El anciano era alto y se abalanzó a una velocidad aterradora, como un tigre negro que se lanzara sobre su presa. Su mirada fría habría hecho temblar las piernas a cualquier persona común.
Qin Ming aferró el martillo de oro negro de mango largo. Como un guepardo ágil, primero dio un veloz salto hacia delante y luego cambió de dirección con rapidez. No se enfrentó al anciano de frente: desde un costado, blandió el martillo de mango largo y lo descargó contra él.
El anciano frunció el ceño. La velocidad del muchacho no era inferior a la suya. Cuando estaban a punto de chocar, el otro cambió de dirección en un instante, pasó por su derecha y le lanzó un martillazo.
Qin Ming sintió la intensa vibración que recorrió el mango metálico. El anciano había golpeado con la palma desnuda el costado del martillo de oro negro. Era aterrador.
Ese primer golpe solo había sido una prueba: quería medir cuán extraordinaria era la fuerza de luz celestial de un renacido por tercera vez. El resultado hizo que su expresión se volviera aún más seria.
El anciano pasó de largo. La luz celestial blanca lo envolvía, y las huellas de sus pies habían dejado grietas en el suelo. Bastaba con verlas para imaginar la fuerza con que corría.
Se sorprendió. Si hubiera sido cualquier otro renacido de un nivel inferior, la fuerza de luz celestial de aquel anciano ya le habría arrancado el arma de las manos y la habría hecho volar.
Al cruzarse, ambos terminaron intercambiando posiciones.
El anciano bajó la vista y vio bajo sus pies la cara aplastada del jinete de gallina dorada. El hombre estaba hecho un desastre: ya ni siquiera parecía humano. Alzó la mirada, con los ojos gélidos.
Qin Ming suspiró. Solo había querido acomodar los restos del jinete de gallina dorada para que nadie descubriera demasiado pronto que su muerte había sido extraña. Pero el anciano se había presentado de golpe.
Al principio había pensado observar a escondidas a un renacido por tercera vez y tantearlo con cautela. Ahora, en cambio, tendría que librar una batalla de verdad.
Ambos se movieron en silencio, acercándose poco a poco. Parecían dos bestias peligrosas que reunían fuerzas, listas para lanzarse al ataque en cualquier momento.
—Vengo de la Ciudad del Resplandor Escarlata. Si me matas, ¿no temes que se venguen? —dijo Qin Ming de pronto.
Llevaba la armadura que le habían regalado Cao Long y Mu Qing. Sin duda, resultaba bastante convincente, aunque no creía que fuera a intimidar al anciano.
Pero quizá lograra que vacilara por un instante y sopesara la situación. Al fin y al cabo, la Ciudad del Resplandor Escarlata era el centro de esta región, y sus grandes familias no eran gente con la que convenía meterse.
Sin embargo, un hombre tan curtido terminaría atacándolo sin vacilar.
Apenas acabó de hablar, Qin Ming se lanzó de improviso al ataque.
Como era de esperar, el anciano solo se detuvo un instante. Pero para Qin Ming fue suficiente: aprovechó la oportunidad para tomar la iniciativa y descargó el gran martillo.
Estaban muy cerca. Como Qin Ming había atacado de improviso, el anciano no tuvo más remedio que resistir el golpe de frente; ya era un poco tarde para esquivarlo.
¡Pum!
El sonido sordo retumbó en la caverna vacía. El suelo tembló. El anciano envolvió el martillo con una mano, mientras extendía la otra.
Pero esta vez el golpe fue muchísimo más potente que el primero, que solo había servido para tantearlo. Qin Ming se había entregado por completo: la luz blanca se agitó sobre la palma del anciano y estuvo a punto de dispersarse.
El anciano intentó envolver el martillo como si quisiera cerrar una empanada y luego apartarlo de un manotazo, pero la «masa» casi se le rompió.
Retrocedió con rapidez. Aquel muchacho, que ni siquiera había cultivado luz celestial, tenía una fuerza descomunal; el golpe le había dejado la palma dolorida y entumecida.
Ya que había tomado la iniciativa, Qin Ming no podía permitirse la menor vacilación. Encadenó un martillazo tras otro, como quien pretendía matar a golpes a un maestro veterano.
Cada golpe estallaba con un estruendo de viento y trueno. Eran veloces y feroces; el anciano estaba a punto de vomitar sangre. Se desplazaba de un lado a otro como un espectro y retrocedía, pero no lograba zafarse: el muchacho podía seguirle el ritmo.
Qin Ming se quedó asombrado. El anciano ya había bloqueado siete de sus martillazos con las manos desnudas. Era algo anormal.
