Huang Jingjun se hundió en la desesperación. Hasta su hermano mayor había sido derrotado y había perdido un brazo. ¿Quién podía salvarlo ahora?
El joven cazador que tenía delante, con un largo sable teñido de sangre en la mano, seguía siendo el mismo de antes; sin embargo, a sus ojos, su imagen había cambiado por completo.
Antes había querido obligarlo a recoger hierbas en la luz celestial. Incluso lo había tomado por un ingenuo ridículo que, con la muerte encima, todavía le hacía preguntas a su hermano.
Ahora, al recordar aquello, comprendió que entonces él había esbozado una sonrisa burlona, casi imperceptible, mientras su hermano se había reído con amabilidad. ¿Acaso el otro no los había estado mirando de la misma manera?
La flor tricolor estaba a punto de madurar. Una neblina luminosa fluía a su alrededor y su fragancia, fresca y reconfortante, se volvía cada vez más intensa. Bastaba con aspirarla para despejar la mente y levantar el ánimo.
Qin Ming quedó profundamente cautivado. Se dio vuelta y fue a desenterrar la caja de jade que estaba bajo el montón de piedras, temiendo perder el momento óptimo para recogerla. ¿Quién sabía si aquella flor espiritual se marchitaría enseguida después de florecer?
Huang Jingde se apretaba con la mano izquierda el muñón del brazo. El lado derecho de su cuerpo estaba cubierto de sangre y la armadura le chorreaba. Al retroceder tambaleándose, iba dejando huellas ensangrentadas en el suelo.
Al ver que Qin Ming se daba vuelta, no pensó en atacarlo por la espalda. Miró con profundidad a su hermano menor y se dispuso a huir. Si lograba seguir con vida, aunque fuera convertido en un lisiado, le bastaba.
Aunque Qin Ming estaba ansioso por recoger la flor tricolor, no iba a cometer un error tan elemental. ¿Cómo iba a dejar escapar ante sus propios ojos a un experto que había alcanzado el tercer renacimiento?
Sin siquiera volverse, lanzó el martillo de oro negro de mango largo que llevaba en la mano izquierda. ¡Qué fuerza tenía! Arrojado con todas sus fuerzas, podía abrir un boquete hasta en una muralla.
Huang Jingde gritó. En el instante en que acababa de girarse, oyó un crujido seco: el sonido de un hueso al quebrarse.
En medio del dolor atroz, sintió que le habían partido la columna. Ya no podía sostenerse; todo le dio vueltas y cayó al suelo con un golpe sordo.
Tras sacar la caja de jade, Qin Ming avanzó a toda prisa. La flor tricolor se estaba abriendo por completo ante sus ojos, resplandeciente y hermosa.
No había nada más importante que aquello. Qin Ming se adentró en la luz celestial, entre nubes de neblina multicolor, y llegó directamente hasta la planta espiritual, envuelta en una fragancia embriagadora.
Crecía junto a una grieta del terreno, entre un montón de piedras. Medía apenas medio metro, aunque su flor no era pequeña: cuando desplegaba todos sus pétalos, alcanzaba el tamaño de un puño.
De la grieta brotaba a borbotones la luz celestial, que le oprimía el pecho e incomodaba incluso a Qin Ming. Toda la planta, bañada por una lluvia luminosa, brillaba como si estuviera cubierta de gotas cristalinas; ya había florecido por completo.
Bajo la luz celestial, la flor era plateada en su mayor parte, surcada por vetas que recordaban a destellos rojizos. Los bordes, en cambio, eran azules y transparentes como el cristal.
Sus pétalos tenían forma de hojas de sauce, aunque eran algo más puntiagudos y hasta angulosos en los bordes. Eran muy numerosos y, al superponerse en capas, formaban algo parecido a un pequeño bosque de espadas. La flor era hermosa, pero también irradiaba un filo amenazante.
—¡Está en su punto!
Qin Ming apartó las piedras y arrancó la planta entera con las manos. Desde las hojas hasta las raíces, todo era tricolor y estaba rebosante de vitalidad.
Con un chasquido, cerró la caja de jade y soltó un largo suspiro. Había logrado recoger aquella flor espiritual de valor incalculable.
—¡Hoy sí que es un día de doble fortuna! —dijo Qin Ming, rebosante de alegría y con la sensación de haber cosechado grandes recompensas. Después de desahogar su rencor matando a los hombres de la cresta del Gallo Dorado, había conseguido primero hierro de jade azul y ahora aquella flor espiritual.
A un lado, Huang Jingjun tosió sangre varias veces, de pura rabia. ¿No eran esas las mismas palabras que ellos habían dicho? Para entonces ya estaba consumido; a simple vista, no le quedaba mucho.
—Les agradezco a los dos estos regalos. He pasado días ocupado en las montañas y aun así no había conseguido tanto como ahora —dijo Qin Ming. Hablaba de corazón.
