[V6C162 – El dolor de una despedida silenciosa]
Entre la zona de guerra de los clanes Zhao y Bai se extendía una extensa región. Su geografía era diversa, con colinas, valles que se entrecruzaban e imponentes bosques de piedra. Los ríos fluían por estos barrancos, pero la rápida corriente y los arrecifes poco profundos hacían que incluso los nadadores más experimentados sintieran temor a adentrarse en ellos.
Esta vasta zona era un campo de batalla natural. La compleja orografía dificultaba el transporte, e incluso los camiones más versátiles no podían atravesarla. Por eso, ni los clanes Zhao ni Zhang habían construido grandes fortalezas aquí. Solo había pequeñas fortificaciones.
En ese momento, una unidad avanzaba hacia el clan Zhao por el sencillo camino del valle. El escuadrón estaba compuesto por varios cientos de personas, pero solo había una docena de camiones, la mayoría llenos de equipo pesado y heridos. Por lo tanto, la mayoría de los soldados solo podían avanzar a pie.
Muchos de los soldados que caminaban también estaban cubiertos de vendas, algunas con sangre rezumando. Casi todos los vehículos estaban llenos de impactos de bala; el más desafortunado no tenía techo sobre la cabina del conductor y solo le quedaba medio capó. Una buena sacudida hacía que el camión expulsara grandes cantidades de vapor, lo que hacía que la gente se preguntara cuándo se descompondría por completo.
Los camiones y guerreros portaban la insignia del clan Zhang. Al parecer, acababan de retirarse del frente. Aunque parecía que acababan de librar una encarnizada batalla, las tropas aún mantenían una formación de marcha básica y no mostraban signos de baja moral.
Bajo las órdenes del oficial, un camión y decenas de soldados se separaron de la unidad principal. Comenzaron a construir estructuras defensivas en una colina cercana, mientras el ejército principal seguía avanzando. Todo se ejecutó con orden. Estos detalles dejaron claro que el ejército privado del clan Zhang estaba compuesto por élites, aunque no era muy famoso.
Tras recorrer otros diez kilómetros, decenas de personas se separaron de nuevo para construir una guardia defensiva mientras el resto seguía avanzando. Una pequeña montaña apareció en el horizonte con la vaga silueta de un castillo en su cima.
El oficial del clan Zhang tomó los binoculares y aclaró la vista del castillo. No se trataba de un asentamiento pequeño, sino de una fortaleza con capacidad para miles de personas. Varias banderas militares ondeaban sobre sus muros, y su expresión finalmente se relajó un poco al ver las palabras “Clan Nube Golondrina Zhao” en una de ellas. Suspiró profundamente y ordenó: “Avisen al general inmediatamente. Díganle que hemos llegado a la zona de guerra del clan Zhao”.
El capitán a su lado se bajó del vehículo de mando, sacó una motocicleta del compartimento trasero y regresó por el mismo camino. En un abrir y cerrar de ojos, desapareció al final del camino visible entre una nube de polvo.
En ese momento, en la fortaleza cercana, había siete u ocho generales apiñados en una pequeña sala de conferencias. Salvo dos del ejército regular imperial, el resto vestía los colores del clan Zhao o del Cuerpo de la Baliza de Fuego. Sin embargo, esto no disminuyó el efecto disuasorio; al contrario, la presión aumentaba. Todos sabían que el poder de combate del clan Zhao y del Cuerpo de la Baliza de Fuego superaba incluso al del ejército regular imperial.
Entre ambos grupos se encontraba un teniente general de cabello canoso. En ese momento, observaba el mapa sobre la mesa con el ceño fruncido. A su izquierda y a su derecha se encontraban hombres jóvenes de aspecto severo; parecían tener apenas treinta años, pero ya ostentaban las estrellas de general de división. De los generales presentes, había dos menores de treinta años, y un general de brigada entre ellos solo tenía veintitrés. Los demás también rondaban los treinta, y rara vez alguno superaba los cuarenta.
Solo los dos generales mayores del ejército regular imperial rondaban los cincuenta años. Sus miradas, dirigidas al contemplativo teniente general, estaban llenas de reverencia.
Zhao Zhuoyan, el Cuarto Joven Maestro del Linaje del Duque Yan, llevaba en el campo de batalla desde los dieciséis años. Hasta la fecha, acumula más de veinte años de experiencia en campañas, con pocas o ninguna pérdida a lo largo de su carrera. Simplemente, su estilo siempre había sido fiable y firme como una roca, sin duda no tan llamativo como el impetuoso enfoque de Zhao Weihuang. Pero ya fuera en términos de fuerza de combate o logros, Zhao Zhuoyan no era alguien con quien se pudiera jugar.
