La habitación estaba bastante cálida. Al principio, quien más habló fue el viejo Liu; Qin Ming escuchó en silencio y, al final, ambos se pusieron a estudiar el asunto.
Qin Ming estaba lleno de expectativas y algo emocionado. En aquel entorno tan peligroso, ansiaba alcanzar su tercer renacimiento; no quería volver a vivir la experiencia de que una bestia gigantesca lo persiguiera.
Si fuera lo bastante fuerte, los hombres de la cresta del Gallo Dorado y de la secta de los Tres Ojos no se atreverían a obligarlos ni a tratarlos como carne de cañón, enviándolos bajo tierra a buscar minerales.
El viejo Liu bebió un poco de agua y dijo:
—Cuando entremos en la montaña, tendremos que observar bien el terreno y planear una ruta de escape antes de actuar.
—¿Por qué me da la impresión de que usted no está tan seguro? —preguntó Qin Ming con recelo—. No vaya a fallar justo en el momento decisivo y a surgir toda clase de problemas.
—No hay nada de malo en ser precavido. No podemos permitirnos perder: el lugar al que iremos contiene sustancias de esencia espiritual raras y preciosas, y es muy peligroso. Si fracasamos, alguien morirá.
Qin Ming también se puso serio.
—¿En el pueblo de la Enredadera Plateada habrá explosivos caseros? ¡Compremos algunos!
—Ahora que lo mencionas, me has abierto los ojos. También podríamos considerar otros sitios —dijo el viejo Liu, que incluso tenía planes alternativos.
—Cuéntame.
—En las montañas, por la zona del barranco del oeste, hay un lago. Allí se oculta una tortuga vieja que ha mutado tres veces; todo su cuerpo es un tesoro y la sangre está repleta de sustancias de esencia espiritual. Ahora está hibernando. Si pudiéramos desenterrarla y, mientras duerme profundamente, lanzar explosivos caseros dentro de su guarida, ¡creo que podríamos lograrlo!
Al llegar a ese punto, el viejo Liu se emocionó tanto que casi quiso abandonar el primer plan para ir a por la tortuga espiritual.
Qin Ming le bajó los humos:
—El caparazón de una tortuga tiene una defensa asombrosa. No es seguro que los explosivos caseros puedan reventarlo. Y lo más importante: el lago es enorme. ¿Cómo vamos a encontrarla? ¿Piensas que cavaremos hasta el fin de los tiempos?
—También tienes razón. Las criaturas dotadas de esencia espiritual suelen ser algo más fuertes que los seres anómalos del mismo nivel. Dudo que los explosivos puedan matar a esa tortuga espiritual, que ha mutado tres veces; sobre todo porque esta especie tiene las patas muy largas y, cuando se enfurece, no es lenta.
El viejo Liu recobró la calma y él mismo descartó la idea. Aquella tortuga espiritual ya había mutado tres veces veinte años atrás; ahora debía de ser mucho más poderosa.
Qin Ming palideció de repente. Algo no le cuadraba.
—Abuelo, ¿no me digas que toda esa información que me has dado tiene ya diez o veinte años?
—Tranquilo, no soy tan poco fiable —respondió el viejo Liu, negando con la cabeza.
Después propuso otra alternativa: usar explosivos caseros contra los monos. El estruendo de la explosión espantaría a todos los macacos de brazos largos, y ellos podrían ir a su guarida a recoger las sustancias de esencia espiritual.
Qin Ming lo miró con expresión extraña. ¿Por qué todos esos planes eran tan poco convencionales?
—En el fondo, de verdad me gustaría arrasar el nido de esos simios. ¡Son detestables! —dijo el viejo Liu.
—Abuelo, ¿alguna vez te molestaron los monos? ¿No viven a más de diez kilómetros de aquí? Están muy lejos.
El viejo Liu tamborileó sobre la mesa.
—¿No entiendes que es por el bien de todos? En los alrededores del pueblo de Emei, los que se adentran en la montaña han sufrido muchos robos de presas a manos de los macacos de brazos largos; incluso se han llevado a personas a rastras.
Al oírlo, Qin Ming comprendió enseguida que el viejo había tenido que enfrentarse a esos monos, y que todavía guardaba rencor.
—No me parece fiable. ¿Y si no conseguimos ahuyentarlos y, en cambio, despertamos su ferocidad? Nos perseguirían por todas las montañas. Esos animales guardan rencor.
—No es un plan muy seguro, pero puede funcionar. Hace treinta años alguien armó un gran alboroto para distraer al tigre y consiguió colarse en la guarida del señor de la montaña. Fue algo parecido.
—¿Tan audaz fue? ¡De verdad se puede hacer! —exclamó Qin Ming, sin poder contener la admiración. Aquel señor de la montaña era incluso más poderoso que el viejo oso y que el toro viejo de la cresta del Bisonte.
