Bajo la oscuridad nocturna, el bosque se veía sombrío. Hoy, grandes extensiones estaban en completo silencio; aparte de los herbívoros, era difícil encontrarse con una sola bestia feroz.
Qin Ming corría a toda velocidad. Al pasar junto a un bosque espeso, se detuvo de pronto, se quitó la armadura y dejó en el suelo el martillo de mango largo de oro negro. Luego desenterró de la nieve una armadura de oro fino, reluciente.
Era una pertenencia de Wang Nianzhu, que ya había muerto, pero seguía siendo buscado. Qin Ming se cambió de ropa rápidamente. Le preocupaba que en el lugar al que iba hubiera oseznos o terneros y que, si eran muy sagaces, recordaran su aspecto. Eso sería un desastre.
Todo el mundo sabía que Wang Nianzhu había matado a la serpiente de sangre y eliminado a Fu Entao, Feng Yi'an y los demás de la patrulla de montaña. Aprovechar el caos para entrar en la guarida de los seres anómalos era una conducta perfectamente normal.
Qin Ming se colgó de la cintura la espada de Wang Nianzhu, tan luminosa como un manantial cristalino. Después se cubrió el rostro con un trozo de tela. No había más remedio: aún no era lo bastante fuerte y solo podía actuar con cautela.
Luego corrió cuatro kilómetros de una vez y llegó a un bosque de piedra rodeado por árboles. Había rocas por todas partes y, en algunas zonas, se amontonaban hasta formar casi montañas de piedra.
—¡Qué peste! —Qin Ming apenas podía soportarlo. Allí vivía un oso blanco gigante, que no era precisamente muy aseado. Apenas se acercó, le llegó el hedor de sus excrementos.
En lo más profundo del bosque de piedra había un manantial de fuego, envuelto en resplandores escarlata y con la superficie centelleante. Tenía un tamaño parecido al manantial de fuego del pueblo de la Enredadera Plateada; ambos eran de segundo nivel.
Aunque el oso blanco gigante había mutado muchas veces y era muy poderoso, todavía no tenía derecho a adentrarse en las montañas ni a ocupar un manantial de fuego más resplandeciente.
Pero para los habitantes de las montañas, aquello ya era un lugar de tesoros.
Y, sin embargo, aquel oso gigante había dejado el sitio hecho un desastre. Había pelo y huesos de animales por todas partes, restos esparcidos por el suelo, y enormes montones de excremento aquí y allá, todos junto al manantial de fuego.
Era evidente que su hibernación no había sido completa: todavía salía a cazar con frecuencia por las montañas.
—Debe de ser un oso macho viejo. Es demasiado egoísta: en un territorio tan grande vive solo, desperdiciando este lugar tan valioso. —Qin Ming buscó por todas partes, pero allí apestaba y casi no había nada.
Estaba furioso. Había recorrido un largo trecho y se había arriesgado muchísimo, solo para encontrarse con el hedor de los excrementos del oso y nada más.
¡De verdad tenía ganas de prenderle fuego a todo aquello y dejarlo limpio de una vez!
Aunque hubiera descendientes del oso viejo, al menos podría desahogarse; y, si no, volvería con un par de patas de oso.
Ni siquiera podía decir que aquel lugar estuviera limpio de tan pobre, porque la verdad era que estaba tan mugriento que resultaba insoportable. El hedor estaba a punto de hacerlo vomitar.
Era la primera vez que Qin Ming se llevaba semejante chasco y sentía tanta impotencia. Quería vengarse, pero al final solo pudo taparse la nariz y desistir. No quería quedarse allí ni un instante más.
Justo cuando se daba la vuelta para marcharse, vio un destello de escamas en el manantial de fuego. De inmediato se animó.
—¿Este oso viejo sabe criar peces?
Qin Ming corrió hasta la orilla. En la poza, de entre veinte y veintitrés metros de ancho, distinguió siluetas de peces.
Sin embargo, enseguida se quedó allí mirando, sin poder hacer nada: todos eran alevines.