Su mando en la zona de guerra del clan Zhao en el continente flotante era una prueba de sus habilidades.
Aunque Zhao Zhuoyan no era tan famoso, muchos en el ejército imperial lo conocían. También tenían claro que era el oponente más problemático.
Los dos oficiales imperiales observaron a los demás generales del clan Zhao, con la mirada fija en el mayor general a la izquierda de Zhao Zhuoyan. Luego se miraron y se reflejaron en sus ojos una profunda aprensión.
Zhao Junhong era uno de los cuatro jóvenes nobles del clan Zhao y se le podía considerar un personaje que se había forjado un nombre desde muy joven. Su fama no se habría detenido ahí si no fuera por la deslumbrante fuerza de Zhao Jundu. Lo que sorprendió a todos fue que la fuerza de combate de Zhao Junhong se había mantenido a la altura de sus excepcionales habilidades de mando. Había avanzado continuamente y, de hecho, ocupaba el duodécimo rango en ese momento, hombro con hombro con Zhao Jundu.
El que estaba sentado a su lado era Zhao Junsu. Tenía apenas veinte años, pero ya era general de brigada. Los cuatro jóvenes nobles del clan Zhao eran campeones a estas alturas. Habían pasado de ser protegidos por el clan a personas capaces de asumir grandes responsabilidades.
Por otro lado, estaba Zhao Fenglei. Aunque era bastante mayor, solo se comparaba con Zhao Junhong y Zhao Junsu. Sin embargo, también era un general mayor y ocupaba un lugar entre los jóvenes expertos del ejército imperial. El clan Zhao aún contaba con Zhao Jundu, Zhao Ruoxi y Zhao Yuying, quienes, en gran medida, constituían el núcleo del poder del clan en esta generación.
Y ese era el clan Zhao. Decir que eran un clan con muchos talentos era quedarse corto.
En ese momento, el silencioso Zhao Zhuoyan finalmente miró a todos a su alrededor. “Rescatar al clan Zhang es el destino de nuestra nación. Creo que no hace falta que lo explique. Usaremos la estrategia de Junhong para esta batalla. ¡Fracasar no es una opción! Cualquier escuadrón que cometa un desliz será castigado según la ley militar. ¡No habrá tolerancia!”
Conmocionados por la severa voz de Zhao Zhuoyan, todos expresaron su asentimiento en voz alta.
En el mapa, se podían ver nueve fortalezas en la vasta área entre las zonas de guerra de los clanes Zhang y Zhao, dividiendo vagamente el campo de batalla en nueve partes.
Zhao Zhuoyan habló: “Ahora que el clan Zhang ha sido derrotado, las razas oscuras no se detendrán. Su ejército principal está al acecho y probablemente avanzarán dividiéndose en diferentes rutas. Estas nueve fortalezas son importantes; debemos retrasar al ejército de las razas oscuras lo máximo posible y dar tiempo al clan Zhang para retirarse a nuestra zona defensiva. Excepto las tres fortalezas de primera línea, las demás deben resistir tres días. Organizaré refuerzos para brindar apoyo tres días después”.
Todas las miradas se posaron en las nueve fortalezas. Incluso quienes no estuvieran familiarizados con asuntos militares sabrían lo difícil que debía ser contener al ejército de la raza oscura con estas fortificaciones construidas a toda prisa. Era una misión letal, como mínimo.
Al ver la seriedad de todos, Zhao Junhong dijo con una sonrisa radiante: “Esta batalla no es del todo desesperada. Para el ejército de la raza oscura, perseguir al clan Zhang es más importante que desmantelar pequeñas fortalezas. Mientras podamos resistir la primera oleada de ataques, los oponentes solo dejarán un pequeño escuadrón de contención y desplazarán al ejército principal para continuar su persecución”.
Los dos generales imperiales asintieron con expresiones de alivio.
Estas nueve fortalezas eran de suma importancia para esta operación. Zhao Zhuoyan miró a su alrededor y dijo: “Generales, pueden elegir las fortalezas que deseen”.
