Aunque la noche apenas comenzaba y el cielo estaba oscuro, todavía se distinguían los contornos del paisaje.
En su habitación, Qin Ming inspiró profundamente y expulsó el aire viciado. Descartó las distracciones y apaciguó el polvo de la inquietud que se agitaba en su corazón.
La piedra solar del cuenco de cobre acababa de ser traída y brillaba con toda su intensidad. La luz resplandeciente cubría las puntas del cabello de Qin Ming y el contorno de su rostro.
El resplandor rojizo del fuego bañaba cuanto lo rodeaba; hasta las ventanas y las paredes parecían doradas. Qin Ming permanecía inmóvil, sentado. En ese momento, se asemejaba a una escena descrita en los libros sobre el viejo mundo: bajo los últimos rayos del sol, las tejas de un templo se teñían de dorado, mientras las estatuas sagradas, bañadas por el crepúsculo, irradiaban serenidad y paz.
Al cabo de un rato, vertió en un cuenco blanco parte del líquido dorado pálido del tarro de porcelana. Su aroma era intenso y delicioso. Era la esencia extraída del vino de miel y, aun antes de probarlo, ya provocaba un ligero mareo.
Un comerciante que había recorrido el mundo entero dijo una vez que ni una moneda de oro diurno alcanzaría para comprar una gota de esencia del hormiguero.
En el cuenco blanco, la sustancia de esencia espiritual de tono dorado pálido parecía concentrar la luz solar del viejo mundo. Brillaba con suavidad y desprendía hebras de vapor que se enroscaban en reflejos dorados.
Qin Ming tapó el tarro de porcelana y se bebió de un trago media escudilla de sustancia de esencia espiritual.
La boca se le llenó de un dulzor fragante, con un tenue aroma a vino que persistía en el paladar. Era una delicia inagotable; sabía mil veces mejor que la hiel de la serpiente de sangre y daban ganas de beber otra escudilla.
En un instante, Qin Ming comprendió sus virtudes. El cuerpo se le calentó rápidamente: el efecto fue inmediato y parecía haberse convertido en un horno.
Salió al patio. El viento frío lo envolvió, pero lo que sintió fue una oleada cálida. Los copos de nieve cayeron como una lluvia primaveral, y él tuvo la impresión de haber llegado a los primeros días de la primavera.
Todo el cuerpo de Qin Ming resplandecía. La vitalidad de su carne y su sangre no dejaba de aumentar, expulsando el frío intenso del invierno y levantando una gran cantidad de vapor blanco.
Sudaba a mares; tenía el cuerpo empapado. Una capa plateada apareció sobre su piel y luego pareció transformarse en lodo de plata. A continuación, de su interior brotaron una tras otra unas «agujas doradas».
Las agujas se enhebraron y nadaron por el lodo de plata. Esta vez, antes de que se quedara dormido, empezó a formarse la «vestidura de jade con hilos de oro», que incluso se manifestó mientras estaba despierto.
—Esto es distinto de antes.
Qin Ming lo percibió con atención. El prodigio que lo había acompañado desde su primer renacimiento empezaba a experimentar una transformación cualitativa.
Qin Ming estaba seguro: aquello se encaminaba a convertirse en luz celestial.
Se puso en movimiento en el patio y comenzó a desplegar el método de renacimiento descrito en el manuscrito de seda. Incluía los movimientos del cuerpo, la coordinación de la respiración y el entrenamiento de la mente.
Qin Ming no se cansaba. Practicaba sin parar y sentía una energía fresca que fluía por él. Una vigorosa fuerza vital se extendía por su carne y su sangre; hasta las comisuras de sus ojos y sus cejas resplandecían.
Lo sabía: el tercer renacimiento había comenzado oficialmente. En su interior nacía la luz celestial y se producían cambios maravillosos.
«Los antiguos llamaron a este ámbito “renacimiento” con razón. Cada gran aumento de las capacidades físicas es como volver a nacer en un vientre materno, pero de forma adquirida».
La luz celestial del cuerpo humano no nacía de las ondas doradas fragmentarias que aparecían sobre la piel ni de aquellos otros prodigios. Su origen estaba en lo más profundo del cuerpo; lo exterior no era más que una manifestación superficial.
En ese instante, Qin Ming sintió como si un trueno cayera en su corazón. Con un estruendo, una luz celestial deslumbrante salió disparada desde su mar de conciencia y descendió hasta su carne y su sangre.