—¡Este oso apestoso es de lo peor! Seguro que esos peces no alcanzan a crecer; los saca antes para comérselos.
Al final, decidió llevarse los alevines. Los que medían menos que un dedo no le servían; recogió todos los que se acercaban al tamaño de una palma. Los dos más grandes apenas medían veintitrés centímetros y, en total, había poco más de veinte.
Se trataba de una especie de pez espiritual, de un azul brillante y con algunas partes semitransparentes. Podía llegar a medir más de un metro y, al madurar, contenía una esencia espiritual y una vitalidad abundantes.
Por desgracia, con aquel oso macho viejo e impaciente allí, jamás llegarían a crecer tanto.
—Aunque todavía sean pequeños, tienen algo de esencia espiritual. Servirán como alimento muy nutritivo.
Cada vez que se adentraba en las montañas, Qin Ming llevaba consigo una bolsa de piel de animal. Las duras condiciones de supervivencia le habían inculcado ese hábito sencillo, que ahora le resultaba útil.
Esa era también una de las razones por las que Huang Jingjun sonreía con suficiencia y se burlaba de él a escondidas.
Sin volver la cabeza, Qin Ming corrió hacia la cresta del Bisonte, a tres kilómetros y medio de allí. Quería aprovechar la diferencia de tiempo; tenía que actuar deprisa.
Bajo el cielo nocturno, las montañas se extendían una tras otra, cubiertas por enormes bosques.
Qin Ming acababa de entrar en el territorio del toro gigante dorado cuando se quedó atónito.
En lo profundo del bosque había un manantial de fuego de segundo nivel. El líquido rojo y luminoso no se acumulaba en una poza: regaba unos campos de fuego desordenados.
El manantial no estaba caliente; su temperatura ni siquiera alcanzaba la de la piel humana. Aun así, podía proteger del frío de la nieve y el viento. En los campos de fuego, las plantas crecían exuberantes y florecían en todos los colores.
—¡El viejo toro sí que es trabajador! —lo elogió Qin Ming.
Las montañas estaban cubiertas de nieve y seguían cayendo copos del cielo. En contraste, aquel rincón rebosaba vida; era imposible no fijarse en él.
Una enredadera estaba cargada de peras ígneas. Entre veinte y treinta ya brillaban, desprendiendo un aroma tentador.
—Esta fruta repone el qi y la sangre. —Qin Ming la recogió enseguida.
Después descubrió una zona de plantas bajas. Aunque apenas alcanzaban treinta centímetros de altura, todas estaban cargadas de bayas púrpuras, agridulces.
—¡Cuántos frutos del sol púrpura! Unas pocas bayas bastan para recuperar las fuerzas cuando uno está cansado. ¡Todo lo que planta este viejo toro es bueno! —La impresión de Qin Ming sobre el toro gigante dorado mejoró mucho.
Aunque aquellos campos de fuego estaban desordenados y nadie los cuidaba demasiado, el manantial de fuego de segundo nivel tenía una esencia espiritual tan abundante que todas las plantas crecían de maravilla.
Por desgracia, el viejo toro tenía una familia numerosa y vivía con una manada en aquellas montañas. No había dejado ningún material espiritual que pudiera servirle para un nuevo renacimiento; seguramente sus hijos y nietos ya se lo habían comido todo.
Qin Ming se decepcionó. Se había arriesgado a entrar en la guarida de criaturas que habían mutado muchas veces y, naturalmente, esperaba obtener algo. Quería lograr su tercer renacimiento.
—No puedo contar con el oso viejo ni con el toro amarillo. Parece que el viejo Liu es más fiable. Cuando vuelva, entraré en las montañas con él.
En los campos de fuego había muchas frutas y verduras, todas con algo de esencia espiritual. Para la gente común, ya eran alimentos muy nutritivos, y algunas estaban maduras. Al ver frutos tan apetitosos en medio de aquel invierno helado, Qin Ming dejó atrás por un momento su decepción y sus ojos se iluminaron.