Todos fruncieron el ceño y se sumieron en una profunda reflexión. Elegir una fortaleza dependía no solo de uno mismo, sino también de los generales cercanos. En una batalla feroz, el éxito de la defensa dependía de la capacidad de las fortalezas vecinas para cooperar y protegerse mutuamente. Las tres fortalezas de primera línea serían las primeras en enfrentarse al enemigo, por lo que requerían dos generales asignados. Tras cumplir su misión, las fuerzas de defensa de primera línea se retirarían a las fortalezas de segunda línea y se unirían a ellas, y así sucesivamente.
Fue en ese momento que Zhao Junsu se puso de pie y estaba a punto de señalar las fortalezas de la primera línea.
Zhao Zhuoyan no esperó a que hablara antes de decir: "Junsu, defenderás la fortaleza número siete".
Zhao Junsu se sobresaltó. "¿Por qué?"
El número siete estaba en la tercera línea de defensa, más cerca de la base del clan Zhao. También era donde la presión era menor. Aunque seguramente habría escuadrones de raza oscura flanqueándolos, su fuerza era muy inferior a la del ejército principal que perseguía a las fuerzas del clan Zhang.
Zhao Zhuoyan dijo con seriedad: “Esto es una guerra, no un juego de niños. No son lo suficientemente fuertes para defender la fortaleza de primera línea”.
Zhao Junsu estaba furioso y algo indignado, pero la autoridad de Zhao Zhuoyan era absoluta. No podía desobedecer una orden en público. Por lo tanto, no tuvo más remedio que sentarse con expresión sombría.
Tras el primer movimiento de Zhao Junsu, varios generales comenzaron a seleccionar sus posiciones defensivas. Zhao Zhuoyan custodiaría el punto central por su cuenta, lo que facilitaba su coordinación con las áreas circundantes. Zhao Junhong, Zhao Fenglei y los dos generales imperiales principales seleccionaron las fortalezas de primera línea.
Fue entonces cuando Zhao Fenglei habló: "No importa qué planes tomemos, toda la línea defensiva sigue siendo bastante frágil. ¡No tenemos suficientes hombres!"
Zhao Zhuoyan respondió con calma: "Zhao Yuying llegará mañana con dos generales del clan".
Zhao Fenglei negó con la cabeza. "Incluso con Yuying, aún está lejos de ser suficiente".
¿Cómo es posible que Zhao Zhuoyan no viera lo que incluso Zhao Fenglei podía ver? Dijo con un lento suspiro: “No hay otra opción. El ejército de la raza oscura es inmenso, e incluso el clan Zhang ha sido derrotado. ¿Cómo puede haber batallas fáciles? Las flotas imperiales en el vacío también están enfrascadas en una amarga confrontación con el enemigo. Solo podremos respirar tranquilos cuando logren la victoria e impidan que las razas oscuras envíen más tropas”.
¿Y si perdían? Más de uno pensó en esa posibilidad, pero no querían seguir pensando en ello. La derrota de las flotas imperiales provocaría la aniquilación de los cientos de miles de soldados en el continente vacío; quizás solo un puñado de discípulos aristocráticos y personas poderosas podrían escapar.
Zhao Fenglei dijo de repente: “Esta guerra es importante, pero nuestro clan Zhao no ha estado utilizando todo su poder”.
Estas palabras atrajeron toda la atención hacia él. La expresión de Zhao Zhuoyan permaneció inalterada y nadie pudo adivinar qué estaba pensando. "¿Qué te hace decir eso?"
Zhao Fenglei suspiró. "¿Se han olvidado de Qianye?"
Zhao Zhuoyan frunció el ceño ligeramente pero no dijo nada.
Zhao Fenglei continuó: “Con Qianye y Zhao Jundu interrumpiendo a las razas oscuras desde el exterior, su ejército se verá distraído de un asedio total a las fortalezas. Nuestra presión defensiva también disminuirá considerablemente”.
Zhao Zhuoyan arqueó ligeramente las cejas, pero al final suspiró. “Qianye eligió ser un cazador independiente y ahora lucha en la zona de guerra de la familia Li. Después de todo, no es miembro de nuestro clan Zhao ni ocupa un cargo en nuestro ejército. No tengo autoridad para transferirlo”.
Zhao Fenglei se burló. "¿Cómo es que no es miembro de nuestro clan Zhao? Está registrado en la residencia secundaria de nuestro cuarto joven amo. Además, aquí nos jugamos la vida mientras él lucha por su propio sustento. ¿No es inexcusable? Creo que tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Para mayor claridad, sugiero que emitamos una orden de reclutamiento y le ordenemos que regrese de inmediato".
Zhao Junhong se levantó de su asiento y rugió: "¡No puedes!"