Shen Jiayun se puso rígida por un instante. Junto a su oído percibió con claridad las ondas de aire que provocaba la punta de la lanza al vibrar, como si alguien la hubiera rozado suavemente.
Era la primera vez que alguien ajeno la ayudaba a colocarse aquel adorno para el cabello. Se quitó de entre la cascada de su pelo negro azulado la flor de perlas, de un azul brillante, y la sostuvo entre los dedos.
Qin Ming retiró la lanza y se volvió para devolvérsela a su dueño.
El propietario de la lanza de oro púrpura se sentía algo incómodo. Antes, cuando se la había prestado, había dicho que era como haber luchado indirectamente contra Nie Rui, claramente para halagarlo.
Ahora que recuperaba el arma, ¿cómo iba a seguir elogiando a Nie Rui? ¿Acaso tendría que presumir de que la lanza que sostenía acababa de derrotar a las estrellas gemelas más fuertes de la Ciudad del Resplandor Escarlata en los últimos veinte años?
Pensó que, al volver a casa, lo mejor sería guardar la lanza. Si volvía a usarla, llamaría demasiado la atención: cada vez que alguien la viera, recordaría la gran batalla de ese día. Sería como recordarles una y otra vez a todos que Nie Rui y Shen Jiayun habían caído ante la misma persona.
Mu Qing no se contuvo y dijo:
—Tienes que conservar bien esa lanza. Tiene valor conmemorativo.
El joven noble que la sostenía se quedó de inmediato en una situación incómoda; su bochorno se duplicó.
Solo entonces muchos volvieron en sí. Era difícil imaginar que Nie Rui y Shen Jiayun hubieran sido derrotados por un muchacho cuya condición física era inferior a la de ellos.
—El manejo de la lanza de ese muchacho tiene algo de regresar a lo esencial. En medio de la sencillez, abrió la frontera entre la vida y la muerte y reveló la verdadera esencia del combate a muerte.
Varios nobles que rondaban los treinta hicieron sus comentarios. Ya habían experimentado el tercer renacimiento y tenían una mirada muy aguda.
—Su intención asesina está contenida. Al principio parece pasear tranquilamente por un jardín y escuchar la lluvia primaveral; de pronto, enlaza con los truenos que caen del cielo. La sombra de la lanza estalla como un relámpago. De verdad, no es alguien común.
Las estrellas gemelas que habían causado sensación en la Ciudad del Resplandor Escarlata habían probado la derrota en un lugar remoto, y a manos de alguien de su misma edad. El asunto tendría un impacto considerable; si se difundía, pocos lo creerían.
Pero el resultado era real: un grupo de jóvenes nobles lo había presenciado con sus propios ojos.
—Qué porte tan gallardo. El encanto de ese golpe de lanza casi me deslumbró —murmuró una joven noble.
—Ah, me di cuenta de que Shen Jiayun se quedó brevemente ensimismada mientras sostenía la flor de perlas.
…
Shen Jiayun aterrizó con ligereza sobre el lomo del tigre negro y se marchó junto a un grupo de nobles. La gente que quedaba allí empezó a dispersarse.
Antes de despedirse, las estrellas gemelas de la Ciudad del Resplandor Escarlata hablaron un poco más con Qin Ming. Le dijeron que el mundo de la niebla nocturna era vasto e infinito, lleno de misterios, y que esperaban volver a encontrarse en el futuro, cuando todos hubieran alcanzado cumbres más altas.
Al marcharse, aquellos jóvenes nobles echaron varias miradas profundas a Qin Ming.
Algunos también se acercaron a conversar con él. Hablaron brevemente y le dijeron que, si algún día iba a la Ciudad del Resplandor Escarlata, podía buscarlos.
Aquella batalla había sido un puro accidente, pero bastó para que, antes siquiera de entrar en la Ciudad del Resplandor Escarlata, el nombre de Qin Ming ya llegara a oídos de muchos.
A ojos de muchos, aunque su condición física no estuviera entre las mejores, aquel arte de combate que convertía lo ordinario en extraordinario y su notable capacidad para desenvolverse en el momento habían dejado una profunda impresión. Su talento para la lucha era difícil de igualar; era algo realmente aterrador y excepcional. Sin duda, era una nueva estrella que empezaba a elevarse con esplendor.
—¡Es increíblemente hábil! Incluso logró doblegar a Nie Rui. Después de esta batalla, Nie Rui dejó de vacilar y decidió tomar otro camino.
