Qin Ming y el viejo Liu se afanaron en todo tipo de tareas, como cortar leña, abrir un camino y atrapar animales. Ya estaba todo listo.
—Las hormigas de cabeza plateada comen de todo, tienen un olfato muy agudo y son especialmente sensibles a los olores que les gustan. ¡Ahora sí que lo estamos comprobando! —dijo Qin Ming.
El viejo Liu y él habían pagado un precio muy alto por la miel. También habían preparado abundante sangre de bestia y fueron dejando un rastro de sangre, con alguna que otra mancha de miel, desde lejos hasta cerca.
Apenas Qin Ming y el viejo Liu entraron por la grieta de la montaña, los dos olores estimularon a las hormigas de cabeza plateada, que hasta entonces permanecían inmóviles, y empezaron a reanimarse.
—¡Algunas ya se mueven! ¡Prende fuego, rápido!
—¡Cuidado, no te quemes!
Los dos arrojaron varios barriles de aceite incendiario y, tras lanzar las antorchas, se dieron vuelta y echaron a correr.
¡Bum!
Las llamas se elevaron y despertaron a todas las hormigas de cabeza plateada que había en el interior de la montaña. El fuego mató a muchas, pero estaban tan apretujadas que eran demasiadas; se retorcían unas sobre otras, y la estructura del hormiguero era tan compleja que el fuego no alcanzaba a muchos rincones.
En un instante, las hormigas de cabeza plateada se enfurecieron y salieron en tropel por las grietas del terreno, como una marea.
—¡Vengan! ¡Y que salga también la reina! —gritó el viejo Liu, blandiendo su gran cuchilla de lomo grueso.
—¡Corre, ya vienen! —Qin Ming tiró de él y empezó a correr cuesta arriba.
No les preocupaba que las hormigas no los persiguieran. Habían ido dejando miel, sangre de bestia y otros cebos por todo el camino; además, aquellas criaturas ya no eran hormigas comunes: tenían un fuerte sentido del territorio y eran feroces. Si alguien invadía su nido, se vengaban en el acto.
—¿Por qué algunas hormigas de cabeza plateada vuelan? —Qin Ming ni siquiera había recorrido cien metros cuando oyó un repiqueteo a su espalda.
—¿Qué está pasando? —El viejo Liu también se quedó perplejo. Se acercaban más de cien hormigas voladoras, cada una del tamaño de un puño; eran muchas más de lo que cabía esperar.
—¿Y a mí me preguntas? —Qin Ming tuvo un mal presentimiento. El viejo no parecía muy confiable. ¿No había dicho que conocía al dedillo lo que pasaba en las montañas? ¡Ni siquiera sabía que había hormigas de cabeza plateada voladoras!
Mientras cortaba a las hormigas voladoras con su gran cuchilla de lomo grueso, el viejo Liu respondió:
—Debe de haber demasiada sustancia de esencia espiritual en el hormiguero. Algunas hormigas de cabeza plateada evolucionaron. Hace cinco años todavía no había.
—¿Me estás diciendo que tus noticias tienen cinco años de atraso? —Qin Ming daba un martillazo por hormiga. Al golpear a aquellas criaturas del tamaño de un puño, notó que eran bastante duras; una persona común no podría romperlas de un solo golpe.
Las hormigas voladoras eran de un rojo oscuro. Las marcas plateadas de sus cabezas eran más brillantes y numerosas que las de sus congéneres; tenían alas transparentes, y el batir de sus alas resonaba sobre la nieve con un sonido aterrador.
Sus mandíbulas superiores formaban un par de pinzas enormes, de un rojo sanguinolento. Cuando se posaban sobre una persona, mordían la armadura con un tintineo metálico; era fácil imaginar la fuerza de sus ataques.
Con solo las poco más de cien que habían aparecido bastaba para devorar a una persona común en un instante.
—No pasa nada. No hay tantas hormigas voladoras; todavía podemos matar a estas más de cien —dijo el viejo Liu, mientras seguía blandiendo la cuchilla y se cuidaba el rostro.
Apenas terminó de hablar, cientos más salieron volando de la grieta de la montaña. El terrible zumbido de sus alas sonaba como una placa de metal al frotarse: era espeluznante.
