“¡¿Q-Qué es esto?!” Song Ha-Eun estaba de pie sobre el lodazal mientras este se agitaba como olas bajo sus pies.
Se balanceaba de un lado a otro como un muñeco inflable a la entrada de una tienda. Incluso con una fuerza sobrehumana, mantener el equilibrio en el barro que le llegaba hasta las rodillas, mientras este se agitaba como el océano, era prácticamente imposible.
Kwon Oh-Jin chasqueó la lengua mientras se recomponía. "Tsk."
Debería haberlo previsto, pero no lo había pensado bien.
La razón por la que nunca borraron sus huellas.
Dejaron audazmente sus huellas, pero permanecieron ocultos.
Las huellas en sí mismas eran un cebo.
Sabían que alguien vendría a investigar si aparecía un Celestial de la Estrella Negra, y el grupo de Kwon Oh-Jin había caído de lleno en su trampa.
De debajo del lodo ondulado surgieron bestias demoníacas con cabeza de caballo.
“¡Neigghhhh!”
Sus anchas patas palmeadas les permitían deslizarse sobre la superficie inestable como si surfearan. No habían salido de allí en absoluto. Desde que salieron de la grieta negra hacía tres días, se habían estado escondiendo bajo el lodo.
No me extraña que no pudiéramos encontrarlos.
Las bestias demoníacas habían estado justo delante de sus narices todo este tiempo. Kwon Oh-Jin jamás imaginó que se quedarían donde habían aparecido por primera vez.
De todos modos…
Observó a las bestias demoníacas, que imitaban los relinchos de los caballos al emerger. Tenían cabeza de caballo, cuerpos escamosos y garras palmeadas con puntas afiladas.
Se veían exactamente igual que en las imágenes.
“¿Entonces tienen este aspecto porque se supone que son caballitos de mar?”
Tienen un aspecto horrible. Parece que alguien pensó que un caballito de mar era literalmente un caballo en el mar y le puso la cabeza de un caballo al cuerpo de una sirena.
“¡Relincho!”, gritaron de nuevo los caballitos de mar y rodearon al grupo que se debatía en el lodo.
El que iba a la cabeza levantó su brazo escamoso.
¡Grieta!
Su antebrazo se abrió y brotaron púas dentadas como cuchillas. De la punta goteaba un líquido violeta con un fuerte olor a pescado.
Kwon Oh-Jin entrecerró los ojos al ver el líquido que brillaba en la punta.
¿Es veneno?
No podía saber si se trataba del mismo veneno que había afectado a Yoko, pero un solo pinchazo de esa cosa sería una pesadilla.
Un caballito de mar se deslizó por las marismas como si estuviera surfeando y apuntó su afilada espina directamente a la garganta de Kwon Oh-Jin.
Con las piernas medio sumergidas en el fango, esquivarlo era prácticamente imposible.
“Tus ataques son una mierda, igual que tu aspecto.”
Utilizando Pasos Relámpago, Kwon Oh-Jin saltó ágilmente en el aire y esquivó el ataque.
“Tsk.”
Sacó a Dantalian de su cintura mientras se transformaba en lanza y la empuñó al revés para clavarla. La lanza atravesó la frente del caballito de mar, atravesándole el cuerpo limpiamente y clavándolo al suelo. El caballito de mar ni siquiera tuvo tiempo de gritar, pues murió al instante.
Al aterrizar de nuevo en el lodo, Kwon Oh-Jin extendió la mano hacia su lanza, que estaba clavada en la cabeza del caballito de mar.
¡Crack!
La lanza que le había destrozado el cráneo se deslizó libremente y regresó a la mano de Kwon Oh-Jin como una criatura viviente.
Moverse en este lodo es molesto…
Sin embargo, no había vivido tan plácidamente como para sentirse indefenso solo porque le costara moverse. Por supuesto, lo mismo ocurría con su grupo, que había venido a luchar contra el Celestial Estrella Negra.
“¡Rrrraaaaaghhh!” Con un rugido atronador, Sakaki agarró al caballito de mar que se abalanzaba sobre él por el hombro, impidiendo que escapara.
Entonces, golpeó su frente contra el suelo como si fuera un martillo.
“¡Eh!”
¡Grieta!
El cráneo del caballito de mar se hundió.
Aún sujetando su maltrecha cabeza, Sakaki lanzó al caballito de mar hacia el enjambre que se aproximaba. Su cuerpo, de unos doscientos kilos, salió disparado como una bala de cañón.
“¡¿Estás mirando, Koshirooo?! ¡Un verdadero hombre supera este tipo de desventajas solo con espíritu!”
“¡Sí, Oyabun!”, respondió Koshiro con vigor, extendiendo los brazos.
Su Estigma de Scutum brilló intensamente mientras docenas de escudos translúcidos aparecían a su alrededor.
