Entre la densa maleza, dos lobos de crin plateada corrían a través de los matorrales.
“¡Haa… haa…!
Su respiración se volvió irregular e inestable. La baba les corría entre sus afilados colmillos, pero ninguno tuvo tiempo de limpiársela.
Los dos se abrieron paso a través de los espesos arbustos.
“Oppa[1], yo...”
¡Aguanta un poquito más!
Uno de los lobos, que se había quedado rezagado, tropezó y cayó al suelo. El lobo que iba delante se dio la vuelta rápidamente para ver cómo estaba el caído.
La suciedad y el polvo ahora apelmazaban su otrora hermoso pelaje plateado, que había brillado como la seda. Manchas oscuras cubrían su pelaje. Pequeñas heridas los cubrían, producto de rozarse con las ramas.
“¡Riru! ¡Contrólate!”
“Lo siento... Leo oppa. No puedo continuar...”
“¡Maldita sea!” El lobo llamado Leo apretó los dientes y gruñó. “Espera un poco.”
Con sonidos que resonaban como crujidos de huesos, Leo comenzó a transformarse en humano.
¡Crack!
A pesar de estar cubierto de tierra, apareció un niño de rasgos definidos. Aunque parecía mayormente humano, sus orejas y cola de animal lo identificaban claramente como algo distinto.
En su forma humana, Leo alzó a Riru en sus brazos.
“Si sigues así, vas a…”
—Cállate. Abrazándola fuerte, Leo corrió a través del bosque.
Aunque apenas parecía tener la fuerza suficiente para levantar un saco de arroz, la sangre de bestia corría por sus venas y le otorgaba una fuerza que superaba los límites humanos.
“¡Haa… haa…!
Sin embargo, incluso las bestias tienen sus límites. No habían comido bien durante días. Ahora, cargando además con Riru, su resistencia se agotó rápidamente.
En ese preciso instante, unos gritos estridentes perforaron el aire.
“¡Ahí están!”
“¡Atrapen a esos mocosos!”
En un abrir y cerrar de ojos, los cazadores los habían rodeado.
“Tsk, estos mocosos son rapidísimos sin motivo alguno.” Uno de los cazadores se acercó con el ceño fruncido.
Al igual que Leo, también tenía apariencia humana, pero tenía orejas y cola de animal. La única diferencia era que el pelaje de Leo era plateado, mientras que el de este cazador era de un marrón apagado.
—Maldita sea —murmuró Leo, fulminando con la mirada a los cazadores.
“Ríndete ya, niño.”
“Si vienes en silencio, no te haremos daño.”
Los cazadores se acercaron y sonrieron con burla.
—Cállate —dijo Leo, poniéndose de pie frente a Riru y extendiendo los brazos. Sus manos se transformaron en afiladas garras bestiales.
“Soy un lobo de la Tribu Melena Plateada.” Leo ardía de desafío, negándose a rendirse.
Los cazadores negaron con la cabeza como si estuvieran hartos.
“Estos punks de melena plateada nunca cambian.”
¿Es que todavía no entienden lo que pasa cuando son tan tercos?
“Bueno, siempre han sido así.”
Al darse por vencidos en su intento de capturarlo con la mayor delicadeza posible, los cazadores colocaron una mano sobre el lado izquierdo de sus pechos.
¡Crack, crack!
Con sonidos escalofriantes, les brotó pelo marrón.
“Sabes que no debemos matarlos, ¿verdad?”
“Aun así, romperse un brazo o una pierna no pasa nada, ¿no?”
“Sí, estoy seguro de que a los altos mandos no les importará demasiado.”
Se transformaron en auténticos hombres lobo con ojos salvajes, hocicos largos y colmillos afilados antes de abalanzarse sobre Leo.
* * *
Más allá de la oscura grieta que se extendía como una cortina, apareció ante nosotros un vasto bosque.
“Hemos llegado.”
Desde lejos, no se diferenciaba mucho de un bosque terrestre. Al observarlo más de cerca, era evidente que no era la Tierra, sino la tierra de bestias demoníacas. De hecho, ni siquiera hacía falta mirar con atención.
Una enorme enredadera verde brotó como un látigo de una flor gigante de casi tres metros de altura.
¡Swoosh!
Atravesó el aire con una fuerza aterradora.
“Este lugar sigue igual que siempre, ¿eh?” Song Ha-Eun frunció el ceño y chasqueó los dedos.
¡Zas!
Las llamas brotaron y al instante incineraron la enredadera verde que se agitaba con fuerza.
“Correcto.” Isabella deslizó ligeramente la uña por la palma de su mano.
La sangre goteaba sobre el suelo, provocando que burbujeara y hirviera. De ella brotaron espinas carmesí en línea recta que atravesaron la flor.