Qin Ming cambió de expresión. Si seguían apareciendo sin parar y salían miles, la situación se pondría complicada.
Los dos tenían mucha resistencia y corrieron de un tirón hasta la cima de una colina baja.
A su alrededor, cientos de hormigas voladoras se abalanzaban con frenesí. A pesar del frío extremo, su velocidad no había disminuido.
Allí parecía que estuvieran forjando metal. Qin Ming daba un martillazo tras otro y destrozaba a los insectos feroces que se lanzaban contra él.
El viejo Liu tampoco se quedaba atrás: blandía la gran cuchilla y, entre destellos de luz blanca como la nieve, no dejaban de oírse chasquidos. A sus pies se amontonaban los cadáveres de las hormigas.
Desde la cima de la colina baja, miraron hacia abajo. Una mancha roja oscura se extendía por el terreno y resultaba vertiginosa: una gran cantidad de hormigas de cabeza plateada avanzaba por la nieve hacia ellos.
En realidad, ni siquiera necesitaban haber dejado sangre de bestia y miel. Aquellos insectos feroces eran demasiado vengativos y tenían un olfato extraordinario; podían seguirlos por el olor de sus cuerpos.
—¿Por qué su velocidad no disminuye con este frío extremo?
—Disminuyó un poco. Todavía no pasó suficiente tiempo; tenemos que resistir un rato más.
Los dos permanecieron en la colina baja sin huir. Combatían contra las feroces hormigas voladoras mientras observaban cómo el ejército de hormigas de cabeza plateada subía cada vez más cerca.
—Están perdiendo velocidad. Si esperamos un poco más, es posible que de verdad se congelen.
—Primero quememos una tanda, para darles algo de calor. Así atraeremos a más hormigas de cabeza plateada fuera del hormiguero.
Los dos blandieron la cuchilla y el martillo, sin olvidarse de encender las antorchas. Para entrar en el hormiguero, primero tenían que acabar con el ejército de hormigas de abajo.
—¡Cuidado, no tires la antorcha en el lugar equivocado! —le advirtió el viejo Liu. De verdad temía que Qin Ming hiciera alguna torpeza y detonara antes de tiempo los explosivos caseros.
Eran un subproducto de la elaboración de píldoras medicinales por parte de personas ajenas al mundo secular. Con el tiempo, se habían difundido por todas partes y la gente había aprendido a utilizarlos.
—¡Quédate tranquilo!
Pronto ardieron algunos sectores de la colina baja donde habían apilado leña. Como la habían rociado con aceite incendiario, las llamas se alzaron con fuerza.
Muchas hormigas de cabeza plateada murieron quemadas, pero eso solo avivó la ferocidad del ejército: seguían avanzando cuesta arriba como una marea, sin temor a la muerte.
—¡La segunda oleada salió del hormiguero! —dijo el viejo Liu.
No se produjo la peor de las situaciones: no había tantas hormigas voladoras como habían imaginado.
De pronto, el viejo Liu gritó. Con un estruendo, una hormiga de cabeza plateada lo embistió y lo lanzó por los aires. Cayó de cabeza en un montón de nieve y enseguida una multitud de hormigas voladoras se le abalanzó encima, cubriéndolo por completo.
Qin Ming se sobresaltó. Vio una hormiga voladora más grande que una cabeza humana, de cuerpo rojo sangre cubierto de marcas plateadas. No solo había mutado: debía de haber pasado por dos mutaciones.
Se lanzó de inmediato hacia ella y descargó el martillo, pero aquella hormiga voladora de segunda mutación era rapidísima: esquivó el golpe en un instante y se precipitó hacia el viejo Liu, que seguía bajo la nieve.
Qin Ming se movió como un rayo y la persiguió, descargando un golpe contra esa hormiga especial.
La hormiga voladora de segunda mutación no quería abalanzarse sobre el viejo Liu y recibir al mismo tiempo un golpe por la espalda. Esquivó con rapidez. Furiosa, se lanzó contra Qin Ming; atacaba sin parar, cambiando de dirección a izquierda y derecha.