Huang Jingde también estaba tan furioso que sentía que la bilis iba a reventarle el pecho. Ya había visto ante sí un futuro brillante: estaba a punto de usar la flor espiritual para cultivar la fuerza de luz celestial. Pero ahora lo había perdido todo.
Sin importarle que estuvieran a punto de morir, Qin Ming se acercó y remató a cada uno con movimientos rápidos y limpios.
Mientras los registraba, descubrió por casualidad que Huang Jingde todavía llevaba una vela. Después de pensarlo un instante, entendió para qué servía: se usaba para sellar las rendijas de las cajas de jade.
—¡Qué meticuloso! —lo elogió. Así, aunque algún ser anómalo tuviera un olfato muy agudo, probablemente no alcanzaría a percibir nada.
Al final, Qin Ming llevó a rastras a los dos hermanos Huang y los colocó junto al anciano de la cresta del Gallo Dorado y los dos jinetes de gallina dorada. Dejó el sable largo y la lanza plateada a regañadientes.
Esas armas llamaban demasiado la atención. De verdad, no podía llevárselas para usarlas afuera.
Para entonces, el subsuelo ya era un caos: seres anómalos de todo tipo habían irrumpido allí. Qin Ming llegó a una zona de donde provenían rugidos ensordecedores y, de inmediato, atrajo a varias criaturas mutadas feroces.
Poco después, el anciano de la cresta del Gallo Dorado y los hermanos Huang acabaron convertidos en «medicina espiritual de carne y sangre» para los seres anómalos.
En la superficie, aves de presa gigantes volaban en círculos. Un águila plateada abría las alas hasta alcanzar diez metros de punta a punta y, acompañada por numerosas criaturas voladoras, vigilaba todo el gran cañón.
En el mundo subterráneo, hasta Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou palidecieron. Se reunieron con los ancianos de sus clanes.
—¡A simple vista ya se ven criaturas que han mutado cuatro, incluso cinco veces!
—Quedémonos en el subsuelo. Al menos estamos en las profundidades del gran cañón, no cerca de la salida, así que la ubicación no está mal. Es imposible que los seres anómalos mantengan el asedio durante mucho tiempo. Cuando se difunda la noticia, seguro que alguien de la Ciudad del Resplandor Escarlata vendrá a rescatarnos.
En las cuevas subterráneas, hasta Qin Ming se vio sacudido. En medio de semejante caos, ya no era buen momento para pescar en aguas revueltas: había demasiada sangre. Algunos seres anómalos eran increíblemente crueles y despedazaban a las personas antes de comérselas.
Mientras buscaba una salida, ya había matado a varias criaturas mutadas.
No podía correr hacia las profundidades del gran cañón. Guiándose por sus recuerdos, avanzó hacia la zona donde habían desaparecido los aldeanos de montaña.
Qin Ming calculó que algunos cazadores veteranos quizá conocieran un camino hacia el exterior del valle. Pasaban el año entero recorriendo las montañas, y tenían mucha experiencia para sobrevivir y protegerse. Bastaba con ver que aquellos hombres habían tomado la decisión correcta apenas entraron en el subsuelo para entenderlo.
Un oso blanco gigantesco, con una mirada feroz y el hocico cubierto de sangre, cargaba dos cadáveres ensartados en sus garras afiladas. Al ver a Qin Ming, se abalanzó directamente sobre él.
«¡No puedo derrotar a este oso gigante!», comprendió Qin Ming, sintiendo el peligro. Era mucho más feroz que una criatura que hubiera mutado tres veces.
Huyó a toda velocidad. De adolescente ya había vivido fugas tan peligrosas: a los catorce o quince años se ganaba la vida en las montañas, y más de una vez había estado al borde de la muerte.
Pero entonces se había enfrentado a bestias comunes y había contado con la protección de Lu Ze, Xu Yueping y los demás. Ahora se encontraba frente a una bestia gigantesca que había mutado varias veces.
Hacía mucho que Qin Ming no se enfrentaba a una escena tan espantosa y sangrienta. Solo podía seguir huyendo: si se detenía, moriría.
Por suerte, los pasadizos subterráneos formaban una red intrincada, como una tela de araña, y algunos tramos eran muy estrechos.
El oso blanco quedó atascado. Furioso, golpeó la pared rocosa y sacudió todo el pasadizo; se desprendieron piedras, mientras los dos cadáveres enganchados en sus zarpas quedaban reducidos a una masa sanguinolenta.
Qin Ming sabía que tanto la cresta del Gallo Dorado como la secta de los Tres Ojos sufrirían pérdidas terribles. El pequeño grupo de supervivientes ya se dirigía a toda prisa hacia el territorio ocupado por la familia Huang.
Muchos caminos de las cuevas subterráneas estaban manchados de sangre. De vez en cuando se oían rugidos de seres anómalos y gritos humanos; si los dos bandos se encontraban, uno de ellos acabaría en el suelo.
