La última vez, en la mansión del viejo noble, el Er Bingzi había ido a ver a Xie Lingxi, que medía cinco metros. Al volver, cuando se lo contó a Qin Ming, habló de forma ambigua y lo confundió con toda clase de insinuaciones; luego se dio media vuelta y salió disparado. Ahora volvía con otra de sus escenas.
Qin Ming se lo guardó. La próxima vez que se encontraran, le daría una paliza hasta que estuviera enfermo de verdad.
En la Ciudad del Resplandor Escarlata, Nie Rui era como un rayo que atravesaba la niebla nocturna: uno de los dos jóvenes más deslumbrantes de los últimos veinte años. Tras su renacimiento, sus aptitudes físicas habían batido el récord de la ciudad.
Al oírlo preguntar, los grupos de las familias Cao, Mu y Wei mostraron expresiones extrañas; muchas miradas se volvieron hacia Qin Ming.
Al instante, los demás comprendieron que aquel debía de ser el hombre al que Nie Rui buscaba.
Por un momento, Qin Ming también experimentó lo que era atraer todas las miradas. Todos los jóvenes nobles de la Ciudad del Resplandor Escarlata lo observaban de arriba abajo.
Por supuesto, aquello se lo debía por completo a Nie Rui. Sin que ese joven de talento excepcional de la ciudad lo mencionara, nadie habría prestado atención a un muchacho de una región remota.
Muchos lo miraban con expresión extraña, evaluándolo. ¿De verdad podía surgir un joven genio en un lugar tan aislado y pequeño? No parecía muy probable.
En cambio, algunas jóvenes nobles se mostraban bastante animadas y cuchicheaban entre ellas.
—Tiene rasgos muy delicados. Si cuidara un poco más su apariencia, podría mejorar su porte. Que no lleve el pelo negro suelto y que cambie la armadura negra por una brillante; ¡creo que sería muy apuesto!
…
Nie Rui sonrió con calidez y dijo que quería intercambiar unos golpes con Qin Ming.
—No te pongas nervioso. Solo será un combate amistoso. Confío en el criterio del único discípulo del maestro Xu.
Qin Ming tenía aún más ganas de darle un puñetazo al Er Bingzi. Al mismo tiempo, comprendió que Xu Kong era una persona extraordinaria: la gente de la Ciudad del Resplandor Escarlata lo respetaba muchísimo.
—No puedo compararme contigo. Aunque vivo lejos, en una aldea apartada, he oído a muchos hablar de esa extraordinaria pareja de jóvenes, un hombre y una mujer, que surgió en la Ciudad del Resplandor Escarlata y deslumbró a toda la región.
Los jóvenes nobles presentes asintieron. Consideraban que decía la verdad: en el territorio gobernado por la Ciudad del Resplandor Escarlata, era natural que los muchachos más destacados de la ciudad fueran los mayores genios de la zona.
Nie Rui saltó del rinoceronte blanco. Su armadura plateada brillaba, y él irradiaba vigor, como si todo su ser resplandeciera. Su sonrisa era afable.
—Eres demasiado modesto. Conocí a You Liangyun. No te preocupes, solo será un intercambio amistoso.
Los demás no entendieron a qué se refería, y Nie Rui tampoco podía decir abiertamente que You Liangyun había sido derrotado por aquel muchacho.
A esas alturas, Qin Ming ya no podía negarse.
—Ya he pasado por el segundo renacimiento. Contendré mi fuerza, así que no te preocupes: no me excederé.
Qin Ming estuvo a punto de aprovecharlo para rechazar el combate, pero pensó que no quedaría bien seguir esquivándolo y, al final, asintió.
—Nie Rui, ten cuidado con la fuerza que empleas —dijo Cao Long, preocupado de que lastimara a Qin Ming.
—Qin Ming, ¿quieres cambiar de arma? —preguntó Mu Qing.
Todos sabían que, tras su primer renacimiento, la fuerza de ambos brazos de Nie Rui había alcanzado la aterradora cifra de trescientos noventa y cinco kilos. Por eso había causado tal conmoción: decían que no había habido nadie igual en veinte años.
You Liangyun tenía su misma edad y antes había sido excepcional: podía levantar un caldero de trescientos veinticinco kilos. Al final, sin embargo, solo había quedado tercero.
A ojos de todos, si Qin Ming se enfrentaba a él con su pesado martillo de oro negro de mango largo y trataba de competir en fuerza, sería una decisión muy desacertada.
Qin Ming siguió el consejo y dejó el gran martillo.
—Aparte del martillo de mango largo, se me da bastante bien la lanza. ¿Alguien puede prestarme una?
Mu Qing miró a los jóvenes que tenía detrás. La mayoría usaba sables largos; las pocas lanzas que había no eran de buena calidad, pues pesaban demasiado poco.
