Bajo la noche, una tras otra, se alzaban imponentes montañas. En el bosque denso ya se había reunido mucha gente y el ambiente era algo ruidoso.
Los recién renacidos de las distintas aldeas estaban muy indignados. Era evidente que adentrarse hoy en la montaña sería peligroso; una vez dentro de un nodo especial, nadie sabía si lograría salir con vida.
—¿Qué tanto alboroto? A ver quién se atreve a seguir hablando sin permiso.
Apareció un jinete de gallina dorada. Su rostro era indiferente mientras recorría a todos con una mirada helada.
La gallina dorada que montaba era muy feroz y lanzó un cacareo agudo.
El jinete reprendió:
—Más les vale portarse bien. Solo les pedimos que exploren unas minas, ¿de qué tienen que quejarse tanto? Cierren la boca. Hagan lo que se les ordene, y punto.
Los renacidos de las aldeas se enfurecieron, pero no se atrevieron a replicar. Si no fuera por sus esposas, hijos y ancianos, de buena gana se jugarían la vida contra él. Lo que decía era inhumano; hoy en día hasta la gente común sabía que, dentro de los nodos especiales, la luz celestial corroía gravemente el cuerpo.
—Vamos. Se los advierto desde ya: si alguno se busca problemas, no me culpen cuando le dé una lección. —El jinete de gallina dorada los amenazó.
A su alrededor había un nutrido grupo de hombres armados hasta los dientes, todos renacidos de la cresta del Gallo Dorado. Condujeron al grupo como si fueran prisioneros.
Avanzaron en silencio hasta las afueras de la Gran Grieta. También había aldeanos esperando allí; los había traído gente de la secta de los Tres Ojos. Las dos organizaciones locales, en efecto, cooperaban.
La gran grieta se extendía a lo ancho, surcada por fisuras y con montones de rocas acumuladas en algunos sitios. La vegetación era escasa: un paisaje de peñascos y barrancos.
Por lo general, pocos seres vivos se aventuraban allí, pues un descuido bastaba para caer en una fisura.
La cresta del Gallo Dorado y la secta de los Tres Ojos habían traído mucha gente, que llevaba un buen rato esperando. Ellos no se encargarían de explorar las minas.
—¿Eh?
En la Gran Grieta, otro jinete de gallina dorada vio a Qin Ming. En sus ojos destelló una expresión siniestra.
Una vez había llevado hombres a la casa del viejo Liu con la intención de comprar por la fuerza la hierba roja. Después, Qin Ming se lo había contado directamente a Cao Long y Mu Qing, y el hombre había recibido varias bofetadas: perdió varios dientes del lado derecho.
—Luego ocúpate especialmente de ese muchacho. Haz que explore unas cuantas minas más.
No se atrevía a atacarlo directamente; después de todo, Cao Long y Mu Qing ya lo habían advertido, y todavía no se habían marchado.
Pero esta vez los grandes bandidos de la cresta del Gallo Dorado y los altos cargos locales de la secta de los Tres Ojos habían ordenado que los aldeanos de fuera de las montañas entraran en los nodos. Podía «aprovechar la situación» y, con unas cuantas órdenes, hacer sufrir hasta la muerte a alguien que solo había renacido una vez.
Entre los aldeanos, un anciano de cabello canoso dijo, preocupado:
—Ojalá encontremos pronto esos supuestos recursos misteriosos. Si esto se prolonga, aunque seamos renacidos, nos quedarán secuelas y quizá ni siquiera podamos salir de aquí.
—¡Cállate! ¿Te di permiso para hablar?
Con un chasquido, el jinete de gallina dorada le descargó un latigazo al anciano renacido. El golpe lo hizo trastabillar; la ropa del pecho se le rasgó y el rostro le quedó marcado por un corte sangriento.
—Quienes encuentren recursos misteriosos podrán marcharse de inmediato y recibirán una recompensa considerable. Atención: no será plata nocturna; les daremos oro diurno.
La gente de la cresta del Gallo Dorado y de la secta de los Tres Ojos no los había acorralado del todo: al menos les ofrecían una esperanza y una promesa.
