Qin Ming se quedó pasmado. ¿Acaso este manual de sable iba a superar todas sus expectativas y seguir sorprendiéndolo una y otra vez?
La técnica de sable del anciano ya era lo bastante asombrosa; le había permitido contemplar una concepción artística del camino del sable de un nivel extraordinario. Pero él apenas había logrado cierto dominio de la fuerza de luz celestial, así que aún no podía desplegar por completo el poder de aquel golpe supremo.
Todavía no había practicado la fuerza de luz celestial del anciano y, sin embargo, ¿esta «fuerza del Tathagata» ya estaba reaccionando?
Pronto Qin Ming sacudió la cabeza. No debía hacerse tantas ilusiones. Si alguien hubiera dominado de verdad la fuerza del Tathagata, probablemente ni siquiera se habría interesado por este manual de sable.
La Fuerza que Sostiene el Cielo, la fuerza del Tathagata y otras eran superiores incluso a la del Dios del Espíritu Gigante; pertenecían a la categoría de las técnicas legendarias. Y eso que la meta de esta última era convertirse en dios: ya de por sí era extremadamente poderosa.
Tras pensarlo, Qin Ming llegó a una conclusión: era imposible que la legendaria fuerza de luz celestial estuviera en aquel libro.
Concentró toda su mente en el volumen y se sumergió en la lectura, buscando resonar emocionalmente con lo que contenía.
Cuanto más se concentraba, más enfocaba su espíritu, y más nítidos se volvían aquellos sonidos y escenas.
Qin Ming empezó por observar la «fuerza del Tathagata». Solo era una frase, pero provocaba una reacción emocional tan intensa que permitía imaginar cuán profunda era la obsesión de quien había dejado aquellas notas.
Frente a él apareció un hombre corpulento, de rostro cubierto por una barba hirsuta y con un sable ancho a la espalda. En una noche de tormenta, alzó la mirada al cielo y suspiró.
Al final, incluso gritó:
—¡A entrenar tu fuerza de clavo, sí, cómo no!
¿Qué estaba pasando? Qin Ming se quedó desconcertado. Casi perdió la concentración y salió del estado de resonancia por culpa de aquella frase.
Un momento después lo entendió: el hombre barbudo había seguido las pistas, había pasado por muchas dificultades y por fin había descubierto el tesoro oculto que dejaron sus predecesores. Allí encontró unas cuantas hojas.
El comienzo era muy grandilocuente: desde el primer párrafo le anunciaba al lector que aquel método secreto estaba relacionado con la fuerza del Tathagata.
Pero cuando el barbudo lo leyó con atención y, emocionado, llegó a la última página, estuvo a punto de rasgar las hojas. La última línea decía que aquello era una fuerza de clavo de enorme poder de penetración.
El primer dueño de aquellas hojas había informado muy seriamente a sus sucesores de que, entre las técnicas que componían la fuerza del Tathagata, sin duda había una fuerza de clavo.
Qin Ming no supo qué decir. Podía comprender cómo se sentía el barbudo.
De hecho, cualquier arte secreto que protegiera a una secta estaba compuesto por muchas técnicas de fuerza, que al combinarse acababan dando origen a la excepcional fuerza de luz celestial.
Y ni hablar de las técnicas legendarias.
Todo el mundo sabía que la «verdadera transmisión de la fuerza del Tathagata» cabía en una sola hoja y que, aun así, estaría cubierta de técnicas de fuerza, una tras otra.
Qin Ming suspiró. No era de extrañar que el barbudo hubiera dejado un mensaje cargado de rencor. Seguramente, al descubrirlo, se había quedado atónito y con el corazón amargado: había gastado hasta la última gota de esfuerzo buscando aquellas hojas.
Luego Qin Ming empezó a seguir el método.
El barbudo maldecía, pero de todos modos estudió aquella técnica. La practicó con una rabia incontenible, convencido de que lo habían engañado.
Mientras resonaba con él, Qin Ming también se vio afectado y casi dejó que la ira se apoderara de él.
Al principio intentó contenerse, pero luego descubrió que, cuanto más se enfurecía junto con el barbudo, más intensa era la resonancia espiritual y más claras se volvían aquellas comprensiones.
Entonces se dejó llevar por completo.
Cuando cerró el libro, todavía murmuraba:
—¡A entrenar tu fuerza de clavo, sí, cómo no!
Qin Ming cerró los ojos y pasó un cuarto de hora entero serenándose. Solo entonces logró desprenderse por completo de aquella emoción.
Salió al patio y comenzó a practicar con seriedad. Todo fluía con naturalidad, sin el menor tropiezo, como si llevara media vida estudiándola.
La fuerza de luz celestial circuló con rapidez por su cuerpo y una luz afilada apareció en la punta de sus dedos. Poco a poco, tomó forma la fuerza de clavo.