En la montaña Blanca y Negra, los demás jóvenes nobles se sorprendieron mucho al enterarse. Algunos incluso fueron hasta allí atraídos por su fama, con ganas de ver qué aspecto tenía Qin Ming.
Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou dieron la cara y consiguieron ahorrarle bastantes molestias. Poco a poco, todo se tranquilizó.
—Qin Ming, después de que llegue el comienzo de la primavera del año que viene, y como muy tarde antes del verano, ve a la Ciudad del Resplandor Escarlata y preséntate. Aunque es una lástima que todavía te falte fuerza —dijo Mu Qing.
—¿Eh? —Qin Ming no entendía.
Wei Zhirou se lo explicó:
—En ese momento quizá tengas la oportunidad de acceder a conocimientos de un nivel superior. Incluso podrías aprender algo del Arte de la Intención y la Energía avanzado, que normalmente se mantiene en secreto.
Cao Long añadió:
—Para entonces, la gran ciudad vendrá a seleccionar gente. Si destacas lo suficiente, es muy posible que obtengas una oportunidad capaz de cambiar el rumbo de tu vida.
Si Qin Ming no hubiera tenido aquel encuentro fortuito con Nie Rui y Shen Jiayun ese día y no los hubiera vencido, Cao Long, Mu Qing y los demás no le habrían contado nada de esto, porque no habría tenido sentido.
—Si las cosas no salen, puedes estudiar un año en la Ciudad del Resplandor Escarlata y esperar la oportunidad del año siguiente. Si para entonces alcanzas el tercer renacimiento, tendrás más posibilidades; quizá puedas entrar en una gran ciudad más famosa.
Sabían que alguien con cimientos innatos dorados no tardaría mucho en alcanzar el segundo renacimiento. Aun así, eso no bastaba. A menos que tuviera una «sabiduría divina», una habilidad especial, un talento excepcional u otra cualidad semejante, difícilmente llamarían la atención sobre él de antemano.
Xu Yueping y Yang Yongqing sabían que, cuando llegara el comienzo de la primavera, era muy probable que Qin Ming se marchara de aquel lugar.
Qin Ming pidió que le explicaran la situación en detalle. Como conversaban sin formalidades, preguntó con toda naturalidad por muchas otras cosas, aunque las introducía como si se le ocurrieran al pasar.
Por ejemplo, cuando hablaron de qué sustancias de esencia espiritual podían ayudar a alguien a experimentar un renacimiento, Cao Long mencionó de pasada la esencia mineral. Qin Ming aprovechó para preguntar más a fondo.
—La esencia mineral es una sustancia activa que se extrae de las vetas minerales. Beberla puede mejorar la condición física, pero alcanzar o no un renacimiento depende enteramente de la suerte. Aun así, es extremadamente cara.
—¿Por qué? —preguntó Qin Ming.
Cao Long respondió:
—Porque, siempre que sea la primera vez que tomas esencia mineral, sin importar cuántos renacimientos hayas experimentado, puede mejorar tu físico y, además, tienes un cincuenta por ciento de probabilidades de renacer.
Wei Zhirou dijo:
—Eso es lo que la hace tan valiosa. Algunos ancianos que ya no logran avanzar la aprecian muchísimo, porque los métodos habituales ya no pueden ayudarlos a renacer y la esencia mineral les ofrece una posibilidad.
Qin Ming preguntó:
—¿La segunda vez ya no hace efecto?
Mu Qing respondió:
—No es que no haga ningún efecto; su eficacia es apenas una décima parte de la primera. Además, salvo que consigas una esencia mineral de mayor categoría —por ejemplo, una de un rojo tan brillante como el resplandor del atardecer, conocida como Sangre de la Tierra—, en la Ciudad del Resplandor Escarlata no se ve ni una o dos botellas en todo un año.
Por sus palabras, era evidente que existían esencias minerales de categorías superiores. Solo podían encontrarse en las grandes ciudades.
Qin Ming sabía que probablemente se marcharían en dos o tres días. Así que prolongó la conversación y, con discreción, les pidió consejo sobre todo tipo de asuntos.
Cuando mencionaron los misteriosos recursos que nacían en los nodos, Qin Ming no pudo evitar preguntar por las propiedades especiales del hierro de jade blanco.
A los tres también les interesaba el tema, así que se explayaron.