"¡Defender!"
Los escudos se extendieron en el aire como una muralla y se lanzaron hacia adelante contra el enjambre.
“¡Neighhh!”
Empujó a los caballitos de mar hacia atrás. Golpeadas por los escudos voladores, las bestias demoníacas rodaron por el lodo empapado.
Los escudos no causaron mucho daño, pero momentáneamente hicieron retroceder la oleada para un contraataque.
“¡Déjenme tomar prestados esos escudos un momento!” Lee Woo-Hyuk desenvainó su espada y saltó sobre los escudos translúcidos que flotaban en el aire.
Moviéndose con la gracia de un gato, aterrizó sobre uno y alzó su espada en alto.
"¡Huelga!"
El Estigma de Leo resplandecía con intensidad mientras un viento feroz se arremolinaba, cada ráfaga tan afilada como una espada. Las ráfagas se concentraron alrededor de la espada de Lee Woo-Hyuk, que se alzaba sobre su cabeza.
“¡Hup!” Lee Woo-Hyuk corrió directamente hacia los caballitos de mar, saltando de escudo en escudo como si fueran piedras para trepar.
Blandió su espada con ferocidad, envuelto en un viento furioso.
¡Zas!
Los caballitos de mar se desgarraron como si un león los hubiera hecho pedazos. La sangre carmesí salpicó y se extendió por el lodo.
“Haaah”. Con una respiración entrecortada, Lee Woo-Hyuk volvió a aterrizar en el lodo tras acabar con docenas de caballitos de mar de un solo golpe.
En ese preciso instante, alguien gritó con urgencia desde atrás: “¡Muévanse, muévanse, muévanse!”
“¿Hm?” Lee Woo-Hyuk confió en sus instintos y se apartó rápidamente.
Un infierno descomunal rugió sobre las marismas y consumió a los caballitos de mar que avanzaban arrastrándose.
¡Fwoosh!
El lodo empapado se secó y se agrietó al instante como un desierto bajo la tormenta de calor.
“¡Agh!” Lee Woo-Hyuk dejó escapar un gemido de esfuerzo.
Aunque se encontraba bastante lejos, el calor aún le quemaba la piel. Incluso siendo un Despertador de alto rango, casi lo quemaba. Si hubiera sido un Despertador común y corriente, lo habrían asado vivo.
Qué demonios…!?
Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa al volverse hacia el origen del fuego.
Song Ha-Eun se quedó allí, aún con el parche en el ojo puesto, rascándose la cabeza con una sonrisa incómoda. "Jejeje... Lo siento. Todavía estoy practicando para controlar mi poder de fuego".
¿De verdad acababa de desatar una gigantesca y poderosa ola de fuego con esa expresión despreocupada y tímida?
Lee Woo-Hyuk negó con la cabeza con incredulidad.
Song Ha-Eun hizo una mueca al ver cómo sus piernas se hundían cada vez más en el lodo hasta los muslos. «¡Uf! Maldita sea, moverse en este lodo es un suplicio». Volvió a mirar las marismas, secas y agrietadas por las llamas. «¡Oh-Jin! ¿Debería quemar todo esto y secarlo por completo?».
“Espera un segundo.”
Con el poder de Song Ha-Eun, sin duda podría arrasar toda la zona y secar el lodo. Sin embargo, acabaría quemándolo todo, incluyendo a las personas.
Y además…
Kwon Oh-Jin entrecerró los ojos al ver dónde ella había desatado su fuego. El barro, que se había endurecido por el intenso calor, ya estaba absorbiendo humedad de nuevo y volviendo a convertirse en barro pegajoso.
Quemarlo no funcionará.
Este lugar limitaba con el mar. Todo lo que se secaba, simplemente volvía a crecer.
Lee Woo-Hyuk, que había estado destrozando caballitos de mar con ferocidad, hizo una mueca. “¡Kugh…! ¡O-Oh-Jin! ¡El lodo se está haciendo más profundo!”
Las piernas de Kwon Oh-Jin, que antes solo le llegaban hasta las rodillas, ahora estaban enterradas hasta los muslos.
Espera un segundo… ¿Se está volviendo más profundo?
Recorrió con la mirada los alrededores, pero no pudo encontrarlo.
“¿Dónde está?”
—¿Qué buscas? —preguntó Vega.
“El Celestial del Caballito de Mar.”
Los caballitos de mar emergieron del lodo como un enjambre y se abalanzaron directamente sobre el grupo de Kwon Oh-Jin. Era el momento perfecto para tenderles una emboscada, así que ¿dónde estaba Encélado?
¿Quizás el Celestial de Caballito de Mar esté al margen, observando? Un Celestial probablemente te ignoraría simplemente porque eres humano.