En cuanto a fuerza pura, ni siquiera un renacido por tercera vez podía compararse con él. Pero, con la luz celestial protegiéndolo y potenciándolo, el anciano era capaz de resistir el martillo de oro negro, tan pesado.
Qin Ming sintió un deseo genuino: anhelaba que la luz celestial naciera en su propio cuerpo.
La fuerza dominante había enrojecido el rostro del anciano. Alternaba ambas manos para golpear el martillo, pero aun así apenas podía soportarlo; tenía las dos temblando.
A esas alturas, ¿cómo iba a preocuparse por su orgullo? Por fin encontró un terreno propicio, sin rocas que estorbaran. Se lanzó hacia un costado, rodó y dio vueltas hasta salir disparado como una serpiente.
Aunque de manera deslucida, al menos había conseguido escapar del ritmo de su adversario.
Bajó la vista hacia sus manos. Pese a que la luz celestial nutría y protegía su carne, las tenía hinchadas y enrojecidas. Sentía que hasta podía haberse lastimado los huesos.
—¡Qué tipo tan monstruoso! ¿Y aun así no logré reventarlo? —dijo Qin Ming, no muy contento, mientras se acercaba rápidamente.
La mirada del anciano era glacial. Quería preguntarle quién de los dos era el monstruo. ¿Cómo podía alguien que ni siquiera había cultivado luz celestial alcanzar semejante fuerza?
Sacó el sable largo que llevaba a la espalda y se juró que jamás volvería a cargarlo allí. En el momento crítico ni siquiera había tenido tiempo de desenvainarlo. Sus dos manos habían girado como las aspas de un molino, golpeando una y otra vez el martillo de oro negro que se abalanzaba hacia su cara.
Con el sable en la mano, el anciano usó la luz celestial para disolver la sangre estancada y aliviar temporalmente el dolor.
—Una pena. No he dominado del todo mi fuerza de luz celestial. Si no, ¿para qué iba a necesitar un arma? —dijo. Todo renacido por tercera vez daba a luz la luz celestial, pero era muy difícil dominar esa misteriosa fuerza.
Qin Ming sabía que, a medida que uno elevaba su reino, podía dominar algunas fuerzas de luz celestial raras y especiales, capaces de desgarrar armas como si fueran papel.
Pero era evidente que alcanzar semejante nivel durante el tercer renacimiento resultaba imposible. Ni siquiera servía haber aprendido la supuesta fuerza del Dios del Espíritu Gigante o la fuerza del Tathagata: para eso se necesitaba el respaldo de un reino más elevado.
Naturalmente, Qin Ming no pensaba darle tiempo a recuperarse. Aferró el martillo de oro negro de mango largo y empuñó la espada corta. Entre tajos, golpes, cortes y embestidas, le asestó cincuenta y ocho martillazos y cuarenta y dos sablazos, sin darle ni un respiro.
El anciano se enfureció. ¿Cuándo había estado tan acorralado en su propio territorio, y encima a manos de un muchacho? De pronto, la luz celestial estalló con fuerza por todo su cuerpo y contraatacó con ferocidad.
No tardó en alarmarse. El muchacho había abandonado aquella ofensiva enloquecida. El martillo de mango largo seguía cayendo con una fuerza abrumadora, pero ahora sus movimientos tenían una transformación sorprendente. Ya no parecían una técnica de martillo, sino una técnica de sable.
Mientras hacía girar el gran martillo a toda velocidad, Qin Ming agitaba la muñeca con violencia, como si sacudiera un sable. Al caer, el martillo zumbaba y dejaba imágenes residuales; al impactar contra el sable, ejercía una fuerza desgarradora aterradora.
El sable del anciano estuvo a punto de salir despedido. Su expresión se volvió grave.
Qin Ming cambió de nuevo. El martillo caía como un rayo tras otro. El aterrador brillo negro dorado del arma cruzaba el espacio subterráneo en todas direcciones. Todo se debía a su velocidad: los trayectos del martillo eran tan densos que se entrelazaban como una multitud de relámpagos.
¡Pum! El anciano salió despedido y chocó contra la pared de roca. Le temblaba la mano derecha; incluso con la luz celestial protegiéndolo, apenas podía soportarlo.
Con los ojos fríos, se impulsó desde la pared y lanzó un ataque feroz. En esta ocasión, Qin Ming sí sintió que le costaba resistir.
El viejo se había desatado. Sostenía el sable con una mano y volvía a enfrentar el gran martillo con la otra.
¡Clang! Saltaron chispas del hombro de Qin Ming. La mano izquierda del anciano había rozado su armadura y arrancado de cuajo cuatro o cinco placas. Al verlo, las pupilas de Qin Ming se contrajeron. El poder de la fuerza de luz celestial lo intimidaba mucho.