—Cada vez que desciende la luz celestial, nutre muchas cosas extraordinarias. Algunos materiales sumamente raros pueden transformarse en armas misteriosas capaces de transmitirse de generación en generación, proteger a una familia y llevarla a la prosperidad. Incluso existen recursos misteriosos sin parangón en el mundo que pueden servir para proteger un país.
Los ojos de Cao Long ardían de entusiasmo. Esa era la razón por la que buscaba con tanto empeño en las montañas: los recursos nacidos en los nodos podían ser de cualquier categoría.
—Aunque el hierro de jade blanco no está entre los materiales más raros, es extraordinariamente valioso, muy superior al hierro común y de gran utilidad.
Por fin, los tres llegaron a la información que Qin Ming quería conocer.
El hierro de jade blanco no necesita miles de martillazos para refinarse; ni siquiera refinarlo diez mil veces lo mejora. Su material es excelente y, una vez convertido en arma, puede atravesar las escamas de bestias gigantes y representar una gran amenaza para quienes se protegen con luz celestial.
Pero eso no era lo más importante, porque algunas armas hechas con otros materiales también podían ser lo bastante resistentes y afiladas como para no tener rival.
—Si un arma forjada con hierro de jade blanco se daña, siempre que el daño no sea demasiado grave, puede nutrirse con luz celestial y recuperar poco a poco su estado original.
Qin Ming se sorprendió. Aquellas armas y armaduras eran realmente extraordinarias.
—Lo más misterioso del hierro de jade blanco es que permite a quien lo empuña matar ciertas cosas especiales.
Aquellas palabras estremecieron a Qin Ming. Se dio cuenta de lo poco que sabía sobre ese mundo.
Mu Qing dijo:
—En este mundo negro, vasto e ilimitado, ¿cuántas regiones tienen manantiales de fuego? Las grandes ciudades, una tras otra, resplandecen, pero bajo la noche sin límites no son más que luciérnagas débiles. Las regiones más vastas son una extensión de tinta, oscuras como un abismo. Siempre hay cosas inexplicables e indescriptibles; a veces solo se las puede enfrentar con armas relativamente raras, como las hechas de hierro de jade blanco.
Qin Ming le pidió que se lo explicara con más detalle, porque estaba completamente perdido.
Mu Qing continuó:
—Por ejemplo, hay cosas que no puedes ver con los ojos. Si las atraviesas con una lanza común, no sirve de nada: la punta parece clavarse en el aire. Pero, si usas un arma forjada con hierro de jade blanco, quizá un solo golpe de lanza haga brotar una hilera de flores de sangre extrañas y mate a alguna de esas cosas.
Qin Ming suspiró:
—Vivo en una región remota y no sé nada de esto. El mundo negro e ilimitado es realmente misterioso.
Wei Zhirou intervino:
—¿Por qué algunas sectas esotéricas veneran divinidades? Porque existen muchas cosas desconocidas y misteriosas, cosas que no se pueden nombrar ni explicar.
El viejo Liu se palmeó el pecho.
—Menos mal que aquí no tenemos nada de eso.
Mu Qing sonrió.
—¿Y cómo sabes que no, viejo? Aunque existiera, la gente común no podría verla.
—No me asustes. Cuanto más viejo se hace uno, más miedo tiene. Todavía quiero vivir unas cuantas décadas más.
Cao Long dijo:
—Tranquilo. Ni siquiera nosotros hemos visto algo así.
Qin Ming lo pensó un momento y preguntó:
—¿Las personas ajenas al mundo secular son todas muy poderosas?
Wei Zhirou asintió.
—Algunas de sus sendas son gloriosas hasta un punto incomparable.
—¿Qué tan poderosos son? —preguntó Qin Ming. Quería saberlo porque el joven que lo había dejado gravemente herido llevaba una vestidura de plumas y debía de ser una de esas personas ajenas al mundo secular.
Mu Qing respondió:
—No pienses tanto en eso. Por ahora, solo tienes que esforzarte por fortalecerte. Cuando llegues a una gran ciudad y tu fuerza haya aumentado, si descubren que tienes algún talento especial, también podrás cambiar de senda.
Aunque no hablaron mucho, bastó para mostrar lo temibles que eran esas personas.
Además, por lo que decían, parecía que ellos mismos ya habían cambiado de senda.
Qin Ming reflexionó un poco y comprendió que no eran renacidos comunes: uno ya había tomado la senda del Dios del Espíritu Gigante y otra tenía cola. Wei Zhirou, que estaba con ellos, también debía poseer algo especial.