“Entonces, ¿para qué molestarse en tender una trampa como esta?”
Si Encélado realmente pretendía ignorarlos, ¿por qué se molestó en tenderles semejante trampa? No se había mostrado por otra razón.
“Ja…” Kwon Oh-Jin soltó una risita y se pasó la mano por la cara mientras lo comprendía todo. “He estado pensando en esto de forma equivocada”.
Se mordió el labio mientras observaba el enjambre de caballitos de mar que salían del lodo.
No estaba intentando usar el barro para tendernos una emboscada.
Kwon Oh-Jin se había equivocado todo este tiempo. Había supuesto que este lugar era una marisma porque estaban cerca del agua y rodeados de lodo.
“Esto no es un lodazal.”
Era un pantano.
“Esos caballitos de mar son solo un cebo para mantenernos atrapados aquí.”
El enemigo no había planeado utilizar este entorno para un ataque sorpresa. El entorno en sí mismo era el arma más peligrosa.
¡Brrum!
En un instante, el lodo que los había engullido hasta los muslos los arrastró aún más hacia abajo, hasta la cintura.
Song Ha-Eun entró en pánico. "¿Q-Qué demonios?!"
Intentó liberarse a la fuerza, pero sentía como si una bestia gigantesca la arrastrara desde abajo. No podía moverse ni un ápice.
El rostro de Lee Woo-Hyuk se tensó al volverse hacia Kwon Oh-Jin. "Oh-Jin, esto es…"
Normalmente, cualquiera atrapado en un lodo tan profundo jamás escaparía. Sin embargo, eso solo era cierto para la gente común. Todos los presentes eran Despertadores de alto rango, con más de nueve estrellas. Deberían haber podido saltar fácilmente, incluso enterrados hasta el cuello.
“¡Kh!O-Oyabun, ¡no puedo…!”
“¡Koshiro! ¡Aguanta! ¡Concéntrate!”
El pantano no solo los retenía, sino que los arrastraba hacia abajo con una fuerza sobrenatural de la que ni siquiera sus físicos sobrehumanos podían liberarse, como si toda la tierra que se extendía por kilómetros estuviera viva y hambrienta.
Solo un tipo de ser podía crear tal fenómeno. Ese ser se escondía justo debajo de ellos y los arrastraba hacia abajo.
“Vega.”
“¡H-Hijo mío! ¡Debemos salir de aquí inmediatamente!”
—Lo sé —dijo Kwon Oh-Jin, sacando el dispositivo de disparo con cable que llevaba sujeto a la muñeca y entregándoselo a Vega.
"Esto es…?"
“Usa el alambre para atar a los demás y pásaselo a Sakaki.”
Sería imposible escapar de la atracción del pantano sin la fuerza bruta de un Despertador de Tauro.
“¡E-Está bien!” Vega se lanzó por los aires y envolvió a los demás con el cable antes de lanzar el arma a Sakaki.
Sakaki lo atrapó y se giró hacia Kwon Oh-Jin. "¿Qué esperas que haga con esto?"
“¡Súbete al escudo de Koshiro y saca a todos del pantano!”
“Aun así…” Sakaki escudriñó su entorno con expresión preocupada.
El pantano ya había engullido la costa a lo largo de varios kilómetros. Incluso si lograban sacar a todos, volverían a hundirse sin la capacidad de volar.
“Solo necesito diez segundos”, dijo Kwon Oh-Jin.
“De acuerdo.” Sakaki asintió y gritó hacia Koshiro: “¡Koshirooooo! ¡Envía el escudo hacia aquí!”
“¡Sí, Oyabun!”
Un escudo translúcido se abalanzó sobre él girando.
“¡Hrrrghhh!”
El Estigma de Tauro resplandeció con fuerza, y Sakaki se liberó del barro. Apoyando firmemente los pies en el escudo, lo pisoteó con brutalidad.
“¡Rrrrraaaaaghhh!”
¡Boom!
Sakaki se elevó rápidamente y se elevó decenas de metros en el aire.
“¡Kyaaaah! ¡Estamos volando! ¡De verdad estamos volando!”
“¡Ugh…!”
Conectados por los cables, Song Ha-Eun, Lee Woo-Hyuk y Koshiro volaron junto con él. En realidad no estaban volando y pronto volverían a caer al pantano, pero esto les daría tiempo suficiente.
“Ahora bien.”
¡Tzzt!
Un feroz relámpago azul cobró vida con un rugido.
El brazo derecho de Kwon Oh-Jin explotó y se reformó completamente a partir del mismísimo rayo. Con una sonrisa astuta, clavó su brazo transformado en rayo en lo más profundo del pantano.
“Deja de esconderte y muéstrate, maldito cabeza de caballo.”
¡Boom!
Un torrente de rayos devastadores estalló e inundó cada rincón del pantano.