Se acercó un anciano de la cresta del Gallo Dorado y ordenó:
—Entren bajo tierra. Esta zona está ocupada por nosotros y la secta de los Tres Ojos. Ahora mismo, cada palmo del subsuelo de la Gran Grieta vale oro. Busquen con cuidado.
La cresta del Gallo Dorado y la secta de los Tres Ojos ocupaban una zona cerca de la entrada, que no era precisamente buena. Al fin y al cabo, su fuerza no se comparaba con la de la gente de la Ciudad del Resplandor Escarlata.
Qin Ming entró bajo tierra junto con los demás renacidos. Todos llevaban una piedra solar preparada de antemano; de lo contrario, las fisuras eran demasiado oscuras.
Era una caverna subterránea con numerosos pasadizos que se extendían en todas direcciones como una telaraña. En algunas zonas fluía una luz tenue; acercarse un poco bastaba para que uno se sintiera mal. Otras eran más oscuras y, al permanecer allí, el cuerpo no sentía ninguna molestia.
—Amigos, no creo que valga la pena destrozarnos el cuerpo ni arriesgar la vida. Aunque entremos en las zonas iluminadas, será difícil encontrar recursos misteriosos. Mejor busquemos caminos seguros bajo tierra y vayamos a las regiones oscuras, avanzando poco a poco… —aconsejó un anciano.
De hecho, muchos pensaban lo mismo.
Un hombre de mediana edad intervino:
—Dividámonos en dos grupos. Uno fingirá buscar recursos misteriosos y el otro se apresurará a encontrar una salida: esos pasadizos profundos, de ser posible uno que lleve fuera de la Gran Grieta. Creo que al final esta gente podría enfrentarse entre sí. Las distintas facciones chocarán por los nodos especiales y acabarán luchando a muerte.
—Exacto, ¡más vale prepararnos con tiempo! —dijeron varios, asintiendo.
Qin Ming también había pensado sugerir que se ocultaran primero. Ahora veía que quienes vivían de los peligros de las montañas tenían un instinto de supervivencia muy agudo.
Luego se puso en marcha por su cuenta. Recorrió toda la caverna subterránea en busca de posibles recursos misteriosos.
Una hora después, los forasteros aún no se habían enfrentado entre sí, pero intervino otra fuerza poderosa y estalló un baño de sangre en la superficie.
En el suelo de la Gran Grieta se oían rugidos de simios y tigres; aparecieron criaturas mutadas por todas partes, y numerosas aves rapaces se lanzaron en picado desde el cielo.
—¡Los seres anómalos atacan! —gritó un jinete de gallina dorada apostado en la entrada de la Gran Grieta.
Antes ya habían aparecido criaturas mutadas y se habían producido enfrentamientos, pero nunca en tal número ni con semejante organización. Ahora todo era distinto.
A la cabeza de la embestida iba un oso blanco gigantesco, de cinco o seis metros de altura. No se sabía si acababa de despertar de la hibernación, pero estaba furioso: atrapó a dos renacidos y los despedazó al instante.
En otro lugar, un toro dorado exhalaba llamas por el hocico mientras arremetía sin freno. Ensartó con los cuernos a muchos miembros de la secta de los Tres Ojos y los lanzó por los aires.
No eran pocas las criaturas anómalas de ese tipo. Aunque pertenecían a especies distintas, no se atacaban entre sí: todas cargaban contra los humanos.
Las aves rapaces mutadas del cielo servían de apoyo. Un enorme águila plateada se abalanzó y le arrancó de golpe la parte superior del cráneo a un renacido por segunda vez.
—Antes solo aparecían unas pocas criaturas anómalas; nunca en grandes grupos. Esperaron a que entráramos para cazarnos deliberadamente.
Un anciano de la cresta del Gallo Dorado habló y saltó, atrapando en el aire a un búho real mutado dos veces. Le retorció el cuello de un tirón.
—¿Qué vamos a hacer?
Muchos estaban desesperados: la entrada de la Gran Grieta estaba bloqueada por una multitud de criaturas anómalas que avanzaba hacia el valle, mientras las aves rapaces vigilaban desde el cielo.
…
—Algo no anda bien. Hay caos en la superficie. Escondámonos cuanto antes y bloqueemos con rocas los pasadizos ocultos; ocultemos todas las rutas de escape.