Qin Ming pasó otra noche en vela y, por fin, cayó dormido. Eso lo liberó por completo: no poder dormir era un tormento.
Mientras tanto, las bestias gigantes de la Ciudad del Resplandor Escarlata tiraron de los carros cargados de grano y cruzaron los caminos de montaña bloqueados por la nieve. Por fin, transportaron el alimento hasta allí, y toda la región estalló en júbilo.
El precio del grano era algo elevado, pero, teniendo en cuenta el costo del transporte, ya era bastante razonable. En el fondo, lo hacían para ayudar a aliviar la crisis.
—No hace falta que compren todo de golpe. Tranquilos: el precio no subirá y después seguirán llegando más provisiones.
…
Cao Long, Mu Qing, Wei Zhirou y los demás ya estaban haciendo el equipaje, dispuestos a emprender el regreso. Entonces llegó la noticia de que, en una zona de un gran cañón de las montañas, habían encontrado varios nodos especiales y seguían descubriéndose más.
De inmediato, tres grupos se apresuraron a entrar en las montañas y pidieron a Qin Ming, al viejo Liu y a los demás que los guiaran.
Esta vez, algunos ancianos también acompañaban a los grupos, entre ellos el séptimo tío de Cao Long, que había consumido el árbol que prolonga la vida.
Al verlo, la cabra negra que montaba Yang Yongqing se puso a orinar sin parar, como si le rindiera homenaje.
El gran perro amarillo que montaba el viejo Liu también reaccionó con nerviosismo y se hizo encima.
Al verlos, Cao el Séptimo casi se enfureció hasta que se le torció la nariz y gritó que luego se comería la cabra negra y el perro amarillo.
Los demás tenían muchas ganas de reírse, pero solo pudieron contenerse.
—Después de que nos dejen allí, ustedes ya no tendrán que participar. Ese lugar es demasiado peligroso —dijo Cao Long.
Sin duda, aquella sería la última expedición antes de su partida y era muy probable que estallara una gran batalla. Con tantos nodos apareciendo, los distintos bandos acabarían luchando a muerte.
De hecho, después de llevar al grupo hasta el gran cañón, el viejo Liu se llevó de inmediato a Qin Ming, Xu Yueping y Yang Yongqing de vuelta al pueblo. Se marcharon sin mirar atrás.
El viejo Liu dijo:
—Ya superamos noventa y nueve de las cien reverencias y todo ha ido bien. Solo queda este último esfuerzo para terminar. Tenemos que alejarnos de allí y mantenernos a salvo. Lo importante es que no ocurra nada.
Qin Ming tenía algunas ventajas. Al entrar en un nodo, la luz celestial no lo corroería y podría estar allí sin peligro. Pero al final se contuvo.
En ese momento, no solo la gente de la Ciudad del Resplandor Escarlata se volvería loca por la lucha; seguramente también acudirían los seres anómalos de las montañas.
Sin embargo, algunas organizaciones locales se comportaron sin escrúpulos e impusieron que cada aldea aportara gente para entrar en las montañas con ellos.
El mensajero era un renacido de la cresta del Gallo Dorado. Había llegado montado en una gallina corredora y, esta vez, solo era un subordinado que cumplía órdenes. Los verdaderos bandidos poderosos de la cresta del Gallo Dorado habían venido en persona.
En la etapa final también se habían vuelto codiciosos: querían arrebatar los misteriosos recursos de la montaña Blanca y Negra.
—No es una decisión solo nuestra. Nos aliamos con la secta de los Tres Ojos. Piensen bien qué van a hacer. Si de verdad no aportan gente, luego tendrán que atenerse a las consecuencias.
Era evidente que aquello era una amenaza: si no obedecían, después tomarían represalias.
—Cada aldea aportará gente según su población, pero tienen que ser renacidos.
Qin Ming lo entendió enseguida. Aquellos hombres temían la luz celestial de los nodos y querían que otros entraran por ellos a buscar tesoros. Trataban a los renacidos de las aldeas como si no fueran personas y no les importaba que murieran.
—Yo iré —dijo Qin Ming. Insistió en hacer volver al viejo Liu, Xu Yueping, Yang Yongqing y a los demás. En una aldea pequeña como la suya bastaba con enviar a una persona.
Siguió con calma al renacido de la cresta del Gallo Dorado hacia las montañas, pero la intención asesina en su corazón fue creciendo poco a poco.