Recogió todas las frutas maduras, tanto las rojas como los melones dorados, y llenó sus dos bolsas de piel de animal.
—¿Habrá algún ternero por aquí? —Qin Ming miró hacia las profundidades del territorio de los toros salvajes.
—¿Eh? —De pronto, sus pupilas se contrajeron. No vio ningún ternero, pero sí un burrito.
Se parecía mucho a la montura del viejo tejón, aunque seguramente no era la misma: aquel era apenas un burrito pequeño. ¡Y también estaba robando melones!
A lo lejos, en aquel campo de fuego, el melón cayó al suelo con un golpe seco de la boca del burrito. También se había sobresaltado al ver de repente a un bípedo con armadura.
—Burrito, ni se te ocurra rebuznar. —Qin Ming se dio la vuelta y echó a correr.
El burrito no representaba ninguna amenaza, pero tenía buenos contactos. Si se ponía a rebuznar allí, ¿quién sabía qué monstruos podían aparecer?
Qin Ming estaba convencido de que aquel burrito era descendiente de la montura del viejo tejón. De lo contrario, ¿cómo se habría atrevido a colarse allí para robar melones?
Qin Ming salió disparado y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.
En medio de los campos de fuego desordenados, el burrito tampoco salía de su asombro. Estaba a punto de salir huyendo a coces, pero aquel bípedo se había escapado antes que él.
Como también se sentía culpable por andar robando, no se atrevió a rebuznar. Se paseó por allí como un vagabundo, comió a su antojo y, después de eructar, salió disparado meneando la cola.
Mucho después, un gran toro blanco apareció en las profundidades de la cresta del Bisonte. Era una criatura que había mutado tres veces. El viejo toro tenía una familia numerosa, así que, naturalmente, dejaba a alguien vigilando la casa.
El toro blanco había visto al burrito cuando apareció. No solo no lo ahuyentó, sino que se escondió: conocía los antecedentes del pequeño y no quería molestarlo.
—No hace falta que el pequeño se dé cuenta de nada. Más adelante, basta con que el venerable señor Burro sepa que hemos cuidado bien de su descendiente, dándole de comer y beber cuanto quisiera —dijo el toro blanco en lengua bovina. Incluso en las montañas, ser una vaca implicaba entender los favores y las relaciones humanas.
—Yo… ¡muu! ¿Acaso ha venido una manada de burros? —Cuando el toro blanco se acercó a los campos de fuego, se quedó completamente estupefacto.
Qin Ming corrió tres kilómetros de una vez. Al ver que no ocurría nada detrás de él, soltó un largo suspiro de alivio y siguió su camino para recuperar su propia armadura y el martillo de mango largo.
De paso, recogió el hierro de jade blanco que había escondido en las montañas. Ahora que todos los expertos peligrosos habían ido a la Gran Grieta, afuera no quedaba nadie.
—Pequeño Qin, por fin has vuelto sano y salvo. ¡Si te hubiera pasado algo, nos habríamos sentido culpables toda la vida! —Xu Yueping, Yang Yongqing y los demás llevaban rato esperándolo en la entrada del pueblo.
—No me pasó nada. Hubo algún susto, pero nada más. Y de paso traje algo de las montañas. —Qin Ming les contó brevemente lo ocurrido en la Gran Grieta.
Xu Yueping quedó atónito. La cacería organizada a gran escala de los seres anómalos, que ahora les daban la vuelta a las tornas y los cazaban, lo dejó tan pasmado que no pudo decir palabra.
Yang Yongqing también estaba conmocionado y asustado. No solo ellos: hasta los nobles de élite de la Ciudad del Resplandor Escarlata iban a salir de allí con la piel curtida.
Cuando se enteraron de que todos los habitantes de las montañas habían salido sanos y salvos, volvieron a quedarse sin palabras. No sabían si reír o suspirar: así era la vida; quienes más probablemente iban a sufrir un percance habían sido precisamente los que lograron escapar.