Los demás nobles guardaron silencio. Tras una breve pausa, uno de ellos sonrió y dijo:
—Usa mi lanza de oro púrpura. Es un arma forjada con mil templados. Así también cumpliré mi deseo de enfrentarme indirectamente al hermano Nie; será un honor.
Qin Ming notó cuánto admiraban todos a Nie Rui: hasta al prestar una lanza, aquel noble había encontrado la forma de decir algo así.
—Nie Rui, quizá pierdas —dijo la joven sentada sobre el tigre negro. Tenía ojos brillantes y dientes blancos; el viento agitaba sus cabellos negros hacia atrás, y su porte era tan refinado que parecía una inmortal.
Se llamaba Shen Jiayun y tenía una fuerza similar a la de Nie Rui. Lo más importante era que una persona ajena al mundo secular se había fijado en ella; seguiría otro camino, uno de esplendor incomparable.
A ojos de muchos jóvenes nobles, ella ya había ganado desde la línea de partida.
Nie Rui avanzó con una sonrisa radiante, la armadura plateada reluciente y un sable largo en la mano.
—Adelante.
Qin Ming ya había recibido la lanza de oro púrpura. La sopesó y luego la hizo girar en una sucesión de movimientos; una estela púrpura de luz se desplegó de inmediato.
—Pequeño Qin, ten cuidado. No te hagas daño —gritó Xu Yueping.
—Si la cosa se pone fea, ríndete enseguida —dijo el viejo Liu, más directo.
Los jóvenes nobles sonrieron con calma. Con la habilidad de Nie Rui, sin duda podía controlar sus golpes con precisión. Aquel combate amistoso no tenía suspense y el muchacho no saldría herido.
Algunos hacían señas a escondidas, apostando si Nie Rui vencería al muchacho en cuatro movimientos o de un solo golpe.
No se atrevían a apostar en voz alta ni a comentarlo abiertamente: menospreciar a aquel joven cazador sería de mala educación, y además mostraría falta de respeto hacia Nie Rui, que se enfrentaba a él en persona.
—Creo que Nie Rui lo vencerá tras ejecutar tres formas de sable.
—Yo seré más prudente: después de siete. Si Nie Rui quiere medirlo en persona, ese muchacho debe de tener algo de mérito.
¡Clang!
En un instante, el estruendo del choque los devolvió a la pelea. Todos miraron estupefactos: los dos ya habían intercambiado más de diez movimientos.
Con un silbido, se separaron a toda velocidad y quedaron a más de veinte metros. La nieve del lugar estalló hacia el cielo, como si volviera a caer una nevada de copos enormes. Solo entonces se oyó el crujido de los árboles, y numerosas ramas se desplomaron.
Todos se estremecieron y concentraron la atención. Comprendieron que se habían equivocado: aquel intercambio, rápido como un relámpago, ya rozaba el límite de quienes acababan de renacer.
—¡El muchacho de esa región remota no es nada sencillo!
—¿Cómo se llama? ¿Qin Ming? Lo recordaré.
Los nobles cuchicheaban, como si estuvieran viendo por primera vez al joven que tenían delante.
Incluso Cao Long, Wei Zhirou y los demás mostraron sorpresa. Llevaban varios días con Qin Ming y sabían que era extraordinario, pero no imaginaban que fuera tan hábil.
Mu Qing, cubierto de pies a cabeza por una túnica negra, habló:
—Qin Ming, pelea con todo. Nie Rui no es rencoroso.
—No te reserves nada; así será más divertido —asintió Nie Rui.
El viejo Liu murmuró para sí:
—El pequeño Qin es aún más hábil de lo que pensaba. Ni siquiera ha llegado a la Ciudad del Resplandor Escarlata y su nombre quizá ya se adelante.
Qin Ming no había recurrido a su campo más poderoso: la fuerza. Se enfrentaba a él únicamente con la pura técnica de lanza. Improvisaba sobre la marcha y reaccionaba con asombrosa rapidez, incorporando técnicas de sable a sus movimientos con la lanza sin dejar que los demás lo notaran.
Nie Rui volvió a moverse. La velocidad fue tal que hizo estallar la nieve bajo sus pies y levantó un vendaval que arrastró copos por todas partes. El sable plateado de su mano trazó una luz deslumbrante; viento y nieve lo envolvieron, como si cabalgara sobre el viento y el trueno.
Qin Ming no recibió el golpe de frente. Se desplazó a un lado y esquivó el sable que descendía en vertical. En un instante, presionó con la lanza de oro púrpura el lomo de la hoja, arrancando una lluvia de chispas, y enseguida arremetió contra Nie Rui.