En el mundo subterráneo, los cazadores de las distintas aldeas oyeron el alboroto. Su instinto, aguzado por el peligro, los puso en movimiento enseguida.
Qin Ming lo percibió de inmediato. No temía nada y podía retirarse por los caminos por donde se filtraba la luz celestial; ni la gente de la cresta del Gallo Dorado y de la secta de los Tres Ojos ni las criaturas anómalas podrían adentrarse mucho tiempo en esos lugares.
En la superficie, las fuerzas de la cresta del Gallo Dorado y de la secta de los Tres Ojos se congregaron para defenderse. Todos estaban inquietos: había criaturas anómalas por doquier.
—Es poco probable que los seres superiores intervengan en persona. Después de todo, prometieron a los altos cargos de la Ciudad del Resplandor Escarlata que no saldrían a cazar a escondidas. Pero no hay problema en enviar a algunas criaturas anómalas de nivel medio o bajo.
Eso ya era bastante grave. Todos comprendieron que las criaturas anómalas llevaban tiempo queriendo atacar y solo esperaban la ocasión.
La serpiente de sangre, el camello plateado, la hierba roja y otros recursos de la montaña tenían un valor extraordinario para la gente de fuera: contenían abundante esencia espiritual.
A ojos de las criaturas anómalas de la montaña, algunos bípedos de buenos cimientos innatos también eran motivo de codicia: «hierbas» cargadas de esencia espiritual.
—Así que vienen en manada. ¿No solo codician los recursos misteriosos, sino que también quieren cazarnos, porque nos consideran criaturas dotadas de esencia espiritual?
—¡Exacto!
De inmediato, los renacidos de la cresta del Gallo Dorado y de la secta de los Tres Ojos palidecieron. El territorio que ocupaban estaba junto a la entrada de la montaña: ¿no serían ellos los primeros en recibir el embate?
—Los seres superiores de las profundidades de la montaña no se atreverán a dejar que sus subordinados maten a todos los que entraron. Eso enfurecería por completo al señor de la ciudad Ling Xu y a los demás, y sufrirían una represalia despiadada. Pero si aquí muere una quinta o una cuarta parte de los renacidos, probablemente no pase nada.
Todos palidecieron. Si las cosas seguían así, sería un desastre; muchos no lograrían salir vivos de las montañas.
—¡Retirémonos a las cavernas! Ya no podemos quedarnos en la superficie. Nosotros dos, por nuestra cuenta, no somos rival para tantas criaturas anómalas —dijo un anciano de la secta de los Tres Ojos.
—¡Vamos, rápido, bajo tierra! —La gente se puso en marcha de inmediato.
Usaron los pasadizos estrechos para defenderse. Gracias a que el terreno era fácil de proteger y difícil de atacar, las criaturas anómalas no podían abrirse paso.
Sin embargo, los pasadizos subterráneos se ramificaban como una telaraña. Algunas criaturas, adaptadas de por sí al combate bajo tierra, buscaban rutas para guiar a los demás mutantes y atacar desde otro lado.
En un instante, reinó el caos tanto en la superficie como bajo tierra.
Muchos de los renacidos de la cresta del Gallo Dorado y de la secta de los Tres Ojos se precipitaron por distintos pasadizos, con la esperanza de encontrar una salida de la Gran Grieta.
Después de todo, aquella zona era la salida.
…
—¿Qué casualidad?
Qin Ming vio a un conocido: el jinete de gallina dorada que había intentado comprar por la fuerza las sustancias espirituales del viejo Liu. Antes, en la entrada del valle, también le había mostrado hostilidad.
—¿Tú?
El jinete de gallina dorada ya había abandonado su montura. Ahora deambulaba solo por los pasadizos subterráneos, buscando una ruta de escape.
—¡Ven aquí! ¿Encontraste algún recurso misterioso? Además, oíste el alboroto de arriba. ¿Cómo es el terreno por aquí? Infórmame con detalle.
Qin Ming ni se molestó en responder y se acercó sin prisa.
—¿Quieres morir? ¿Por qué vas tan lento? ¡Te estoy hablando!