La enorme flor se marchitó lánguidamente.
“Vámonos, señor Oh-Jin.”
"Bueno."
—Aguanta, chico. —Riarc se abalanzó hacia adelante y golpeó con su pata la flor marchita.
Un relámpago azul rasgó el aire y removió la tierra bajo sus pies. Una maraña de raíces grotescas y retorcidas yacía debajo.
“Lafle se regenerará y atacará de nuevo si no destruyes por completo las raíces.” Riarc cortó las raíces con sus afiladas garras.
“De verdad que vienes del Distrito Demoníaco, ¿eh?”, dijo Song Ha-Eun.
“Hmph. ¿Acaso Lady Vega no te lo dijo ya, mujer lagarto?”
“Sí, lo hizo, pero no me lo tomé en serio hasta ahora.”
Riarc se burló y giró la cabeza con un gruñido.
—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Vega.
—Espera un momento —dijo Kwon Oh-Jin, sacando la brújula que Allen le había dado.
Mientras la infundía con maná, la aguja roja giró rápidamente antes de detenerse bruscamente. Apuntaba fijamente en una dirección.
—Por ahí —dijo Kwon Oh-Jin.
“Eso va en dirección al reino”, comentó Riarc.
—¿Es ahí donde está el reino de los hombres bestia? —preguntó Song Ha-Eun.
“Sí.” Riarc asintió.
Con una sonrisa traviesa, Song Ha-Eun saltó y aterrizó suavemente sobre la espalda de Riarc. «¡Perfecto! Entonces nuestro pequeño perro podrá ser nuestro guía».
“¡Grrr! ¡Quítate de encima, mujer lagarto!”
“¡Ay, por favor, ni siquiera peso tanto!”
“Hmph. Tienes que pesar al menos cincuenta kilos…”
—¡C-Cállate, perro! —gritó Song Ha-Eun presa del pánico, tapándole la boca a Riarc con la mano—. ¡Es que soy alta, ¿vale?!
Sonrojada, miró a Kwon Oh-Jin.
Se rió entre dientes y se acercó a Riarc. "Bueno, si conoces el camino, ¿puedes guiarnos?"
Riarc asintió y comenzó a caminar delante. "Grrr... Sígueme, chico."
Su espalda, normalmente erguida y orgullosa, ahora lucía extrañamente encorvada, como si dudara en adentrarse más en el Distrito Demoníaco. Más bien, parecía asustado.
—¿Qué le pasa? —le preguntó Song Ha-Eun a Vega.
Vega suspiró suavemente mientras observaba la espalda de Riarc. —No es algo de lo que deba hablar. Tendrás que preguntárselo tú misma.
“Mmm. De acuerdo.” Song Ha-Eun se preguntó aún más qué sería, más allá del profundo suspiro de Vega. “Realmente parece un cachorro al que han regañado cuando se pone así.”
Sin embargo, ella no insistió más. Incluso Song Ha-Eun, que rara vez era sensible a esas cosas, se dio cuenta de que Riarc no estaba de humor para hablar.
Isabella se acercó a él y le preguntó: «Señor Oh-Jin, usted dijo que planeaba visitar Megrez primero, ¿verdad?».
“Sí. Espero recabar información y tal vez recibir ayuda.”
“¿Crees que eso funcionará? Sabemos muy poco sobre él.”
Megrez, Baek Mu-Kang, era miembro de las Siete Estrellas, pero apenas se sabía nada de él. No participaba en actividades públicas y, a pesar de ser el de mayor rango entre los doce apóstoles de Deneb, vivía solo en el Distrito Demoníaco.
“He oído que tiene un carácter un poco irascible”, dijo Kwon Oh-Jin.
“Lo cual lo hace aún más peligroso, ¿no?”
“Bueno, no es que tengamos otra opción.”
La mayoría de los Despertadores que se asentaron en el Distrito Demoníaco habían cometido crímenes graves o eran fugitivos buscados. Al menos Mergrez no entraba en esa categoría, así que parecía que valía la pena intentarlo.
“Ahora que lo mencionas, Deneb tampoco hablaba mucho de él”, dijo Vega.
“¿No lo hizo?”
Megrez era el de mayor rango entre los doce apóstoles, pero ¿Deneb nunca habló de él?
“Megrez no ocupa el primer puesto por su fuerza bruta. Si se tratara únicamente de fuerza en combate, Allen Oskar sería muy superior.”
"¿Entonces por qué?"
“Por supuesto, ostentar la posición simbólica de apóstol de alto rango no significa que sea débil.”
“Bueno, sí. Él forma parte de las Siete Estrellas.”