Qin Ming se puso alerta y mantuvo siempre cierta distancia del anciano, sin volver a darle la oportunidad de acercarse. Hizo girar el gran martillo como una rueda de viento y descargó una lluvia compacta de golpes.
El anciano estaba seguro de que, sin la luz celestial potenciándolo, ese muchacho ya lo habría hecho estallar a golpes. ¿Qué clase de monstruo era? Ni siquiera había hecho nacer la luz celestial y ya resultaba así de desquiciado.
Un momento después, entre la multitud de sombras del martillo, el arma de Qin Ming retumbó. Como el sol que irrumpe entre las nubes, descargó el golpe más poderoso desde el centro de la lluvia de ataques.
Era demasiado rápido. Las otras sombras del martillo todavía no se habían desvanecido y la luz eléctrica aún centelleaba a su alrededor. Cuando el golpe principal cayó con estrépito, el sable del anciano estuvo a punto de salir volando. Este movilizó la luz celestial para resistir, pero acabó exhausto.
Qin Ming encadenó nueve golpes de esa clase. El anciano no pudo soportarlo más: la luz celestial que lo envolvía se apagó y vomitó sangre a borbotones.
Al verlo, Qin Ming volvió a barrer con el martillo. Esta vez el golpe llevaba una intención de sable gélida, como un relámpago dispuesto a desgarrar la noche. Toda la caverna subterránea, sumida en la oscuridad, retumbó; volaron la arena y las piedras, y se levantó un vendaval.
El choque entre el gran martillo y el sable fue ensordecedor. El anciano ya no pudo sostener el arma: el brazo se le contrajo y el sable cayó al suelo. Tosió sangre a borbotones.
Qin Ming siguió descargando martillazos y, a fuerza de golpes, dispersó la luz celestial que protegía al anciano.
¡Puf! La mano derecha del anciano quedó hecha un amasijo de carne ensangrentada. Sin la fuerza de luz celestial que la potenciaba, ya no podía detener un golpe del martillo: hasta los huesos de los dedos se le habían quebrado.
Al instante siguiente, el anciano tenía la boca llena de espuma sanguinolenta y sentía un dolor agudo en el pecho. Toda la caja torácica se le había hundido. Un martillazo lo mandó volando siete u ocho metros.
—¡Qué difícil es matar a un renacido por tercera vez! —jadeó Qin Ming. En verdad estaba algo agotado; la fuerza de luz celestial era muy complicada.
El anciano aún no había muerto del todo. La rabia le hizo escupir sangre una vez más. Le parecía absurdo: ¿cómo podía alguien que ni siquiera había cultivado luz celestial creer que era capaz de matar a un renacido por tercera vez?
Pero también se sentía humillado y furioso. De verdad lo había derrotado alguien así, y pronto moriría a manos de ese muchacho.
Qin Ming se acercó para darle el golpe de gracia.
—También te voy a dejar la cara como una torta plana —dijo.
—¡Me cago en…! —escupió el anciano con gran esfuerzo. No podía resignarse a morir así a manos de un muchacho.
—Los de la cresta del Gallo Dorado son muy ordinarios; se la pasan insultando —dijo Qin Ming, negando con la cabeza. Dejó caer el gran martillo y le aplastó la cara; el hueso de la frente se hundió.
Empezó a registrar al anciano y a acomodarle los restos.
—Cuando las bestias mutadas entren, quizá se encarguen de los dos cadáveres.
Qin Ming recorrió varias partes de la gran caverna subterránea, con el ceño fruncido. En otros pasadizos había encontrado al menos a tres ancianos. Probablemente todos eran renacidos por tercera vez.
—Esto sí que se complica… —No quería correr riesgos ni actuar con imprudencia.
—¿Eh? —Vio a otro conocido: era el jinete de gallina dorada que los había reprendido tiempo atrás. También había azotado a un anciano; el latigazo le había dejado una profunda herida en la cara.
—Muchacho, ¿dónde están los aldeanos? ¡Ven, quiero preguntarte algo!
Qin Ming ejecutó de inmediato un «Gran Martillo Volador de Qin». ¡Pum! En esa zona reinó el silencio absoluto.
Arrastró el cadáver hacia la oscuridad.
La caverna subterránea estaba surcada de pasadizos, como una telaraña. Un grupo de seres anómalos irrumpió por uno de ellos y todo se sumió en el caos.