Luego ocurrió lo mismo con sus órganos internos, que revivieron uno tras otro. En algunas partes apareció el resplandor dorado de un amanecer, cargado de la pujante energía de los comienzos; en otras, fue como si una vía láctea se adentrara en un sueño, atravesara la niebla y dejara brillar las estrellas…
Todo el cuerpo de Qin Ming resplandecía. Hasta sus cabellos negros parecían arder, envueltos en llamas de luz. Una fuerza de renacimiento extremadamente intensa cubrió su cuerpo entero.
Incluso sus ojos emitían una luz celestial misteriosa. Eso era el tercer renacimiento. Si llegaba a completarse del todo, la luz celestial surgiría por todas partes, de la cabeza a los pies, sin dejar un solo rincón.
Cuando la luz celestial se replegó poco a poco, Qin Ming se volvió cada vez más sereno, como si se hubiera fundido con el entorno. Cada movimiento suyo era natural y espontáneo, sin el menor artificio.
El manuscrito de seda no describía con mucho detalle la luz celestial; se esforzaba por explicar con palabras concisas la elevación del nivel de vida.
«Lo había adivinado. Si persisto en practicar lo que dice el manuscrito de seda, la luz celestial nacerá de forma natural y fortalecerá mi esencia, energía y espíritu».
Qin Ming había alcanzado una nueva comprensión. Aunque el manuscrito apenas mencionaba la luz celestial, su aparición era inevitable: surgiría con la práctica.
Pero ¿y la fuerza de luz celestial? Frunció el ceño. Esa fuerza debía entrenarse; hacía falta un método concreto.
Solo podía esperar que, al dormirse esa noche, reaparecieran los recuerdos de su infancia y se abriera la tercera página del manuscrito de seda para encontrar la respuesta y resolver sus dudas.
Después, Qin Ming empezó a practicar técnicas de combate. Lo pensó un momento, dejó el martillo de oro púrpura de mango largo y tomó el machete.
De inmediato, el acero centelleó. Qin Ming sintió como si la luz estuviera a punto de brotar de su carne y su sangre.
—¿Acaso está por nacer la fuerza de luz celestial?
La observó con atención. Además de practicar con el sable, también ejecutó puñetazos y patadas: eran movimientos de combate eficaces para matar, algunos directamente derivados de las técnicas de sable. En el patio levantó un estruendo que parecía el de viento y truenos.
No sabía cuánto tiempo había pasado. La noche estaba a punto de terminar cuando, por fin, sintió un poco de cansancio y se detuvo.
Después de cenar, el viejo Liu fue a golpear la puerta del patio.
El cuerpo de Qin Ming ya no resplandecía como un horno, pero seguía rebosante de vitalidad. Un aliento fresco lo envolvía, como el de todas las cosas al brotar.
El viejo Liu quedó aturdido. Bastó con mirarlo para tener la ilusión de contemplar la nieve y el hielo derritiéndose, los árboles y las plantas sacando brotes nuevos, todo rebosante de vida.
—¿Empezaste directamente el tercer renacimiento sin prepararte en absoluto? —preguntó en voz baja.
Qin Ming asintió. Después de su excursión a las montañas, él y el viejo Liu se conocían bien; no hacía falta ocultarle nada.
El viejo Liu no pudo evitar sentir envidia.
—Tiene sustancia de esencia espiritual. ¿Por qué no se serena y ajusta su estado? ¿Cuánto más piensa esperar? —preguntó Qin Ming.
—¿Crees que cualquiera puede avanzar a ciegas como tú y renacer sin más? —replicó el viejo Liu.
En efecto, ahora no tenía confianza. Aunque contaba con la esencia del hormiguero, no se atrevía a asegurar que lograría el tercer renacimiento.
Al fin y al cabo, era imposible saber hasta dónde podía llegar cada persona.
Para empezar, el umbral del primer renacimiento ya dejaba atrás a nueve de cada diez personas.
Algunos sabios de antaño habían estimado que, aun si se les daba sustancia de esencia espiritual, entre el sesenta y el setenta por ciento no superaría el umbral ni conseguiría completar un solo renacimiento.
Sin duda, alcanzar el primer renacimiento no significaba haber entrado en un camino amplio y llano. Incluso con sustancia de esencia espiritual, entre el sesenta y el setenta por ciento quedaba detenido.
El tercer renacimiento tampoco era distinto. A su edad, ¿cómo podía tener confianza el viejo Liu?
Qin Ming lo consoló y trató de infundirle ánimo.
—Tiene que creer que puede atravesar por completo todo el ámbito del renacimiento.