El viejo Liu salió del montón de nieve entre maldiciones y blandió la cuchilla contra las hormigas voladoras del tamaño de un puño.
—¡Con lo grande que soy y me tira al suelo una hormiga! Hoy quedé en ridículo. ¿Será que, de viejo, ya no me responden las piernas y no puedo levantar la cuchilla? Yo... ¡Uf! Una hormiga superpoderosa de segunda mutación. Qin, ¿puedes con ella?
Qin Ming le respondió enseguida y lo alertó:
—Estoy bien. Ten cuidado; puede que haya otras hormigas voladoras de segunda mutación.
El viejo Liu se puso serio.
—Así es. Aunque la reina haya mutado tres veces, no es buena para pelear. Seguro que se dedica a criar estas hormigas guerreras voladoras.
Qin Ming blandió varias veces el martillo de oro negro de mango largo y golpeó a la hormiga voladora. El ruido era como el de un herrero trabajando el metal: ¡clanc, clanc! Era realmente formidable.
Pero, por fin, no pudo resistir la fuerza descomunal de Qin Ming. Cada golpe le abría grietas en el cuerpo y, al poco, estalló con un ¡puf!
—¡Maldición! Aparecieron otras tres hormigas voladoras superpoderosas —dijo el viejo Liu, con el rostro alterado.
Al pie de la montaña, tres hormigas voladoras mucho más grandes emitieron un zumbido aterrador y remontaron el vuelo hacia ellos. Detrás venían otras seis, algo más pequeñas, pero muy superiores a las comunes.
—¡Tres de segunda mutación y seis de primera! No es de extrañar que este hormiguero sea tan difícil de enfrentar.
En cuanto a las hormigas de cabeza plateada comunes, algunas ya habían trepado hasta la cima. Aunque el grueso del ejército se movía más despacio, al verlos tan cerca, seguía subiendo.
—¡Ya casi! —dijo Qin Ming, que contuvo a las tres hormigas voladoras más poderosas.
Al oírlo, el viejo Liu prendió fuego rápidamente. ¡Bum! Los explosivos caseros que habían enterrado de antemano hicieron efecto y provocaron una avalancha. Entre estruendos atronadores, una gran cantidad de hormigas de cabeza plateada quedó sepultada.
Habían calculado el momento y pensaban que el ejército de hormigas ya estaba a punto de congelarse. Enterradas así, lo más probable era que no pudieran salir y que nueve de cada diez murieran congeladas.
—¿Una hormiguita como tú pretende mandarme por los aires? ¡No puedo permitir semejante humillación! —El viejo Liu se interpuso ante una hormiga voladora de segunda mutación y la atacó con la cuchilla.
—¡Qué dura! ¡No puedo partirla de un solo tajo! —El viejo Liu se vio en apuros, porque a su alrededor también había otras hormigas voladoras comunes.
Qin Ming luchó con todas sus fuerzas; incluso aparecieron ondas doradas y fragmentadas sobre su cuerpo. Entre golpes metálicos, finalmente destrozó una tras otra dos hormigas voladoras de segunda mutación. Luego hizo girar el martillo de oro negro de mango largo como una rueda de viento; entre una serie de sonidos sordos, caían cadáveres de hormiga a su alrededor.
—¡No te metas, déjame hacerlo yo solo! —El viejo Liu era muy orgulloso y, al final, mató a aquella hormiga voladora de segunda mutación.
Después de acabar también con las hormigas de cabeza plateada que habían llegado a la cima sin congelarse, los dos soltaron un largo suspiro.
—Podría decirse que nos adelantamos a eliminar una amenaza para la gente. Si la reina mutara una cuarta vez y el hormiguero creciera todavía más, no dejaría nada en pie por donde pasara —dijo el viejo Liu, sentándose de golpe en la nieve.
—Todavía no terminó. Está saliendo otra multitud por la grieta de la montaña —le recordó Qin Ming.
Al oírlo, al viejo Liu se le puso verde la cara. Por suerte, esta vez no había hormigas voladoras de segunda mutación. Una masa de hormigas de cabeza plateada comunes volvió a subir.
—No son tantas como la oleada anterior. Cuando acabemos con estas, seguramente ya estará.