Qin Ming se retiró a lo lejos y entró en una zona entretejida de luz celestial. Por el momento ya no necesitaba cazar a los hombres de la cresta del Gallo Dorado ni a los de la secta de los Tres Ojos. Se puso a buscar con seriedad recursos misteriosos.
Siguió adentrándose y recorrió un largo trecho.
Hilos de niebla luminosa se deslizaban por allí, impidiendo que el mundo subterráneo quedara sumido en una oscuridad total.
—¿Y si de verdad la suerte está de mi lado? —En un lugar donde la luz celestial era bastante densa, Qin Ming percibió una vibración tenue.
Poco después, partió una piedra del tamaño de un puño y dejó al descubierto un brillo azul centelleante. Parecía otra clase de hierro de jade azul, de un tamaño similar a media nuez.
—Alcanza apenas para hacer una punta de flecha. —Aun así, Qin Ming estaba muy contento: había encontrado algo, y además era sumamente valioso.
—¡Vaya, sí que son dos alegrías de una vez! —Dos hombres aparecieron por otro pasadizo. Al ver el hierro de jade que Qin Ming tenía en la mano, mostraron una expresión jubilosa.
Qin Ming reconoció de inmediato que eran de la Ciudad del Resplandor Escarlata. Sin darse cuenta, se había alejado mucho y había acabado encontrándose con otro grupo.
—¿Eh? ¿Eres Qin Ming? —Uno de los jóvenes mostró una expresión extraña.
Qin Ming lo observó con atención. Recordaba a ese joven: había estado mirando cuando él se enfrentó a Nie Rui y Shen Jiayun.
—Ah, ¿este es el joven cazador de puntería asombrosa que derrotó a Nie Rui y Shen Jiayun? —preguntó el otro, un hombre de mediana edad.
Parecía tener poco más de treinta años y vestía una armadura escarlata. Sonrió levemente.
—¿Así que eres Qin Ming? Ven, hablemos.
Qin Ming no se movió; permaneció en su sitio.
Hasta entonces había tenido una buena impresión de los nobles de la Ciudad del Resplandor Escarlata. Cao Long, Mu Qing, Wei Zhirou, Nie Rui y Shen Jiayun le habían parecido gente decente.
Pero ahora percibía malicia en los dos nobles que tenía delante. Sospechaba que habían puesto los ojos en el trozo de hierro de jade que llevaba en la mano.
Era evidente que no todo el mundo era bondadoso. O, mejor dicho, algunas sonrisas y cierta elegancia solo servían para mostrarse ante los demás; en un lugar sin testigos, como aquel mundo subterráneo, podían quitarse las máscaras hipócritas.
Qin Ming recordaba al joven noble que tenía delante. Tras derrotar a las dos estrellas, Qin Ming había intercambiado unas palabras cordiales con aquel joven noble antes de despedirse.
—Qin Ming, ven. Ayúdanos con algo —dijo el joven noble. Ya no sonreía como aquel día; su tono era bastante indiferente.
—¿Renacido por tercera vez? —Qin Ming no le hizo caso y miró al hombre de mediana edad. Cuando este cerró el puño, apareció la luz celestial.
—Así es. Con alguien como yo, muestra el respeto que corresponde. En este oscuro mundo subterráneo, de nada te sirven los elogios de los demás —dijo el hombre.
Qin Ming no respondió. Caminó hacia ellos.
A ninguno de los dos se le ocurrió que pudiera escapar. Después de todo, cuando Qin Ming se enfrentó a Nie Rui y Shen Jiayun, su fuerza se había acercado a los trescientos cincuenta kilos; era un muchacho que solo había renacido una vez.
Qin Ming quiso acercarse, pero el hombre de mediana edad lo miró de reojo y él dejó de avanzar. Los siguió hasta una zona muy amplia.
—Eso es… —Qin Ming se quedó atónito. Delante de ellos, la niebla luminosa era densísima y se elevaba en grandes cantidades. En medio florecía una flor tricolor, resplandeciente y deslumbrante, a punto de abrirse por completo.
El hombre de mediana edad sonrió.
—Joven hermano Qin, por lo que veo, tu cuerpo no sufrió daños graves cuando lo erosionó la luz celestial. Haznos un favor: cuando esta flor tricolor madure por completo, ayúdanos a recogerla de entre la luz celestial.
—¿Para qué sirve? —preguntó Qin Ming.
—Sirve para muchas cosas. Puede ayudar a alguien a dominar la fuerza de luz celestial. Después del tercer renacimiento, ¿quién no querría dominar varias clases de esa fuerza? Pero hasta dominar una sola es difícil. Esta flor es extraordinaria.
—¡Es algo que de verdad hace latir el corazón! —exclamó Qin Ming, admirado.