El viejo Liu negó con la cabeza.
—El señor de la montaña guarda aún más rencor. En aquel entonces no era tan poderoso como ahora, pero ya era feroz. Tres meses después del incidente, irrumpió en el pueblo de la Enredadera Plateada, en plena noche, y despedazó a aquellos dos hombres.
Un instante antes, Qin Ming había pensado que aquellos hombres eran formidables, y hasta empezaba a entusiasmarse con la idea. Ahora se obligó a serenarse.
—Creo que ninguno de tus planes alternativos es fiable. El primero sigue siendo el mejor. ¡Entremos en la montaña!
Apenas salieron, vieron que unos hombres de la cresta del Gallo Dorado entraban en el pueblo. Era imposible no reconocerlos: montaban gallinas corredoras. Solo ellos tenían esas monturas.
—¿Todavía les queda gente a los de la cresta del Gallo Dorado? ¿No murieron todos en la Gran Grieta? —murmuró el viejo Liu.
Al verlos llegar, todos los aldeanos se pusieron tensos. La cresta del Gallo Dorado había sido un refugio de bandidos; aunque les hubieran concedido la amnistía, en esencia no habían cambiado mucho.
—Venimos a hacer un censo. ¿Cuántos renacidos hay en su pueblo? Que se acerquen a registrarse —dijo un hombre de mediana edad montado en una gallina corredora.
A todos se les encogió el corazón. ¿Acaso habían venido a vengarse?
Todos sabían que casi ninguno de los hombres de la cresta del Gallo Dorado y de la secta de los Tres Ojos que habían entrado en la Gran Grieta había sobrevivido. En cambio, ni un solo montañés había muerto: todos habían logrado salir.
Dado el modo de actuar habitual de la cresta del Gallo Dorado, era muy posible que descargaran su ira contra los renacidos de las aldeas vecinas que habían regresado con vida.
Xu Yueping dijo en voz baja:
—Desde ayer están haciendo el censo en algunas aldeas más grandes.
—¿Y a nosotros qué nos importa que los de la cresta del Gallo Dorado no hayan podido escapar? Ellos estaban en una posición de poder y, aun así, no supieron sobrevivir tan bien como los montañeses a los que oprimían. ¿A quién pueden culpar? —dijo Qin Ming.
—No van a ponerse a razonar contigo. El mundo es así. Si eres lo bastante fuerte, hasta los seres anómalos superiores de las montañas acudirán en persona a un banquete de bodas o de funeral. Si eres débil, subes a la montaña y hasta los monos se aprovechan de ti. Cada cual tiene que hacerse fuerte por sí mismo —dijo el viejo Liu.
Y añadió:
—No me crean si no quieren, pero los monstruos viejos de las profundidades montañosas mantienen relaciones con los altos cargos de la Ciudad del Resplandor Escarlata. Me lo contó en persona un viejo patrullero de montaña que conocí hace años.
Los dos hombres de la cresta del Gallo Dorado terminaron de registrar a la gente y se marcharon enseguida.
—Me da la impresión de que buscan reclutar más gente —dijo Xu Yueping.
A todos les pareció razonable. La cresta del Gallo Dorado había sufrido pérdidas enormes y necesitaba con urgencia más renacidos.
—Se avecinan problemas. Además de exigir gente, seguro que también pedirán bienes. Reclutar y equipar a nuevos hombres no será barato —dijo el viejo Liu.
La gente se quedó abatida. Los bandidos de la cresta del Gallo Dorado siempre habían ejercido una gran presión sobre las aldeas de los alrededores, y parecía imposible cambiar esa situación.
Qin Ming y el viejo Liu se internaron en la montaña. Mientras caminaban, seguían enfadados; juntos maldijeron a los hombres de la cresta del Gallo Dorado, convencidos de que, desde el pasado hasta el presente, no habían sido más que una banda de bandidos.
—¡De verdad quiero arrasar la cresta del Gallo Dorado! —dijo Qin Ming.
—No digas tonterías. Si alguien te oye, podrías meterte en un buen lío —lo frenó el viejo Liu.
—Ah, por cierto, abuelo. Dijiste que los seres superiores de las profundidades montañosas tienen estrechos vínculos con los altos cargos de la Ciudad del Resplandor Escarlata. ¿Es verdad?
—En cualquier caso, hay quien lo ha dicho. No sé si será cierto.
—Entonces, ¿por qué ocurrió la tragedia de la Gran Grieta? —Qin Ming miró hacia aquella zona silenciosa. Tres días atrás, allí habían muerto muchas personas y seres anómalos; el valle aún estaba impregnado de olor a sangre.
—Me pregunto si el asedio de los seres anómalos a la Gran Grieta no sería parte de un entendimiento tácito entre los dos bandos.
Qin Ming lo miró.
—¿Por qué dices eso?
