[Volumen 7 Capítulo 031– En la vida y en el descanso eterno]
Después de varios días de volar por el vacío, los cielos estrellados aparentemente constantes finalmente vieron algunos cambios: un continente apareció vagamente en la distancia.
Durante su primer vuelo de larga distancia, Qianye finalmente comprendió lo aterrador que era el vacío. El espacio parecía completamente vacío, pero las tormentas de vacío podían ocurrir en cualquier momento y sin previo aviso. Las aeronaves sin refuerzos especiales podrían ser destrozadas si fueran arrastradas hacia el centro.
Además, había pequeños meteoritos flotando en el vacío, algunos de ellos tan rápidos como balas. Al impactar, dejaban profundas marcas en la armadura.
La mayor amenaza en el vacío no eran los piratas, sino las bestias del vacío. Un encuentro casual no era tan malo, pero la muerte era casi segura para quienes se abalanzaban accidentalmente sobre un nido. Red Pipe, sin embargo, era muy capaz. Aunque la ruta que había elegido era sinuosa y tortuosa, la nave no se encontró con ninguna bestia del vacío en el camino y logró llegar sano y salvo a tierras neutrales.
Las tierras neutrales parecían un continente, pero en realidad estaban formadas por muchas pequeñas masas de tierra. La más grande de ellas era tan grande como el continente flotante donde Qianye había estado luchando.
Este lugar estaba bastante alejado de los demás continentes, casi como un rincón abandonado del mundo. Innumerables pequeñas masas de tierra se movían alrededor del sol en órbitas extremadamente complejas. Alguien especuló que las tierras neutrales no se formaron de forma natural, sino que surgieron de la desintegración de cierto planeta o continente durante una era anterior a la caída de la Estrella del Vacío. Sin embargo, esta especulación seguía siendo una teoría sin demostrar.
Este lugar estaba lejos de los continentes estratificados del centro, de ahí las intensas fluctuaciones de temperatura. Tormentas de gran magnitud azotaban la zona con frecuencia, y muchas masas continentales no podían albergar vegetación. Por no hablar de la presencia humana, ni siquiera la aracne más adaptable podría vivir allí mucho tiempo.
Precisamente por la dificultad de sobrevivir, ni el imperio ni Medianoche se interesaron por este lugar. Sin embargo, para quienes no podían vivir en ninguna de las dos facciones, este lugar era su único refugio. Al principio, quienes podían llegar a este lugar eran las personas más poderosas, y casualmente también los hombres más feroces. Con el paso del tiempo, el lugar se convirtió en una mezcla de diversos personajes cuyo único propósito era sobrevivir en tierras neutrales.
Debido a las violentas tormentas y la complejidad de las órbitas terrestres, viajar entre las islas era una tarea peligrosa. Solo capitanes veteranos podían realizar tales viajes gracias a su amplia experiencia, y Red Pipe era uno de ellos. Su elección fue una masa continental de tamaño mediano donde se encontraba el mayor puerto de las tierras neutrales y también el primer punto de tránsito para los recién llegados, es decir, los humanos.
A medida que la vieja aeronave se acercaba lentamente al muelle, un grupo de hombres corpulentos y vestidos con ropas raídas se abalanzó sobre ellos y rodeó la salida.
Red Pipe apareció en la puerta de la cabaña y saludó con la mano. "Váyanse, esta vez no hay mercancía. Solo necesito un par de personas".
La gente del muelle se dispersó inmediatamente al oír esto. Solo entonces los que estaban atrás tuvieron la oportunidad de avanzar. La mayoría eran ancianos y niños. Había algunos hombres de mediana edad, pero estaban delgados, demacrados y con aspecto bastante enfermizo.
Qianye y Ojo Nocturno no tenían equipaje, y la única caja que tenían estaba llena de carne congelada. Por el contrario, era el anciano "Gran Maestro" quien llevaba consigo cinco cajas, todas extremadamente pesadas. Qianye ató tres de los contenedores y los cargó él mismo, mientras que otras cinco personas fueron elegidas para mover el resto.
