. "Si tú y yo estuviéramos en su lugar, probablemente tomaríamos la misma decisión, ¿no?"
Zhao Yuying miró por la ventana y dijo con calma: "El día que hagas esas cosas sin decirlo será el día en que crezcas".
El corazón de Qianye se aceleró levemente al ver una figura de cabello plateado aparecer ante sus ojos. Ahora que recibía cada vez más informes imperiales de diversas fuentes, siempre buscaba inconscientemente noticias de esa persona. Qianye no sabía realmente qué buscaba, pero se le encogía el corazón cada vez que veía noticias sobre el hombre desaparecido en diversos eventos debido a heridas.
Qianye suspiró tras reflexionar un momento. “Probablemente no soy apto para liderar ejércitos. Mi lugar probablemente esté en el frente, cargando contra el enemigo”.
La expresión de Zhao Yuying se ensombreció como si hubiera recordado algo. “Nadie quiere ser general, pero siempre hay alguien que ocupa ese puesto. Y quienes están en la cima tampoco son necesariamente felices”.