El viejo Liu suspiró. Dijo que toda su vida había fallado en los momentos decisivos. En su juventud, podría haber alcanzado el renacimiento en la edad dorada, pero se lesionó al entrar en las montañas y luego cayó gravemente enfermo, lo que lo retrasó medio año.
De adolescente había ido a la Ciudad del Resplandor Escarlata, donde estaba a punto de convertirse en discípulo de un gran maestro. Pero el anciano tuvo que salir por un asunto urgente y acabó muriendo en los límites de un desierto de oscuridad absoluta.
Cuando el viejo Liu regresó, se hizo muy cercano a varios veteranos de la patrulla de montaña. Una vez quiso unir fuerzas con ellos para conseguir un recurso misterioso, pero apenas entraron en las montañas se toparon con una bestia notable enloquecida. Aquel ser anómalo solo pasaba por allí y no los atacó deliberadamente, pero aun así casi todos murieron. Que él hubiera sobrevivido ya era un milagro.
Qin Ming escuchaba las quejas del viejo Liu. ¿Y si de verdad tenía mala suerte?
—Esta vez, al menos, la excursión a las montañas contigo salió bien. Las demás cosas son difíciles de explicar; siempre se tuercen de una manera u otra —suspiró el viejo Liu.
—¿Y a esto le llama salir bien? Se pasaron cuatro días luchando contra un hormiguero y hasta evolucionaron unas hormigas voladoras que jamás habíamos visto —dijo Qin Ming, mirándolo con extrañeza.
—¿Y qué tal están los suyos? ¿No les habrá afectado? —preguntó Qin Ming. Naturalmente, no era supersticioso ni creía en esas cosas; solo preguntaba por decir algo.
—Más o menos bien —respondió el viejo Liu con vacilación.
—¿Qué significa «más o menos»? —preguntó Qin Ming, desconfiado.
—Igual que tú, yo tampoco nací en esta aldea. Mi abuelo de aquí me recogió cuando tenía seis años. Quizá era demasiado pequeño, pero no recuerdo en absoluto a mis padres biológicos. Supongo que no les iba muy bien, o quizá ya habían muerto; de lo contrario, no me habría quedado abandonado entre el hielo y la nieve. Qué cosa más rara: tenía sabañones muy graves, pero al final me recuperé y sobreviví.
Qin Ming no sabía cómo consolarlo.
—No le dé tantas vueltas. Creo que debería volver a casa, serenarse y beberse enseguida la sustancia de esencia espiritual. No lo dude; hágalo de una vez y complete directamente el tercer renacimiento.
—Eso mismo pensaba. ¡Hay que ser decidido! —dijo el viejo Liu. Sacó un tarro de porcelana del pecho, lo destapó y se lo bebió de un trago.
Qin Ming se quedó perplejo.
—¿Por qué vino a beberlo aquí directamente? ¿No tendría que haber vuelto primero a casa y tranquilizarse?
—Siento que últimamente todo sale bien cuando estoy contigo. Vine a contagiarme un poco de tu buena suerte.
Entonces se emocionó. Ya sentía los efectos: su cuerpo ardía y, poco a poco, una neblina luminosa empezó a elevarse en su interior.
—Esto es… ¡De verdad lo logré! —quiso reír a carcajadas, pero tuvo que contenerse y hablar en voz baja.
—No sea tan supersticioso. Usted ya tenía el potencial; solo se ponía trabas y, a veces, le faltaba decisión para dar el siguiente paso —dijo Qin Ming.
—No lo veo así. Hay cosas que no se pueden ignorar. Creo que todos mis contratiempos se deben a aquel cometa manchado de sangre que vi de niño, cuando no entendía nada —dijo el viejo Liu, señalando el cielo nocturno.
Qin Ming se puso serio de inmediato.
—¿En qué lugar exacto lo vio?
—En aquel entonces estaba junto al manantial de fuego, a la entrada de la aldea. El cometa debió de pasar justo por encima del centro de la aldea de los Dos Árboles…
Sin esperar a que apareciera la luz celestial, el viejo Liu se ajustó el abrigo de piel y salió corriendo hacia su casa.
En plena noche, la «vestidura de jade con hilos de oro» pareció manifestarse de verdad sobre el cuerpo de Qin Ming.
Le entraron dudas. ¿Acaso los antiguos emperadores, al enterrarse con sudarios de perlas y ataúdes de jade ceñidos con hilos de oro en busca de la inmortalidad, habían oído hablar de algo?