Pasando por el largo muelle, Red Pipe llevó a Qianye a un edificio de ladrillo de tres pisos. Era la estructura más imponente del puerto de aeronaves. Su salón principal era bastante amplio, pero en ese momento estaba abarrotado de gente. El clamor y el caos invadieron el rostro de Qianye, junto con el olor a sudor y a hedor corporal, lo que hizo que frunciera el ceño. Ojo Nocturno, con gran previsión, había apagado su percepción hacía tiempo.
El capitán barbudo tomó la iniciativa y se dirigió al mostrador al final del pasillo. A quien se le cruzara el paso, lo azotaba con su látigo o simplemente lo apartaba a patadas. Quienes eran atacados, en su mayoría, se escabullían a un lado al ver la pipa roja en la boca del capitán, sin atreverse siquiera a pronunciar palabra. Solo un hombre de aspecto feroz con el rostro lleno de cicatrices de cuchillo le devolvió la mirada.
Red Pipe sonrió fríamente y le hizo un gesto de degollamiento al hombre de la cicatriz. Los que estaban cerca comenzaron a gritar de emoción, mientras que la expresión del hombre de la cicatriz se volvió bastante desagradable.
" ¿Qué significa eso?" Qianye le preguntó a alguien cercano.
Esa persona miró a Qianye con desdén y dijo: "¿Debes ser nuevo? Ya lo sabrás dentro de un tiempo. Este es un desafío decisivo: quienes no estén satisfechos lucharán a muerte, y quienes no se atrevan pueden hacerse a un lado y callarse".
Qianye comprendió rápidamente de qué se trataba. ¿Quién habría pensado que las tierras neutrales aplicaban una ley tan evidente donde el más fuerte reinaba?
Sin atreverse a enfrentarse a Red Pipe, el hombre de la cicatriz se dio la vuelta y se fue. Los que estaban cerca suspiraron con pesar.
Tras la marcha del hombre de la cicatriz, quienes quedaron en el pasillo abrieron rápidamente un camino. Innumerables miradas se posaron en el grupo de Qianye, y todas eran hostiles.
Después de llegar al mostrador, Red Pipe arrojó una moneda de oro sobre el mostrador y dijo: "Ayuden a mis amigos a registrarse".
El hombre detrás del mostrador era un joven elegante. Guardó el dinero rápidamente y tomó su bolígrafo, preguntando a Qianye, Ojo Nocturno y al anciano sobre sus identidades. Qianye mencionó un nombre al azar, pero el anciano dijo que se llamaba Cui Yuanhai. Qianye se sorprendió un poco de que usara su verdadero nombre.
Como si comprendiera los pensamientos de Qianye, el anciano dijo: “Soy demasiado viejo para seguir huyendo. No quiero ir a ningún otro lado después de llegar aquí”.
El joven sacó tres fichas de bronce con sus nombres grabados y se las arrojó a Qianye. “Esta es su prueba de identidad. Naturalmente, no tiene ningún otro uso importante. Si no están dispuestos a revelar sus verdaderas identidades, también pueden robar un par de fichas; a nadie le importará. En este maldito lugar, todo lo que tengan en sus manos es suyo”.
Sacó otra placa de bronce y la colocó sobre la mesa. “Si quieres sobrevivir aquí, tienes que ganártela o robarla tú mismo. Este es un billete a la Desolación Oriental. Conseguirás una habitación en el barco, apenas suficiente para tu grupo y demás. Si quieres mejores condiciones, tendrás que pagar más. Hay escasez de gente en la Desolación Oriental, así que ofrecen condiciones bastante favorables. Conseguirás un terreno allí siempre que estés dispuesto a ir. Puedes pedir más tierra si crees que tu parte es demasiado pequeña, pero así morirás antes”.
Qianye desconocía por completo las tierras neutrales, pero para él, era igual en todas partes. Por lo tanto, extendió la mano para tomar la placa de bronce, pero el joven la apretó bajo su palma con una sonrisa significativa y no la soltó.
Qianye lo pensó un momento y comprendió la cuestión. "¿Cuánto?"
El joven esbozó una sonrisa radiante. "¡Inteligente! Me gusta hablar con gente inteligente. Cincuenta monedas de oro y este billete es tuyo".
Había muchas monedas circulando en las tierras neutrales: monedas de oro imperial, cristales negros, monedas de plata de la Noche Eterna, cristales de sangre, cubos demoníacos; todo era válido. Qianye sacó una bolsa y la sopesó antes de entregársela. “Cuarenta y siete es todo lo que tengo”.