Al resonar con las emociones de su predecesor, era como si él mismo hubiera vivido aquellos acontecimientos. Se aferró a sus conocimientos y experiencias, que se convirtieron en su propio «sustento».
Pero eso no significaba que su fuerza de clavo hubiera acumulado «décadas de poder».
Solo había presenciado aquellos sucesos y resonado con aquellas comprensiones y experiencias; no había obtenido fuerza. Aún tenía que entrenar por su cuenta.
En cierto sentido, esta resonancia emocional era más valiosa y eficaz frente a distintas «técnicas». Por ejemplo, al contemplar manuales de sable, técnicas de lanza o tratados de espada, uno podía dominarlos con rapidez y eficacia; de pronto alcanzaba la iluminación, como si llevara décadas practicándolos.
En cambio, para elevar el nivel de vida —como cuando Qin Ming pasó del segundo al tercer renacimiento— o acumular más fuerza de luz celestial, todavía debía avanzar paso a paso por sus propios medios.
En esos ámbitos no podía alcanzar el éxito de un solo salto.
—¡Aun así, ya es más que suficiente! Algunas técnicas de fuerza son muy difíciles de practicar y cuesta mucho comprenderlas por completo —dijo Qin Ming, muy satisfecho. Había recibido el fruto del esfuerzo de su predecesor y, al sintonizar con él en el plano espiritual, había obtenido beneficios inmensos.
Estudió la técnica con detenimiento y concluyó que aquella fuerza de clavo era bastante poderosa. El nombre no sonaba muy bien, pero resultaba muy útil en combate.
Con su propia capacidad de comprensión, no le habría costado demasiado dominarla; pero gracias a esas experiencias y conocimientos, pudo iniciarse rápidamente. Naturalmente, estaba dispuesto a hacerlo: así ahorraba un tiempo muy valioso.
Qin Ming apenas hizo fuerza. Con un leve pinchazo del dedo, perforó la piedra del molino.
La fuerza de luz celestial que había surgido al practicar con el manuscrito de seda poseía varias características: adherencia, desgarro y penetración, entre otras. No cabía duda de que podía integrar en ella la fuerza de clavo.
De pronto, Qin Ming oyó un llanto y salió abriendo la puerta.
—El anciano de la familia Li acaba de morir —oyó decir en la calle.
El corazón de Qin Ming dio un vuelco. Alzó la vista hacia el cielo nocturno y calculó aproximadamente la ubicación. La nube negra que había visto hacía poco debía de haber caído cerca de la casa de los Li.
Un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¿Qué estaba pasando?
¿De verdad existían en este mundo fantasmas y monstruos que reclamaban vidas? No creía en esas cosas. Incluso los llamados monstruos de montaña no eran más que seres anómalos de alto nivel.
Pero sí había visto aquella nube negra —invisible para los demás— desplazarse desde lejos como una serpiente espiritual.
«¿Será aquello que Cao Long y Mu Qing dijeron que no podían ver y que hasta las grandes familias temían?» Qin Ming sintió que se le tensaba el corazón.
Observó discretamente los alrededores, pero no volvió a ver la nube negra.
La aldea de los Dos Árboles era pequeña: tenía poco más de cuarenta hogares. Bastaba que ocurriera algo para que todo el pueblo se enterara enseguida.
Xu Yueping se acercó y suspiró.
—Ahora ya llega el grano de fuera, y las criaturas mutadas se retiraron de las zonas exteriores de las montañas. Cazar se ha vuelto más seguro; parecía que por fin las cosas iban a mejorar. Pero justo ahora algunos ancianos se nos han ido.
Al oírlo, Qin Ming notó de inmediato que algo no encajaba.
—¿Han muerto muchos ancianos últimamente?
Xu Yueping asintió.
—Sí. En las aldeas de los alrededores, últimamente muere algún anciano todos los días.
Luego pareció recordar algo.
—También hubo unos pocos jóvenes que se hirieron cazando y que hace poco no lograron sobrevivir.
Bajó la voz.
—Algunos dicen que la muerte de esos jóvenes podría estar relacionada con haber entrado en las montañas a recoger armas. Últimamente nadie se atreve a ir. Pero hubo otro grupo que volvió con armas y no le pasó nada.
Qin Ming frunció el ceño. Sospechaba que todo esto estaba relacionado con la nube negra.
Además, al principio la había visto en la Gran Grieta llena de armas dispersas.
Qin Ming tenía sentimientos encontrados; no podía contarle todo aquello a nadie.
La alegría radiante de haber dominado la fuerza de seda enredada y la fuerza de clavo se había esfumado por completo. ¿Volvería aquella nube negra, imposible de comprender y, sin embargo, tan peligrosa?
Qin Ming no estaba seguro. Sentía una urgencia intensa: no quería dejar su destino en manos de factores imprevisibles.