—Cada vez hay más seres anómalos en las montañas, pero no hay tanto territorio. Había que reducir su número. Y las grandes familias de la Ciudad del Resplandor Escarlata han crecido muy rápido estos últimos años. Según cuentan los mercaderes itinerantes, cada familia tiene sus propios negocios monopolísticos. No sería apropiado que el señor de la ciudad las reprimiera directamente. Ahora ha ocurrido la masacre de la Gran Grieta, y todo parece cobrar sentido.
—Abuelo Liu, ¡qué imaginación tienes! —dijo Qin Ming, mirándolo de reojo.
—En mis tiempos también viajé por la Ciudad del Resplandor Escarlata. La conozco bien y he visto mundo. Si aquella bestia notable de las montañas no me hubiera destrozado los cimientos de un zarpazo, ¿cómo habría acabado tan venido a menos?
Siguieron caminando y conversando.
Cuando se adentraron cinco kilómetros en la montaña, el viejo Liu dijo:
—Basta de hablar. Una vez aquí, no debemos mencionar a los monstruos viejos de las profundidades.
Recorrieron un trecho más y llegaron a un bosque primigenio. Después se acercaron al pie de una montaña.
—En el interior de esta montaña hay un manantial de fuego —dijo el viejo Liu. Conocía las montañas tan bien que nadie más habría sabido siquiera que estaba allí.
Además, ya había explorado el terreno y sabía que las perturbaciones del campo magnético de la montaña habían apagado un poco el manantial de fuego. Esa era una de las razones por las que había elegido aquel lugar para actuar.
En la montaña había un nido de hormigas de cabeza plateada, muy dependientes del manantial de fuego. Sin él, el frío reduciría mucho su actividad y apenas se moverían.
Desde la serpiente de sangre hasta la tortuga espiritual, los macacos de brazos largos y, ahora, las hormigas de cabeza plateada: todos los objetivos que el viejo Liu había elegido eran bastante peculiares.
Pero Qin Ming tenía que admitir que, por el momento, esa era la mejor opción.
Las hormigas de cabeza plateada eran feroces, y su nido contenía una cantidad pasmosa. El invierno era la mejor estación para enfrentarse a ellas.
Había otra razón fundamental: en todo el nido solo podía haber una reina. Aunque hubiera suficiente sustancia de esencia espiritual para que otras hormigas mutaran tres veces, la reina no lo permitía.
—Luego tendremos que conseguir unas placas de acero para protegernos. No basta con llevar armadura. Si una hormiga de cabeza plateada te muerde, no te matará con el veneno, pero te dejará medio cuerpo entumecido durante mucho tiempo. Si te cubren por completo, te morderán hasta matarte.
Aquellas hormigas eran mucho más fuertes que las hormigas negras que Xu Yueping usaba para preparar té. Las había del tamaño de un puño de bebé y también del de un huevo; eran feroces hasta lo indecible.
Tenían marcas plateadas en la cabeza, de ahí su nombre.
Lo más sorprendente era que elaboraban vino de miel. Recolectaban el polen de las flores y los frutos silvestres de las montañas, e incluso salían a robar grano. Después, aprovechando la esencia del manantial de fuego, fermentaban un líquido parecido tanto al licor como a la miel.
Podían extraer una y otra vez la esencia del vino de miel, dejar que el concentrado volviera a fermentar y purificarlo repetidamente. Tras numerosas fermentaciones y purificaciones, se producía una sustancia de esencia espiritual especial, un líquido de color dorado pálido.
En algunas grandes ciudades, el vino de miel elaborado por las hormigas de cabeza plateada alcanzaba precios exorbitantes; ni hablar de la sustancia de esencia espiritual que obtenían de su esencia purificada una y otra vez.
Qin Ming y el viejo Liu siguieron una grieta en la montaña y se internaron para echar un vistazo. Se le erizó la piel. A orillas del manantial de fuego, ya apagado, hormigas gigantes cubrían todo el lugar. A cualquiera que sintiera repulsión ante las agrupaciones densas, estar allí le habría resultado insoportable. Las marcas plateadas relucían con una luz fría, pero ellas permanecían inmóviles.
Los dos salieron en silencio. Luego empezaron a observar el terreno de los alrededores y a planear la ruta de escape.
Durante los dos días siguientes entraron y salieron de la montaña una y otra vez, llevando todos los suministros que necesitaban.
—¡Todo se decidirá en esta ocasión! —dijo Qin Ming.
En medio del hielo y la nieve, el aliento de ambos se volvía vapor blanco. Estaban a punto de actuar.
Qin Ming tenía el ánimo inquieto, aunque no por nervios ni por miedo. Sus pensamientos se arremolinaban: si tenía éxito allí y alcanzaba su tercer renacimiento, los recuerdos que una vez se habían hecho añicos volverían a aparecer. ¿Qué vería esta vez?