Qin Ming avanzó por un pasadizo estrecho. Al salir por otra zona, vio justo entonces cómo moría un anciano de la secta de los Tres Ojos: un enorme toro dorado le había atravesado el pecho con sus cuernos gruesos y largos.
El anciano, que había alcanzado el tercer renacimiento, tuvo una muerte espantosa. Era muy desorientado y le faltaba sentido de la orientación; daba vueltas de un lado a otro sin conseguir salir de aquella zona.
De no ser así, con su nivel de poder ya habría llegado al territorio de la familia Huang. Se había perdido por completo allí.
De los enormes cuernos del toro dorado colgaban ya cinco cadáveres. El animal sacudió con fuerza su enorme cabeza y los lanzó a todos por el aire. Se estrellaron contra las paredes rocosas con una serie de golpes, dejando manchas de sangre por todas partes.
A sus pies había más cadáveres, aplastados por sus pezuñas gigantes.
El pelaje del toro dorado, liso como la seda, estaba casi completamente teñido de rojo por la sangre. Al ver a Qin Ming, lanzó llamaradas por el hocico y las fosas nasales, y cargó contra él.
Al ver lo salvaje que era, Qin Ming supo que no podía enfrentarlo. Se dio vuelta y volvió a meterse en el pasadizo angosto.
No servía de nada fanfarronear ni maldecir a una criatura anómala aterradora; solo podía esperar que aquella bestia se marchara de una vez.
Era espantoso sentir que su vida no estaba en sus propias manos. Qin Ming anhelaba con desesperación volverse más fuerte. En un lugar así, si aparecía un ser de menor tamaño que hubiera mutado varias veces, estaba muerto.
—¡Pum!
Los cuernos del toro dorado eran más aterradores que un sable reluciente. Hicieron añicos la pared rocosa; una lluvia de piedras cayó mientras se levantaba una nube de polvo.
La llamarada que escupió por la boca dejó al rojo vivo la pared rocosa, y una oleada de calor se extendió por el pasadizo.
«No es de extrañar que ni siquiera el anciano que había alcanzado el tercer renacimiento pudiera hacerle frente y acabara muriendo en el pasadizo», pensó Qin Ming, estremeciéndose mientras retrocedía hacia el fondo.
Pasó casi un cuarto de hora antes de que el toro dorado se marchara. Al descubrir a un bípedo, no había querido dejarlo con vida.
Qin Ming esperó un poco más. Afuera, el lugar se había calmado bastante. Salió con cautela y, aunque esta vez también se cruzó con algunos seres anómalos, ya no eran tan peligrosos.
Por fin se metió en una grieta por la que apenas cabía una persona. Al atravesarla, el camino se volvió un poco más transitable: era la zona a la que habían llegado los aldeanos de montaña.
Qin Ming avanzó con dificultad, hundiendo un pie a cada paso. Allí reinaba una oscuridad absoluta. Por suerte, llevaba una piedra solar; aun así, tardó más de media hora en abrirse paso por aquellas rutas escarpadas y difíciles. Al fin salió de la grieta subterránea y, tras dejar atrás el gran cañón, llegó a un bosque frondoso.
Qin Ming no pudo evitar admirar a aquellos cazadores veteranos, tan experimentados. Si hubiera tenido que encontrar por su cuenta aquella ruta de escape, seguramente no lo habría logrado tan rápido.
Se sintió algo conmovido. Al principio, los aldeanos que buscaban minerales parecían estar en mayor peligro que nadie; sin embargo, al final fueron ellos quienes lograron escapar con vida.
Claro que también influyó que empezaran a salvarse apenas entraron en el subsuelo. Si, como los de la cresta del Gallo Dorado y la secta de los Tres Ojos, los seres anómalos los hubieran perseguido hasta allí, no habrían tenido tiempo de buscar una salida.
Qin Ming soltó un largo suspiro. Como fuera, al menos había logrado escapar con vida.
Las montañas estaban muy tranquilas. Mientras avanzaba, casi no vio ningún ser vivo.
Qin Ming aminoró el paso. Ahora muchos de los seres anómalos peligrosos de las montañas habían irrumpido en el gran cañón, pensó. De pronto, se detuvo en seco.
—Si no recuerdo mal, las guaridas de aquel oso blanco y del toro dorado están a menos de cinco kilómetros de aquí. Ambos pertenecen a la clase de criaturas más poderosas de las tierras exteriores de la montaña.
Qin Ming actuó con decisión. Se dio vuelta y salió corriendo en cierta dirección.
Cuando se topó con aquellas dos bestias gigantes, casi lo habían matado. Aunque al final no sufrió ni un rasguño, el peligro había sido real. Si no hubiera descubierto el pasadizo estrecho, el oso lo habría despedazado con sus zarpas o habría terminado colgado de los cuernos del toro.
Qin Ming decidió aprovechar que las dos bestias gigantes no estaban en casa para saquear sus guaridas.