Se dirigió a grandes zancadas a la casa del viejo Liu. Quería preguntarle dónde había una herrería.
—¿Quieres forjar un sable y hacerlo tú mismo? —preguntó el viejo Liu, asombrado.
Qin Ming asintió.
—Sí. Necesito una herrería confiable. Ahora mismo me urge conseguir un buen sable.
El viejo Liu negó con la cabeza.
—Han pasado muchas cosas y ahora también se puede cazar en las montañas. A las herrerías les va de maravilla; a estas horas están muy ocupadas. Seguro que no pueden hacerte un hueco. Mejor ve mañana temprano, antes de que empiecen a trabajar.
Qin Ming lo pensó un momento y finalmente asintió. Seguramente, si iba ahora, tampoco estarían dispuestos a ayudarlo. Pagar un precio desorbitado en un momento tan delicado llamaría demasiado la atención.
Pensó que la nube negra acababa de visitar la aldea de los Dos Árboles y que, por el momento, debía de haberse marchado a otro sitio. Si en una aldea tan pequeña empezaba a morir gente una y otra vez, cualquiera se daría cuenta de que algo andaba mal.
—Saldremos a medianoche. Es la primera vez que forjo un sable y no tengo experiencia; no sé cuánto tiempo me llevará.
—¿Y para qué te complicas tanto? Que te lo forje alguien —dijo el viejo Liu. Conocía bien a la gente de la herrería, pero estaba en su tercer renacimiento y no le convenía salir a saludarlos en ese momento. Le dio una patada al perro amarillo.
—Perro, levántate. Ayúdame a llevar una carta.
…
Al volver a casa, Qin Ming estudió cuidadosamente el manual de sable para tranquilizarse.
Volvió a ver al anciano, que blandía su sable.
El anciano dominaba una fuerza de corte, una refinada técnica de fuerza de luz celestial formada al combinar muchas técnicas de fuerza comunes.
Qin Ming no sabía cuántas técnicas había integrado, porque aquella emoción no era intensa y la escena se veía bastante oscura.
Qin Ming obtuvo la fuerza de corte. Apenas comenzó a practicarla, supo que era una técnica de fuerza de luz celestial muy poderosa y también bastante compleja.
Si la hubiera estudiado y comprendido por su cuenta, le habría llevado mucho tiempo, pues ya no se trataba de una técnica de un único atributo: era bastante profunda.
Qin Ming vio aquel fragmento de la memoria del anciano. Este había comprendido la fuerza de corte con el fin de perseguir la legendaria fuerza que corta el cielo.
Qué lástima. Aunque el anciano tenía un talento extraordinario y había avanzado mucho en el camino del sable, su nivel de vida no había logrado elevarse a la par. Además, no pudo obtener técnicas de fuerza célebres. La fuerza de corte era el límite de lo que podía desarrollar.
—¡Solo esta fuerza de corte ya vale el gasto de una flor tricolor! —Qin Ming comprendía ahora el valor de aquella técnica.
«Un hilo que corta el cielo, con la esperanza de rasgar el velo de la noche…» Descubrió claramente que incluso el manual de sable había sido desarrollado a partir de esta técnica de fuerza de luz celestial. El sentido de aquel golpe supremo residía en las palabras «cortar el cielo».
Qin Ming permaneció sentado en silencio, asimilándolo durante mucho tiempo. La fuerza de corte era realmente extraordinaria.
Poco después, mostró una expresión de asombro. Su fuerza de luz celestial, en efecto, coincidía en todos los aspectos y podía integrar la fuerza de corte.
Por fin entendía por qué el manuscrito de seda tenía aquella anotación. En efecto, era un recordatorio deliberado para los sucesores: «¡Integrar, y punto!»
«Hay que buscar dentro de uno mismo, pero también apoyarse en lo externo».
Era evidente que buscar solo en su interior no bastaba. Sin sustancia de esencia espiritual, ¿cómo iba a elevar rápidamente su nivel de vida si solo podía avanzar poco a poco por sus propios medios?
Y, si no tenía otras técnicas de fuerza, ¿cómo podría integrarlas?
Qin Ming bebió la última de sus sustancias de esencia espiritual. Esa noche su cuerpo volvió a arder, y entonces completó por fin el tercer renacimiento, más rápido incluso que el segundo.
Sintió los cambios en sí mismo. Su fuerza ya superaba sin duda los mil quinientos kilos; también habían mejorado su velocidad, la resistencia de su cuerpo y su condición física en general.
A medianoche, Qin Ming abrió los ojos, salió de casa y se reunió con el viejo Liu.
La herrería estaba en el pueblo de la Enredadera Plateada. A esa hora todo estaba en calma; por muy buenos que fueran los negocios, nadie trabajaría en plena madrugada.