—Tío, ¡qué bueno que hayas vuelto sano y salvo! Estábamos muy preocupados por ti. —Wenrui se frotaba las manos. El vapor de su aliento se veía en el aire helado. Estaba en la nieve, junto a la puerta de su casa, y al ver regresar a Qin Ming dio un salto de alegría.
Durante aquella media jornada había salido más de diez veces. Cada vez que veía cerrada la puerta del patio de Qin Ming, se desanimaba, temiendo que a su tío le hubiera ocurrido algo.
Ya se había enterado por Lu Ze y Liang Wanqing de que la gente de la cresta del Gallo Dorado se había llevado a su tío para encargarle algo muy peligroso.
Aunque Lu Ze había sufrido heridas graves, su constitución era excelente y ya podía salir. Liang Wanqing lo ayudó a caminar hasta allí.
Un cuarto de hora después, Qin Ming llegó a su pequeño patio con una gran bolsa de frutos rojos y dorados.
En las montañas, a veces encontraba bajo la nieve algunas frutas silvestres que habían quedado del otoño, pero nunca estaban tan frescas.
—¡Guau! Esta vez no son caquis silvestres, ¡son mis bayas rojas favoritas! ¡Tío, eres increíble! —Wenrui tenía la carita sonrojada. Comía mientras gritaba de alegría.
Wenhui, que tenía poco más de dos años, se abrazó al cuello de Qin Ming y le dio un sonoro beso. Con sus balbuceos, le expresó su alegría.
La ardilla mutada de pelaje rojo fuego, encerrada en una jaula de hierro, trepaba de un lado a otro. Casi se moría de antojo; miraba los frutos con ojos suplicantes y no paraba de chillar.
—Hazme una reverencia y te daré un fruto rojo. —Qin Ming se rio.
Y la ardilla se puso de pie en la jaula y le hizo reverencias una tras otra. A cada reverencia, chillaba como si estuviera contando.
—¿De verdad te has vuelto un espíritu? —Qin Ming sintió un sobresalto.
…
Como los que habían entrado en las montañas tardaban en regresar, todos los bandos empezaron a preocuparse. Las grandes familias habían dejado unos pocos hombres en el pueblo de la Enredadera Plateada y otros lugares, y se dieron cuenta de que algo había ocurrido.
Cuando volvió, Qin Ming mandó a Xu Yueping a llevar noticias al pueblo de la Enredadera Plateada. De hecho, cuando los viejos cazadores de los otros pueblos se recuperaron del susto, también fueron a informar.
Pronto soltaron aves rapaces en el cielo nocturno. Los hombres que cada familia había dejado atrás comenzaron a pedir ayuda a la Ciudad del Resplandor Escarlata y a informar del enorme peligro de la zona.
Esa misma noche, expertos de la Ciudad del Resplandor Escarlata partieron hacia allí. Salvar vidas no admitía demora: un cuarto de hora podía bastar para que muriera mucha gente.
Los seres anómalos de las montañas no pensaban exterminarlos a todos, por temor a provocar una sangrienta represalia de la Ciudad del Resplandor Escarlata. Entrada la noche, empezaron a retirarse. Antes de que llegaran los expertos de la ciudad, la crisis ya se había resuelto por sí sola.
Todas las familias sufrieron pérdidas, unas mayores y otras menores.
Cao Long, Mu Qing, Wei Zhirou y los demás estaban en la zona interior de la Gran Grieta. Incluso allí hubo bajas.
Algunas familias perdieron entre dos y tres de cada diez hombres; otras, entre cuatro y cinco de cada diez. La familia Huang fue una de las más golpeadas, aunque quienes salieron peor parados fueron la cresta del Gallo Dorado y la secta de los Tres Ojos: en la entrada estuvieron a punto de ser aniquilados.
Al final, solo unos cuantos ancianos de ambas facciones lograron escapar, cubiertos de sangre y apoyándose unos en otros.