A muchos se les contrajeron las pupilas. El muchacho comprendía el combate de forma asombrosa: incluso ante una técnica de sable tan feroz, encontró una oportunidad en el último instante. La punta de la lanza, con la hoja presionada, avanzó como un dragón nadando junto a una montaña; rasgó la noche y se lanzó directamente contra su objetivo.
Nie Rui hizo fuerza con la mano derecha para levantar el sable y apartar la lanza. Su mano izquierda brilló levemente, lista para desviar el asta.
Qin Ming sujetaba la lanza con ambas manos, presionando con toda su fuerza el lomo de la hoja, y la hizo vibrar con violencia. La punta tembló con tal intensidad que se multiplicaron sus destellos.
Nie Rui no podía apartarla con una sola mano. Frente a él, las puntas de lanza formaron una miríada de imágenes ilusorias, como estrellas que brillaran a la vez y se precipitaran sobre él.
No tuvo más remedio que retirar el sable y esquivar con rapidez.
En aquel intercambio, lo habían presionado hasta dejarlo en desventaja. Retrocedió un largo trecho antes de lograr estabilizarse.
El lugar quedó en silencio. A todos les parecía increíble. Aquel muchacho improvisaba de maravilla; en manos de Qin Ming, la lanza de oro púrpura parecía haber cobrado vida, como un dragón que desplegara las garras y buscara a su presa en la noche.
—Siento que esta lanza cobró vida en tus manos. No te ciñes a reglas ni a una técnica convencional: improvisas con naturalidad y cada movimiento es maravilloso —dijo Nie Rui, con expresión grave. Luego guardó silencio y, tras reducir su propia fuerza hasta cierto nivel, se concentró y se lanzó al ataque.
En un abrir y cerrar de ojos, ambos volvieron a enfrentarse. El sable de Nie Rui destellaba una y otra vez, como si quisiera partir la noche densa.
Por donde pasaban, caían ramas en grandes cantidades y la nieve estallaba sobre el suelo. Algunos árboles también se desplomaban entre estruendos a su paso, levantando enormes nubes de nieve.
—La fuerza de ese muchacho de una región remota es inferior a la de Nie Rui, pero se acerca a los trescientos cincuenta kilos. ¡Qué ferocidad!
—Su técnica de lanza parece compuesta de movimientos sueltos y corrientes. Ninguno excede lo que comprendemos, pero tiene el poder de convertir lo ordinario en algo extraordinario.
—Porque no se ciñe a formas fijas. Improvisa casi todos sus movimientos, se adapta a cada situación y transforma esas formas corrientes en técnicas prodigiosas.
Al final, hasta Cao Long y Feng Xing dieron su opinión.
«¿Técnica de lanza?», pensó Qin Ming. «Esto es técnica de sable, una “técnica de sable con lanza” oculta. Comparada con la técnica de sable con martillo, tiene un sabor muy distinto».
Cada vez le resultaba más natural. No se limitaba a las formas letales del manual de sable, sino que las combinaba a su antojo y se expresaba con libertad. Por ejemplo, barrió ahora con la lanza: su punta, como el filo de un sable, se dirigió a la carne de su rival mientras él hacía vibrar el asta.
En las técnicas de sable, aquello era «Una línea entre el cielo y el mar»: cuando vibraba el filo, las olas de luz del sable se sucedían como enormes marejadas.
Ahora, al sustituir el filo por la punta de la lanza, también generó una multitud de imágenes ilusorias. La vibración hacía que la punta se agitara aún más deprisa, amplificando la intención del sable de «Una línea entre el cielo y el mar». En ese instante, fue como si un trueno sacudiera el cielo y el mar, y numerosos relámpagos cayeran sobre el océano.
Nie Rui salió despedido hacia atrás en una retirada desordenada. Le sudaba la frente y llevaba el cabello negro pegado al rostro; empezaba a inquietarse. Estaba a punto de perder.
Al instante siguiente, Qin Ming llevó la «técnica de sable con lanza» a una altura completamente nueva: ejecutó incluso la «patada de sable». Impulsó hacia delante la lanza de oro púrpura y la golpeó repetidamente con el pie. Su velocidad fue como un relámpago; Nie Rui se sobresaltó y tuvo que esquivarla una y otra vez, cubierto de sudor frío.
Lo más sorprendente era que la lanza no salió despedida. Al final, pareció un dragón vivo que giraba alrededor del cuerpo de Nie Rui antes de volver a las manos de Qin Ming.
¡Clang!
Mientras la lanza de oro púrpura sometía al sable de Nie Rui, el brazo de este se estremeció. Saltaron chispas, y la punta de la lanza resquebrajó varias placas de su armadura plateada.