Su hostilidad era evidente. Antes ya había querido hacer que Qin Ming explorara minas sin descanso, obligándolo a morir corroído por la luz celestial. Ahora pensaba que podía matarlo allí mismo sin consecuencias: ¿quién se enteraría? Después culparía a las criaturas anómalas; no habría testigos.
Así que dejó de disimular e incluso le lanzó un latigazo. Supuso que el muchacho y el viejo Liu habían sido quienes lo denunciaron ante Cao Long y Mu Qing, pues solo ellos dos habían estado presentes.
Qin Ming, naturalmente, no pensaba dejarse golpear. Alzó el martillo de oro negro de mango largo para bloquear el latigazo.
—¿Todavía te atreves a resistirte?
Sus ojos se volvieron siniestros y estaba a punto de atacar de nuevo.
Qin Ming no tenía la costumbre de quedarse a la defensiva. ¿Cómo iba a tolerar que aquel hombre cruzara la línea una y otra vez? Se movió como un relámpago y lanzó hacia delante el gran martillo.
¡Pum!
Al jinete de gallina dorada le centelleó la vista y lo atravesó un dolor insoportable. El martillo de oro negro de mango largo chocó de lleno con su boca y su nariz; perdió los dientes delanteros y se le hundió la nariz. El mundo le dio vueltas y casi cayó al suelo.
—Perdona, se me resbaló la mano; no agarré bien el mango —dijo Qin Ming.
—¡M… maldito…! —El jinete balbuceaba por los dientes que había perdido. De rabia, ni siquiera podía pronunciar bien los insultos.
Soportando el dolor del rostro y con lágrimas y mocos corriéndole, dejó que la furia le nublara la razón. Sacó un sable largo e intentó partir al muchacho en dos.
Era un renacido por segunda vez y daba por hecho que podría manejar la situación con facilidad y matar a un mocoso que solo había renacido una vez.
Pero ni siquiera alcanzó a blandir el sable: un dolor desgarrador le atravesó la mano derecha cuando el martillo de oro negro de mango largo lo golpeó. La carne quedó hecha un desastre y el sable cayó al suelo. Toda la mano se le contrajo en espasmos; los huesos se habían fracturado y quedado torcidos, igual que la garra de la gallina dorada que montaba.
—¿Con esta mano le diste a Liu una Palma de Barro Amarillo, verdad? Pues prueba mi Puño de Oro Negro.
Qin Ming no perdió más tiempo. Le descargó varios golpes con el gran martillo, todos en el rostro. En un instante, la cara se le convirtió en una masa aplastada; hasta el hueso frontal se le hundió. El cadáver cayó al suelo.
Hasta el último instante, el jinete de gallina dorada no podía creer lo absurdo de la situación. ¿Cómo era posible? Era un renacido por segunda vez: ¿cómo podía ser más lento y débil que ese muchacho? Cuando su conciencia empezó a desvanecerse, lo comprendió: su rival ya había renacido dos veces y era mucho más poderoso que él.
Qin Ming arrastró el cadáver hasta una zona muy amplia, donde fluía la luz celestial. Por el momento, era un lugar relativamente seguro.
—¿Mmm?
Se volvió de golpe y vio a un anciano salir de otro pasadizo. Se le acercaba en silencio.
—¿Quién eres y qué estás haciendo? —preguntó el anciano, con expresión sombría.
—Soy de la secta de los Tres Ojos. Acabo de ver a este hombre tendido en el suelo, inconsciente por la luz celestial, y estaba intentando salvarlo —respondió Qin Ming.
¡Bum!
El anciano aplastó el suelo duro de un pisotón y cargó a toda velocidad. Una tenue luz blanca lo envolvía: era la luz celestial del cuerpo, señal inequívoca de que había renacido tres veces.
No era tan fácil de engañar. Al notar que algo no cuadraba, atacó de inmediato y sin contenerse, aunque se tratara de un muchacho.
Qin Ming supo que se enfrentaba a un enemigo formidable, uno como nunca antes. Jamás había luchado contra un renacido por tercera vez.
—¡A la carga! Si mato a un gran experto como tú, que ha renacido tres veces, quizá pueda acabar con todas las fuerzas de la cresta del Gallo Dorado que hay aquí.
Qin Ming se armó de valor y decidió darlo todo para abatir al anciano.