Cuando los dos jefes de los bandidos de la cresta del Gallo Dorado se enteraron de los detalles, se enfurecieron tanto que casi fueron allí en persona. No paraban de insultar a sus hombres, llamándolos inútiles y diciendo que hasta los habitantes de las montañas eran mejores que ellos.
Al enterarse, las figuras centrales de la secta de los Tres Ojos en aquella región también quedaron estupefactas, a punto de vomitar sangre de la rabia.
Al día siguiente, Qin Ming y el viejo Liu fueron a despedir a Cao Long, Mu Qing, Wei Zhirou y los demás, que estaban a punto de marcharse. Había aparecido un nodo especial y todos competían por recursos misteriosos. La operación de barrido de montaña llegaba a su fin: la música había terminado y la gente se dispersaba.
—Qin Ming, sal de esta región cuanto antes. Está demasiado alejada. Deberías ir a una gran ciudad y aprender relacionándote con otros; allí abundan los tesoros y las personas extraordinarias…
—Así es. El mundo distante es espléndido y las ciudades resplandecientes son prósperas. Allí verás toda clase de criaturas; incluso hay dioses que se transforman en humanos y aparecen entre la gente. Es mucho más de lo que puedes imaginar.
—Hace quinientos años, la montaña Blanca y Negra era célebre en todo el mundo. Pero ahora ya no es lo que era…
Antes de despedirse, todos le aconsejaron a Qin Ming que abandonara pronto aquella región.
Durante ese tiempo, Qin Ming también vio a Nie Rui, Shen Jiayun y los demás. Se acercaron a saludarlo con entusiasmo.
Por fin, todos se marcharon.
…
Esa noche, Qin Ming fue a visitar al viejo Liu con una bolsa de frutas y melones.
—Peras ígneas, frutos del sol púrpura, melones plateados… ¿A qué guarida de criatura mutada poderosa fuiste? ¡Solo un monstruo que haya mutado cuatro veces o más se toma la molestia de cuidar un campo de fuego! ¡Lo tuyo sí que tiene mérito! —El viejo Liu se quedó tan sorprendido que le temblaron los párpados.
—A ver… El oso viejo no puede ser: es perezoso y cruel, y además muy sucio. El señor de la montaña, aunque es extraordinariamente poderoso, casi nunca come vegetales. El viejo toro amarillo es el más trabajador. ¿Fuiste allí? —El viejo Liu estaba muy sorprendido.
Qin Ming no podía dejar de admirarlo. El anciano conocía como la palma de la mano cada rincón de las montañas.
Precisamente por eso había ido a verlo.
Qin Ming dijo:
—Anciano, ese oso y ese toro me maltrataron muchísimo. Casi me matan en la Gran Grieta. ¿Cuándo iremos al lugar que mencionaste a buscar sustancia de esencia espiritual?
El viejo Liu lo miró de reojo.
—¿Te maltrataron criaturas que han mutado varias veces y aun así saliste ileso? Seguro que encontraste una oportunidad y saqueaste sus guaridas. Te llevaste lo bueno y encima vienes a quejarte.
Entonces se dio cuenta de que la fuerza de Qin Ming debía de haber aumentado mucho. ¿Por qué, si no, tendría tanta prisa por buscar sustancia de esencia espiritual? Ansiaba renacer otra vez.
—¿Has logrado tu segundo renacimiento? —preguntó en voz baja.
—Sí. Últimamente siempre tengo fiebre; creo que está a punto de completarse. ¿Y usted? —preguntó Qin Ming.
—Dame dos días más. Creo que yo también estoy cerca. —El viejo Liu cerró la puerta y añadió—: Ojo: por ahora no le digamos a nadie que nosotros dos estamos logrando el segundo renacimiento.
—De acuerdo. —Qin Ming asintió.
Los dos intercambiaron una sonrisa.
Dos días después, Qin Ming y el viejo Liu se reunieron y estudiaron el asunto durante mucho rato. Se preparaban para adentrarse en las montañas.