Ahora no podían provocar otra avalancha. La oleada de hormigas de abajo parecía haber recibido una señal y, antes de congelarse, regresaba al hormiguero.
—Bajemos de la montaña y matémoslas de cerca, cuando salgan del hormiguero.
Ese día, hasta Qin Ming acabó agotado. No había parado de matar hormigas.
Pero la noche tenue estaba a punto de terminar y todavía salían muchas hormigas de cabeza plateada.
El viejo Liu ya estaba sin fuerzas; apenas podía levantar la cuchilla.
Por suerte, aquella zona era muy apartada. Ninguna otra criatura se atrevía a hacer su nido junto al de las hormigas de cabeza plateada y no atrajeron a ninguna criatura mutada.
—Mañana seguimos.
…
En los últimos dos días, algunos aldeanos habían entrado en las cavernas subterráneas de la Gran Grieta y habían sacado armas de buena calidad. La noticia causó sensación y provocó que más gente fuera allí a buscar tesoros.
Muchas de aquellas armas y armaduras habían pertenecido a los jóvenes de las grandes familias de la Ciudad del Resplandor Escarlata, que habían muerto. Naturalmente, eran piezas de primera.
Qin Ming y el viejo Liu no se imaginaban que, desde el primer día en que exterminaron una gran cantidad de hormigas de cabeza plateada, ya llevaban tres días matándolas y todavía no habían terminado de limpiarlas.
—Me parece que hoy sí que acabamos. Hasta podríamos abrirnos paso a la fuerza dentro del hormiguero.
—Eres un pájaro de mal agüero. Mejor no digas esas cosas.
Al cuarto día, los dos conversaban mientras caminaban. Al pasar por la Gran Grieta, Qin Ming se quedó atónito. Se frotó los ojos para asegurarse de no haber visto mal: en el valle, una bruma negra se desplazaba rápidamente, como una serpiente espiritual.
—Mira allí, en la Gran Grieta... —indicó Qin Ming.
—¿Qué cosa? No veo nada —dijo el viejo Liu, perplejo, sin comprender.
Qin Ming guardó silencio y fingió que se le habían cansado los ojos. Por dentro estaba muy inquieto; sospechaba que, tras absorber el misterioso líquido, ahora podía percibir aquella bruma negra anormal.
—¿Averiguaste algo de las familias que alguna vez tuvieron cierto linaje, pero ahora están venidas a menos? Te pedí que me ayudaras a contactarlas.
—Una de ellas aflojó. Creo que no habrá problema.
—¡Qué buena noticia! —Qin Ming se llenó de alegría.
—Ustedes dos, vengan. ¿Qué estaban mirando hace un momento? —De pronto, llegó una voz desde lejos. Cerca de la salida de la Gran Grieta aparecieron dos figuras, una tras otra.
Ambos tenían un aura imponente. A primera vista, eran expertos muy peligrosos, y Qin Ming sintió que se le encogía el corazón.
El viejo Liu miró los emblemas en las mangas de los dos y bajó la voz:
—Tienen bordados dorados en las mangas. Eso significa que los Ladrones Dorados ya los reconocieron de manera preliminar. Deben de ser jefes de la cresta del Gallo Dorado, los dos bandidos más poderosos de allí.
Entonces cerró la boca y tiró de Qin Ming para que siguieran caminando.
Qin Ming conocía bien a esos dos bandidos. Últimamente había oído hablar mucho de ellos: eran renacidos por cuarta vez y estaban entre los más fuertes de las organizaciones locales.
¿Qué hacían esos dos en la Gran Grieta? ¿Tendrían algo que ver con aquella bruma negra? Lo invadieron las dudas.
—¡Dejen de arrastrar los pies y vengan de una vez! —gritó uno de los bandidos.
—Solo queremos entrar en las montañas a cazar. Pasábamos por aquí —respondió el viejo Liu con una actitud sumisa.
Los dos bandidos rondaban los cuarenta años. Tenían la mirada fría. Uno de ellos agarró al viejo Liu por el cuello de la ropa y lo levantó.