El joven arrebató la bolsa y le entregó la placa de bronce a Qianye. "¡Basta, basta!"
Qianye sabía que había pagado de más, pero no le importó, ya que asumir pérdidas era inevitable para un novato. Tras preguntar dónde estaba estacionada la aeronave, Qianye se dirigió al muelle con los demás. Red Pipe permaneció apoyado en el mostrador sin moverse. Había completado su trabajo tras enviar a Qianye allí.
La sonrisa del joven desapareció por completo cuando Qianye salió del salón. Un hombre de mediana edad que había llegado por un lado observó la figura de Qianye que se alejaba y dijo: “Es solo un tipo de rango ocho. ¿De verdad necesitas enviarlo a ese lugar?”.
El joven miró a Red Pipe. "¿No dijiste que ocultaba su fuerza? ¿Cuánto ocultó?"
Pipa Roja no respondió a la pregunta. Dio dos caladas profundas a su pipa y dijo: “Eso no importa. Si se esconde lo suficiente, solo les causará más problemas a esa gente. ¿No es bueno? No es fácil lidiar con el Rey Lobo”.
El joven reveló una expresión misteriosa, impropia de su corta edad. “Sigues siendo igual de malvado. Quizás deberíamos reconsiderar nuestra próxima colaboración”.
Red Pipe señaló la bolsa de monedas de oro y dijo: "Tú también ganaste bastante, ¿no?"
El joven sopesó la bolsa en la mano. “Pero de repente siento que este dinero va a ser problemático”.
Al otro lado del muelle, Qianye finalmente encontró su dirigible, una embarcación de aspecto antiguo. Muchos de sus tubos de vapor estaban al descubierto, y sus dos chimeneas expulsaban una humareda negra y ondulante. Apenas cabía en el dirigible su enorme motor de vapor; nadie sabía cuánto espacio quedaba para los pasajeros.
Una aeronave tan antigua era algo raro de ver incluso en el Continente Noche Eterna.
Qianye entregó el billete de bronce y obtuvo permiso para embarcar. La cabina era, como era de esperar, bastante pequeña. Tras meter las cajas, el grupo solo pudo permanecer de pie. A Zhuji le vino bien, ya que la pequeña podía dormir en cualquier posición, incluso boca abajo. Así que saltó directamente al techo y se quedó dormida colgada. El anciano se sentó en las cajas mientras Qianye y Ojo Nocturno subían a cubierta, preparados para pasar el viaje allí.
El momento de zarpar llegó pronto. Siseando y chillando, el dirigible abandonó el muelle con gran dificultad y se alejó.
Aunque el vuelo transcurría entre masas de tierra, tardó dos días en llegar a su destino. Era un terreno extremadamente grande en la periferia de las tierras neutrales. Al observarlo desde el vacío, Qianye calculó que era del mismo tamaño que el continente flotante, o quizás un poco más grande.
Durante el viaje, Qianye al principio quiso preguntar sobre asuntos relacionados con el Desolace Oriental, pero todos, desde el capitán hasta la tripulación, evitaron el tema y no estaban dispuestos a decir ni una palabra al respecto. Incluso cuando Qianye les ofreció un par de monedas de oro, el dinero volvió a sus manos.
Sin embargo, Qianye logró obtener información básica. La mayor parte de la Desolación Oriental estaba cubierta por un enorme lago: solo una cuarta parte de su superficie era tierra, mientras que el resto era agua. El lago era tan grande que se extendía miles de kilómetros y con razón podría llamarse mar. Por eso, la Desolación Oriental también se llamaba Mar del Este.
La antigua aeronave se acercaba gradualmente a tierra. Qianye y Ojo Nocturno permanecían en la proa, contemplando la tierra misteriosa pero peligrosa. Ojo Nocturno se apoyó de repente en el hombro de Qianye con un suspiro.
" ¿Qué ocurre?"
Mientras contemplaba el continente que se acercaba rápidamente y su vasto y profundo mar, dijo: “Tengo la sensación de que este será nuestro hogar”.
Qianye la abrazó con fuerza y dijo: "Muy bien, ¡entonces este será nuestro hogar!"