—¿Qué quieres contarnos? —preguntó Kwon Oh-Jin.
Todas las miradas se dirigieron a Riru.
Evitó sus miradas y vaciló brevemente. —Los ancianos del pueblo están actualmente…
De repente, la puerta se abrió de golpe.
¡Bang!
Leo entró corriendo, sin aliento. “¡Riru! ¿Está Riru aquí?!”
Al ver a Riru con el grupo de Kwon Oh-Jin, se desplomó al suelo aliviado. Poco después, se levantó de un salto y se dirigió a grandes zancadas hacia ella.
“¡Te dije que no salieras sin avisarme, ¿no?!” Levantó el brazo como si fuera a golpearla.
Riru se estremeció y cerró los ojos con fuerza. "L-Lo siento, oppa..."
Leo se mordió el labio con fuerza y bajó la mano.
“Haaa.” Suspiró profundamente y abrazó a Riru. “Estaba preocupado, ¿sabes?”
“Solo quería darles un poco de fruta que recogí junto al arroyo hace un rato.”
Podrías habérmelo dicho antes.
“Lo siento. Pensé que no habría problema, ya que estaba justo al lado.” Riru bajó la cabeza con expresión de desánimo.
Leo le dio unas palmaditas en la espalda como diciendo: "No pasa nada".
Al presenciar la conmovedora escena, Kwon Oh-Jin y los demás rieron suavemente.
“Entonces, Riru, ¿qué era lo que querías decir antes?”
“¿Eh? ¿Qué?” preguntó Leo.
Riru entró en pánico y negó con la cabeza. "Oh, eh... solo quería decir que les conté a los ancianos de la aldea sobre ti, Oh-Jin oppa, y los demás".
Forzó una sonrisa incómoda e intentó disimular.
"Es eso así...?"
Obviamente, había cambiado su respuesta, pero Kwon Oh-Jin no la presionó más. Quizás no quería decirlo delante de Leo.
—Entonces, volvamos. El jefe podría estar preocupado. —Leo se refirió a su padre como el jefe y le puso una mano en el hombro.
Riru asintió y se dio la vuelta para irse con él. Justo en ese momento, el estómago de Leo rugió ruidosamente.
Gruñido.
“¡A-Ah! ¡Esto no es porque me esté muriendo de hambre ni nada por el estilo!” Agitó los brazos frenéticamente mientras su rostro se ponía rojo.
Isabella reprimió una risa y señaló la olla hirviendo. "¿Quieren cenar con nosotros?"
“P-Pero deberíamos irnos…”
“Le explicaremos todo a Leoru.”
Su casa no estaba lejos, así que no sería un gran problema.
“Ehh.” Leo vaciló.
Sin embargo, Riru saltó emocionada con los ojos brillantes. "¡Quiero comer contigo!"
El olor a pasta ya impregnaba el aire, y a los dos niños, que estaban creciendo, casi se les hacía agua la boca.
—Supongo que podría quedarme a cenar —dijo Leo, sentándose tímidamente a la mesa.
Isabella se tapó la boca mientras sus hombros temblaban de risa ante la adorable escena. "Entonces, será mejor que yo también prepare algo de carne a la parrilla".
Song Ha-Eun soltó una risita y sacó un trozo de panceta de cerdo de su mochila. «No hay nada mejor que la carne para los niños que aún están creciendo. La asaré a la parrilla».
“¿Estás segura de que no lo vas a quemar, unnie?”
“¡Oye! Puede que no sea muy buena cocinando, ¿pero asar carne? Eso sí que lo domino.” Colocó la carne en una sartén y movió los dedos ligeramente.
Una pequeña llama prendió y calentó la sartén. El satisfactorio chisporroteo de la carne al chocar con la sartén caliente llenó la habitación.
“W-Woah.”
“Es carne, oppa.”
Leo y Riru literalmente babeaban mientras veían cómo se cocinaba la carne.
Cuando la panceta de cerdo estaba casi lista, Song Ha-Eun sonrió con picardía y sacó un recipiente rojo de su bolso. “Miren bien, chicos. Esta es la combinación definitiva que solo encontrarán en Corea”.
“¿Corea...?”, se preguntó Leo.
—¿Qué hay en ese recipiente? —preguntó Riru.
Song Ha-Eun infló el pecho con orgullo y lo abrió. Un olor agrio y penetrante del kimchi fermentado llenó la habitación.
“¡Uf! ¿Qué es ese olor a podrido?!”
“¿Tú te comes eso?!”