—Aunque sea renacido, ya está demasiado viejo. No sirve de mucho —comentó, antes de arrojar al viejo Liu a un lado. Este trastabilló y estuvo a punto de caer.
El bandido se acercó a Qin Ming y dijo:
—Eres muy joven para haber renacido. Eso sí que está bien.
Luego lo agarró del cuello de la ropa y añadió:
—En estos días, la cresta del Gallo Dorado va a reclutar gente. Acuérdate de presentarte. ¿Entendido? Ya me fijé en tu cara.
El bandido habló con calma y sin alzar la voz, pero su tono no admitía réplica.
—Sí, no te preocupes. Lo llevaré a inscribirse —dijo enseguida el viejo Liu. Temía que Qin Ming, joven e impulsivo, desafiara al bandido. Eso le acarrearía la muerte sin remedio.
—¿Para qué te mantienen, viejo? ¿Para que comas sin hacer nada? —El bandido lo miró de reojo.
—Quise decir que lo llevaré a él a inscribirse —se apresuró a explicar el viejo Liu.
—Bien —dijo el bandido, y soltó el cuello de Qin Ming.
—Te hice una pregunta hace un momento. ¿Eres mudo? ¿Escuchaste o no? —intervino de pronto el otro bandido, reprendiendo a Qin Ming con frialdad.
—No reaccioné a tiempo. Sí, me presentaré cuando llegue el momento —respondió Qin Ming asintiendo.
…
—¡Malditos sean! —Cuando llegaron cerca del hormiguero, el viejo Liu empezó a soltar maldiciones a viva voz. Estaba furioso y llevaba toda la bronca acumulada.
Después se apresuró a aconsejar a Qin Ming que no hiciera ninguna locura: esta vez debía aguantar y presentarse al reclutamiento.
—Todavía eres joven y ya eres tan fuerte. Más adelante vas a ser aún más poderoso. Todo es posible; para entonces...
Qin Ming lo interrumpió:
—Para entonces, entraré solo y de noche en la cresta del Gallo Dorado. ¡Acabaré con todos esos bandidos!
El viejo Liu enseguida intentó frenarlo:
—Cállate. No puedes andar diciendo esas cosas. Espera a renacer por cuarta o quinta vez antes de pensar en eso.
Esta vez todo salió bien. Cuando entraron en el hormiguero, descubrieron que el ejército de hormigas de cabeza plateada había sido prácticamente exterminado durante los tres días anteriores.
La reina por fin apareció: era un insecto plateado. Aunque había mutado tres veces, no era buena para luchar. Lo más peligroso era el líquido luminoso que escupía por la boca: tenía una capacidad de penetración asombrosa y podía corroer las armaduras.
Al verla por primera vez, Qin Ming y el viejo Liu fueron tomados por sorpresa por el chorro de líquido y casi los alcanzó. La primera capa de sus armaduras quedó perforada; por suerte, tenían otra placa de acero en el pecho.
Después, la batalla no tuvo suspenso. Ya habían eliminado a las hormigas guerreras más poderosas y, sin la protección de una multitud inmensa de hormigas de cabeza plateada, pronto acabaron con la reina.
—¡Nos hicimos ricos! —El viejo Liu llegó a las profundidades del hormiguero y vio vino de miel conservado en cera de hormiga. Se le iluminaron los ojos. Aunque durante el invierno se había consumido casi todo, incluso la pequeña cantidad que quedaba valía una fortuna.
Qin Ming dijo:
—¿Lo enterramos primero? Si lo vendemos de verdad, no podremos ocultar que nos convertimos en renacidos por tercera vez. Ahora esos bandidos de la cresta del Gallo Dorado son unos desalmados; si se enteran, habrá problemas.
El viejo Liu lo entendía y asintió.
Poco después, descubrieron una sustancia de esencia espiritual de un tono dorado pálido. Los dos se llenaron de alegría y entusiasmo: había suficiente para ambos.
…
Al regresar a casa, Qin Ming miró el frasco de porcelana con el líquido dorado pálido. Sus emociones se agitaron profundamente.
Habían ocurrido muchas cosas últimamente y no podía tranquilizarse. Pero, si se volvía lo bastante fuerte, nada de lo que enfrentara sería un problema.