El viejo Liu tenía ahora una vitalidad extraordinaria y él mismo ayudó a Qin Ming a avivar el fuelle para aumentar la temperatura del horno.
Pero Qin Ming se quedó atónito: por más que lo intentaron, no pudieron fundir aquel hierro de jade blanco. Al final, solo consiguieron calentarlo hasta que se puso rojo.
—¿Qué clase de tesoro raro es este? ¡Vaya con eso! Debe de ser algún material misterioso de las profundidades de las montañas —adivinó el viejo Liu de inmediato.
—¡Sigue avivando el fuego!
Al final, Qin Ming dejó de intentar fundirlo. Mientras el hierro de jade blanco seguía al rojo vivo, levantó el martillo y lo golpeó con todas sus fuerzas. Menos mal que estaban bajo tierra; de lo contrario, el ruido habría sido demasiado fuerte en plena madrugada.
Con aquella fuerza tremenda, terminó exhausto, pues no se había detenido ni un instante: cada martillazo lo daba con todas sus fuerzas.
—¿Así que, después de mi tercer renacimiento, terminé convertido en ayudante de herrero?
El viejo Liu ya no pudo quedarse mirando. Se puso manos a la obra. Su técnica era algo mejor que la de Qin Ming; al fin y al cabo, conocía a los herreros y había forjado sables allí en persona.
Qin Ming aprendió rápido. Volvió a tomar el martillo y, tras esforzarse al máximo, por fin logró forjar el sable.
Después de templarlo, ninguno de los dos pudo afilarlo. No había manera de pulirlo.
El viejo Liu no podía apartar la mirada y suspiró.
—Creo que, cuando llegues a una gran ciudad, podrías volver a forjar este sable. Aquí de verdad no hay nada que podamos hacer; el material es demasiado extraordinario.
—Sí. Todavía no sé qué arma usaré en el futuro. Por ahora me conformaré con esto —dijo Qin Ming, mirando el cuerpo blanco como el jade. Aquel material llamaba demasiado la atención.
Le aplicó la pintura mineral que había preparado de antemano y luego la secó al fuego.
Si de verdad quisiera quitarla, solo tendría que pasar la mano por encima: gracias a la propiedad adhesiva de su fuerza de luz celestial, podría arrancarla toda.
Debido a la escasez de material, ni siquiera contando la empuñadura llegaba a medir un brazo de largo. Pero era más que suficiente y, además, Qin Ming la sentía muy cómoda en la mano.
En cuanto al pequeño trozo de hierro de jade azul brillante, no lo había tocado. Allí era aún más difícil forjar una pieza tan diminuta y delicada.
Qin Ming preguntó:
—¿No será demasiado temprano para ir a pedirle prestado ese manual secreto a esa familia?
—El cielo está negro como la tinta. Ni siquiera abrieron los puestos de desayuno del pueblo. No sería apropiado ir tan temprano.
Dieron una larga vuelta por el pueblo. Ni siquiera pudieron encontrar dónde desayunar.
Las pupilas de Qin Ming se contrajeron. Justo lo que temía: volvió a ver aquella nube negra.
Estaba merodeando por el pueblo. Acababa de salir de una casa y parecía haberlos descubierto; se acercaba a toda velocidad.
—Abuelo Liu, mejor volvamos primero a casa —dijo Qin Ming. Lo tomó del brazo, se volvió y le hizo una seña en medio de la densa oscuridad.
Tras su tercer renacimiento, el viejo Liu podía distinguir la expresión de Qin Ming aun en aquella noche tan oscura. Asintió de inmediato.
—¡Bien!
Los dos se metieron en un callejón y cambiaron de ruta.
La nube negra también cambió de dirección y los siguió.
Qin Ming comprendió que los había elegido como objetivo. Probablemente, a esas horas de la madrugada las calles estaban desiertas, y ellos dos eran demasiado visibles.
También cabía otra posibilidad: se habían encontrado con la nube negra en la Gran Grieta. No era la primera vez que se cruzaban; quizá ya los recordaba.
«¿Y si ayer, cuando la vi, la nube negra también se fijó en mí?»
Fuera cual fuera la razón, era probable que ese día no pudieran salir ilesos.
—¡Vamos, volvamos a la aldea! De paso, cazaré algo para llevar —dijo Qin Ming. Con naturalidad, apretó el mango del sable y salió de la Enredadera Plateada junto al viejo Liu.
La nube negra parecía satisfecha de que entraran en una zona deshabitada. Los siguió en silencio.
Cuando los árboles a ambos lados del camino empezaron a espesarse, la nube negra ya no pudo contenerse. De pronto, se lanzó contra los dos.
Qin Ming tampoco se quedó de brazos cruzados. Llevaba un buen rato alerta en secreto. Cuando la tuvo cerca, giró la muñeca y lanzó un tajo.