Como seres bestiales, su agudo sentido del olfato no les permitió tolerar el olor desconocido. Leo y Riru se levantaron de la mesa con los ojos llenos de sospecha mientras miraban fijamente el recipiente de kimchi.
“Ah, sí, supongo que el aroma puede ser un poco fuerte si es la primera vez que lo hueles”, dijo Kwon Oh-Jin.
Incluso entre los extranjeros, a muchos les desagradaba el kimchi. ¿Cuánto peor sería para aquellos que provienen de un mundo completamente diferente?
Con expresión triunfal, Song Ha-Eun tomó unas pinzas. "Aún así..."
Cogió un puñado de kimchi y lo echó en la sartén con la grasa de cerdo.
¡Chisporrotear!
El kimchi comenzó a freírse en la grasa caliente mientras ella rociaba unas gotas de aceite de sésamo por encima.
"¿Eh?"
“¡De repente huele bien!”
El hedor repugnante casi desapareció por completo, siendo reemplazado por un aroma delicioso.
“¡Vale, vale! ¡Ahora envuelve la carne en kimchi y pruébala!”, indicó Song Ha-Eun.
Los ojos de Leo y Riru brillaban mientras se acercaban a por la carne y el kimchi.
Con tenedores en lugar de palillos, pincharon con avidez la carne y el kimchi y se los llevaron a la boca.
“¡Está delicioso!”, dijo Riru.
—¿Q-Qué clase de carne es esta? —preguntó Leo.
Enseguida les encantó la combinación de panceta de cerdo y kimchi.
Isabella terminó de cocinar la pasta con un toque de decepción. "Parece que no hay sitio para lo que preparé".
—Yo me lo comeré —dijo Kwon Oh-Jin, tomando la pasta de sus manos.
Isabella sonrió y lo abrazó. "El señor Oh-Jin es el único que se preocupa por mí".
“Jaja. Bueno, comamos antes de que se enfríe.”
Tras la animada cena, recogieron las sobras y le dijeron a Leo que se las llevara a Leoru. Por primera vez en mucho tiempo, el grupo de Kwon Oh-Jin durmió plácidamente en una cama.
* * *
Al día siguiente, tras recoger sus cosas temprano por la mañana, el grupo de Kwon Oh-Jin se encontraba en la entrada del pueblo.
Riru y Leo habían ido a despedirlos, con los ojos brillantes como si les entristeciera verlos partir.
—¿Ya te vas? —preguntó Riru.
“Sí. Es hora de que nos dirijamos al Reino de Khan.”
"Eso es..."
“Volveremos a visitarte cuando terminemos nuestros asuntos. Cuídate, ¿de acuerdo?” Kwon Oh-Jin le dio una palmadita en la cabeza a Riru.
Ella sonrió radiante como un girasol. “¡Sí! ¡Estaré esperando!”
“Y tú, chico, asegúrate de mantener a tu hermana a salvo”. Song Ha-Eun le dio unas palmaditas suaves en la espalda a Leo mientras este se giraba para ocultar sus lágrimas.
“¡Yo… yo no soy un niño!”
“Sí, claro. Lo dice el tipo que se sonrojaba sobre el pecho de una mujer.”
“¡Yo… yo soy un lobo orgulloso de la Tribu Melena Plateada!”
Song Ha-Eun soltó una carcajada ante el arrebato de nerviosismo de Leo.
“La Tribu Melena Plateada siempre os recibirá con los brazos abiertos.” Leoru sonrió levemente y extendió su mano hacia Kwon Oh-Jin.
En el instante en que se estrecharon las manos, un destello de preocupación cruzó la mirada de Leoru. Bajó la vista hacia sus manos entrelazadas con una mirada temblorosa. Luego, suspiró suavemente y negó con la cabeza. «Bueno, tengo algo que hacer. Con permiso».
Leoru se dio la vuelta y se marchó.
Kwon Oh-Jin entrecerró los ojos al ver su figura que se alejaba.
Lleva actuando de forma extraña desde ayer.
Parecía que Leoru quería decir algo, pero se contuvo. Ahora que Kwon Oh-Jin lo pensaba, Riru también parecía querer decir algo anoche.
Si nos quedáramos aquí unos días más, tal vez lo resolveríamos.
Sin embargo, no tuvieron tiempo.
“Riru”. En cambio, Kwon Oh-Jin la señaló.
Ella se acercó trotando. "¿Sí, oppa?"
“Toma esto.”
“¿Qué es esto?” Riru ladeó la cabeza mientras aceptaba la brillante esfera azul.