Qin Ming cayó en un sueño profundo. Ya entrada la noche, volvió a experimentar el mismo estado de la vez anterior. Entre el sueño y la vigilia, vio a su yo de la infancia.
Seguía llevando la ropa hecha jirones. Al bajar la vista, vio que dos dedos asomaban por las roturas de sus pequeños zapatos.
Esta vez, por fin distinguió el rostro del hombre que hablaba. Solo lo había visto de pasada, cuando se inclinó sobre el manuscrito de seda.
Qin Ming comprendió que debía de ser un pariente suyo. Se parecían un poco.
El hombre tendría poco más de cincuenta años. Tenía las sienes canosas, las manos encallecidas y la ropa vieja, remendada.
«¿Será mi abuelo?», conjeturó Qin Ming.
Como esperaba, el manuscrito de seda se abrió por la tercera página. Ante él aparecieron líneas y líneas de pequeños caracteres, junto con ilustraciones de figuras humanas.
Allí no se mencionaba en absoluto la fuerza de luz celestial.
Después de continuar con el método de renacimiento de la segunda página, pronto se hablaba de los cinco sentidos, del instinto y la intuición. Qin Ming supuso que el cuarto renacimiento estaría relacionado con la percepción.
«Pero ¿y la fuerza de luz celestial?» Qin Ming estuvo a punto de salir de aquel estado por la impaciencia y casi despertó del sueño.
Por suerte, se contuvo y siguió mirando. Grabó en la memoria la tercera página del manuscrito de seda. Aunque quizá no era memorizarla, sino revivir una experiencia de su infancia: al completar el tercer renacimiento, acababa de recordarla.
Entonces descubrió algo nuevo: en la esquina inferior de la página había una anotación. ¡Mencionaba la fuerza de luz celestial!
Qin Ming la leyó con el rostro inexpresivo. ¿Por qué le parecía que lo estaba insultando?
La primera parte de la anotación decía, en esencia: «¿Ya has hecho nacer la luz celestial y todavía no consigues entrenar tu propia fuerza de luz celestial?».
Luego explicaba qué debía hacer a continuación. Una sola palabra: ¡fundir!
La segunda parte se burlaba de él: «Para practicar el método del manuscrito de seda hace falta que un maestro te guíe al entrar en el camino. Ya te lo han enseñado paso a paso. Si sigues siendo tan torpe, mejor abandona el manuscrito de seda».
—Insúltame cuanto quieras. Lo aprendí por mi cuenta; nadie me guio al entrar en el camino —dijo Qin Ming, y despertó.
La oscuridad espesa ya se había retirado y había comenzado un nuevo día. Después de desayunar, fue de inmediato al patio a practicar el método de renacimiento del manuscrito de seda.
—¡Buscar en uno mismo! —Ese era uno de los conceptos clave que había visto en la tercera página.
Mientras ejecutaba el método, la luz celestial de su interior volvió a agitarse como el día anterior. Al final, como si no estallara no pudiera quedarse en paz, apareció en la punta de sus dedos y bajo la piel una onda misteriosa que, al vibrar, produjo la fuerza de luz celestial.
¡Fsh! Apenas rozó el mango, el sable para cortar leña quedó pegado a su mano.
Luego hizo una breve prueba. Con solo ejercer un poco de fuerza con los dedos, la fuerza de luz celestial brotó y abrió una enorme mella en el machete.
—No es poca cosa. Por fin he entrenado mi propia fuerza de luz celestial.
La estudió con atención y siguió poniéndola a prueba. Después, naturalmente, pensó en aquel manual de sable, que también describía la fuerza de luz celestial.
Al alcanzar el tercer renacimiento, a muchos les costaba entrenar siquiera una fuerza de luz celestial. Qin Ming creía que su límite no podía ser una sola, sobre todo porque además tenía la flor tricolor.
Y, para colmo, la anotación del manuscrito de seda mencionaba la palabra «fundir». Era un recordatorio muy claro para los que vinieran después: debían practicar varias fuerzas de luz celestial.
Qin Ming oyó movimiento en la entrada de la aldea. Como era de esperar, había llegado gente de la cresta del Gallo Dorado para reclutar a quienes habían alcanzado el renacimiento.
—Ya tengo todo listo; solo me falta un buen sable.
Sacó el hierro de jade blanco. Ese recurso misterioso no necesitaba cientos de golpes de martillo: bastaba con fundirlo para convertirlo en un arma. Eso sí que sería sencillo; pronto estaría listo.