Qin Ming se detuvo y clavó la lanza en el suelo. Se arrepintió un poco: era la primera vez que usaba la «técnica de sable con lanza» y se había dejado llevar demasiado. Al concentrarse en comprenderla, no había sabido contenerse.
Tampoco quería contenerse a la fuerza; había pensado acabar en empate. Pero, sin darse cuenta, había derrotado a su rival.
El lugar quedó mudo. A todos les costaba creerlo: Nie Rui, el genio más deslumbrante de la Ciudad del Resplandor Escarlata en veinte años, había sido derrotado por un joven cazador de una región remota.
Con los ojos muy abiertos, todos observaron a Qin Ming con atención por primera vez. Sentían que su percepción del mundo acababa de recibir un impacto brutal.
¿Acaso la tierra vedada de la montaña Blanca y Negra, de quinientos años de antigüedad, estaba a punto de resurgir y devolver la esencia espiritual a aquella región remota? Muchos se lo preguntaban.
La joven sentada sobre el tigre negro, Shen Jiayun, rompió el silencio.
—Nie Rui, ¿estás bien?
Nie Rui negó con la cabeza.
—Estoy bien. He perdido y acepto la derrota de buen grado.
—¿Seguro que estás bien? ¿No te habrá afectado? ¿No estarás destrozado por dentro? —Shen Jiayun se rio, sin preocuparse en absoluto por sus sentimientos.
—¿Qué me va a pasar? Qin Ming me ha hecho entrar en razón. Me ha ayudado a comprender que quizá de verdad no sirva para seguir este camino.
Envainó el sable y, al final, meneó la cabeza con un suspiro.
—Si es así, elegiré el camino de convertirme en dios.
Qin Ming estaba buscando la forma de responder, cuando oyó semejante disparate.
You Liangyun había perdido y regresado a casa para heredar el título nobiliario, vivir entre lujos y entregarse a los placeres toda su vida. Pero este era aún más increíble: perdía y se iba a convertirse en dios.
La respiración de Qin Ming se volvió más agitada.
Al verlo, Nie Rui por fin sonrió.
—No es lo que te imaginas.
Se notaba que Nie Rui no era rencoroso. No guardaba resentimiento por haber perdido; ahora parecía haberse liberado por completo y decidido a tomar otro camino.
—A los dioses los llamamos así porque nosotros aún somos jóvenes, tenemos poca fuerza y nuestro conocimiento es limitado. Por ahora no podemos comprenderlos, pero supongo que solo son una especie de seres más poderosos. Un anciano de una secta esotérica se fijó en mí y dijo que poseía una rara «sabiduría divina», que podía seguir su camino. Ah… Yo quería recorrer con mi cuerpo mortal este mundo de tinieblas infinitas y seguir mi propio camino. Ahora ya no tengo elección; he reconocido mis límites —suspiró Nie Rui.
—Deja de suspirar. Si sigues así, ¿qué será de los demás? —no pudo contenerse Qin Ming.
—Qin Ming, yo también quiero combatir contigo —dijo Shen Jiayun, sentada sobre el tigre negro. Saltó al suelo con ligereza, el cabello negro ondeando al viento y una espada larga en la mano; ya estaba frente a él.
El claro nevado se animó de inmediato. Los recién llegados de la Ciudad del Resplandor Escarlata ya no pudieron contenerse: todos cuchicheaban y debatían. Lo ocurrido aquel día superaba cualquier expectativa.
—¡De acuerdo! —Qin Ming aceptó. Ya había derrotado a uno; no le molestaba enfrentarse a una segunda.
En un instante, la luz de las espadas cruzó la nieve como un arcoíris, acompañada de viento y truenos. Era como si descendieran numerosos dragones eléctricos. Shen Jiayun era muy fuerte; a ojos de cualquiera, aquello era una inmortal de la espada danzando.
Pero también perdió. Qin Ming usó la punta de la lanza para quitarle del cabello un adorno de perlas azul brillante, y luego apoyó la lanza sobre su hombro derecho.
El lugar volvió a quedar en silencio. Todos miraban atónitos: los dos talentos más sobresalientes de la Ciudad del Resplandor Escarlata en veinte años habían perdido ante la misma persona.
Shen Jiayun se acarició el cabello y sonrió.
—Muchacho, no hará falta esperar diez años. Dentro de un año, cuando volvamos a vernos, no serás rival para mí.
No estaba desilusionada ni abatida; su sonrisa era radiante, con el encanto de quien podría conquistar una ciudad con una sola sonrisa. Su gracia era realmente deslumbrante.
—Ya lo veremos —dijo Qin Ming. Retiró la lanza de su hombro, la hizo girar suavemente y dejó caer el adorno de perlas azul brillante. Con la punta, lo tocó con delicadeza y volvió a colocárselo en el cabello, tan hermoso como nubes.