“Es una esfera de comunicación.”
Había preparado cuidadosamente varias Reliquias Astrales antes de entrar en el Distrito Demoníaco. En un lugar tan vasto, necesitaban una forma de comunicarse en caso de separarse.
“El alcance no es enorme, pero debería llegar sin problemas desde aquí hasta el reino.”
No podía llamar a alguien que estuviera a decenas o cientos de kilómetros de distancia como un teléfono terrestre, sino que funcionaba más bien como un walkie-talkie.
“Si ocurre algo en el pueblo, llámame.”
“¡De acuerdo! ¡Lo haré!”
Tras despeinar a Riru por última vez, Kwon Oh-Jin y su grupo se dirigieron hacia el Reino de Khan.
* * *
Tal como Baek Mu-Kang había sugerido, entraron fácilmente al Reino de Khan con orejas y colas falsas. Por supuesto, los guardias del reino verificaron la identidad de todos en la puerta. Sin embargo, al no existir un sistema burocrático como en la Tierra, los guardias se dejaron convencer rápidamente por la labia de Kwon Oh-Jin y permitieron el paso al grupo sin problemas.
Llegaron a una posada cercana, pagaron con el dinero que habían tomado de los cazadores y comenzaron su investigación.
Había transcurrido una semana desde que el equipo se separó para recabar información. Finalmente, regresaron a la posada para compartir sus hallazgos.
“Muy bien, ¿quién quiere empezar? Incluso los detalles más pequeños son válidos, así que compartan todo lo que hayan aprendido”. Kwon Oh-Jin sacó una libreta y un bolígrafo mientras miraba al grupo.
Isabella levantó la mano como la alumna ejemplar que siempre se ofrecía como voluntaria en clase. "Yo iré primero".
Sostenía una gruesa pila de papeles repletos de la información que había recopilado durante la última semana.
“En primer lugar, quienes ostentan el verdadero poder en el Reino de Khan en este momento son hombres bestia alineados con la facción pro-demonio.”
“Bueno, sí. Tiene sentido.”
“Pero lo que resulta difícil de entender es que... al parecer, el propio Horus no forma parte de esa facción pro-demonios.”
“¿Horus no lo es?”
El representante de Khan, quien vendió su nación a los demonios y se apoderó del poder, no formaba parte de la facción pro-demonios.
“Sí. Aunque el reino está bajo el dominio de los demonios, parece que no ha estado siguiendo sus órdenes al pie de la letra.”
“¿Quizás sea porque tiene miedo de perder su propio poder?”, sugirió Vega.
“Mmm... no estoy segura de eso.” Isabella frunció el ceño mientras hojeaba los papeles que había preparado. “¿Recuerdas que los cazadores mencionaron llevar a Leo a un ring de lucha la última vez?”
“Oh, sí.” Kwon Oh-Jin sí recordaba haber oído eso.
“Es como una red clandestina de peleas que opera en secreto dentro del reino. Al parecer, Horus fue quien la prohibió.”
Los miembros secuestrados de la Tribu Melena Plateada fueron obligados a luchar en esa arena ilegal. Al igual que el Coliseo de antaño, los sangrientos combates siempre ofrecían uno de los espectáculos más emocionantes. Probablemente era aún más popular entre los hombres bestia, que todavía conservaban vestigios de instintos animales.
Desde la perspectiva de un gobernante, algo como el Coliseo era más que un simple entretenimiento.
Ofrece a las personas una forma de desahogar sus frustraciones y estrés a través del entretenimiento.
Corea del Sur también implementó en su momento algo similar, la Política 3S[1], para ayudar a apaciguar el descontento público. El entretenimiento de ese tipo a menudo desempeñó un papel fundamental en la gobernanza.
“¿Pero fue Horus quien lo prohibió?”, preguntó Kwon Oh-Jin.
—Sí, y eso no es todo —Isabella entrecerró los ojos—. Es ilegal comprar y vender miembros de la Tribu Melena Plateada.
“Sí.” Kwon Oh-Jin lo había deducido fácilmente por el hecho de que los cazadores no podían revelar abiertamente la identidad de su comprador.
“Horus fue quien redactó esa ley también.”
Kwon Oh-Jin frunció el ceño.
Horus.
El hombre bestia que había traicionado al reino y se lo había entregado a los hombres demonio. ¿Cuál era su verdadero motivo para proteger a la Tribu Melena Plateada?
1. El gobierno surcoreano promovió una política de Sexo, Cine y Deportes en la década de 1980 para desviar la atención de los problemas políticos. ☜