Si Megrez fuera débil, no habría sobrevivido solo en el Distrito Demoníaco durante tanto tiempo.
“Ahora que lo pienso, es extraño. Cuando Deneb nombró a Allen su apóstol, visitó mi templo y se pasó horas presumiendo, pero nunca ha mencionado ni una sola cosa sobre Megrez.”
Vega recordó cómo Deneb le había presentado a Allen. Como un padre cariñoso, no paraba de elogiarlo. Y no solo a Allen. Deneb se jactaba sin cesar de los gemelos, Xiao Lin y Xiao Lan, y también de sus otros apóstoles.
¿Pero guardó silencio sobre Megrez?
Conociendo la personalidad de Deneb, ese silencio era difícil de explicar.
“Mmm. Debería haber hecho más preguntas antes”, dijo Vega.
“No pasa nada. De todas formas, ustedes dos no son tan cercanos.”
En todo caso, su relación tendía más a ser antagónica que amistosa.
“Bueno, supongo que lo averiguaremos cuando lo conozcamos en persona”. Kwon Oh-Jin siguió a Riarc mientras se dirigían en la dirección que indicaba la brújula.
* * *
Tras una semana caminando entre la espesa maleza y acampando en breves descansos por el camino, finalmente lograron salir del bosque.
“¡Por fin hemos salido de ese maldito bosque!”, gritó Song Ha-Eun con alegría, alzando los brazos hacia el sol radiante. “¡Era un bosque inmenso!”.
“Estoy de acuerdo, y había demasiadas bestias demoníacas en el camino...” Isabella negó con la cabeza con expresión cansada.
A pesar de poseer físicos sobrehumanos, les tomó una semana entera cruzar el bosque. Incluso teniendo en cuenta los frecuentes ataques de bestias demoníacas, fue un tiempo absurdamente largo.
—Este bosque en particular es tristemente célebre incluso en el Distrito Demoníaco —dijo Riarc, mirando hacia atrás con expresión cansada—. Si la primera grieta se hubiera abierto en cualquier otro lugar, el daño a la Tierra habría sido mucho menor.
“Sí, claro que no.”
Incluso cerca de las afueras del bosque, el número de bestias demoníacas era notablemente menor en comparación con el lugar donde habían llegado inicialmente.
No estaba tan mal la última vez que vine aquí con Boppy.
En aquel entonces también había tardado bastante, pero las bestias demoníacas no habían atacado desde todas las direcciones como esta vez.
“Uf... ¿Cuánto falta para llegar a ese Baek Mu-Kang o Megrez o como se llame, Oh-Jin?”
“¿Cómo podría saberlo?”
La brújula solo indicaba la dirección. No mostraba la distancia.
“En fin, ahora que hemos salido, aceleremos el ritmo”, dijo Kwon Oh-Jin.
“¿No podemos descansar un poco primero?”
“Sabes que no tenemos tiempo, Ha-Eun.”
Ya había pasado una semana desde que entraron en el Distrito Demoníaco, y aún no habían llegado a Megrez.
"Puaj."
Riarc, que iba a la cabeza, bajó de repente el hocico hasta el suelo y olfateó. «Esperen. Huelo a humanos».
Señaló en la misma dirección que la aguja de la brújula.
Sin dudarlo, el grupo de Kwon Oh-Jin aceleró el paso y corrió hacia allí. Después de unos cinco minutos, divisaron una pequeña cabaña junto a un arroyo de aguas tranquilas.
La puerta de la cabina se abrió y salió un anciano. Apenas alcanzaba la altura del pecho de Kwon Oh-Jin. Su espalda se encorvaba como la de un jorobado y tenía manchas en la piel del rostro. Francamente, su aspecto espantoso provocaba una mueca de disgusto.
“¿Hmm?” Al percatarse del grupo, el anciano se acercó con los ojos brillantes.
Quizás se debía a su joroba, pero su forma de caminar resultaba cómicamente torpe.
Miró a Kwon Oh-Jin con una gran sonrisa que dejaba ver todos sus dientes. "No es Allen, sino alguien nuevo. Es la primera vez."
El anciano, aún sonriendo, levantó la mano.
Kwon Oh-Jin pensó que iba a estrecharle la mano. En cambio, el anciano empezó a hurgarse la nariz.
“Yo, Megrez... ¿eh? ¿Era Megrez? Mmm. En fin. Me llamo Baek Mu-Kang. Encantado de conocerte.”
La expresión de Kwon Oh-Jin se tensó al ver a Baek Mu-Kang, quien le tendió la mano cubierta de mocos.
1. Un término que usan las mujeres jóvenes para dirigirse a los hombres mayores, como por ejemplo hermano mayor. ☜