Antes de que llegara la noche tenue, todo estaba envuelto en una oscuridad densa. Los árboles se apiñaban a ambos lados del camino; sus ramas se agitaban desordenadamente bajo el viento gélido y ululante, como hileras de sombras fantasmales que se mecían.
En aquella noche profunda, Qin Ming blandió el sable con decisión. Un relámpago pareció rasgar la penumbra y, en un instante, disipó la opresión de antes.
Justo entonces, una niebla negra se abalanzó sobre ellos, cargada de malicia, dispuesta a cubrirlos y tragárselos entre sus sombras.
En un lugar sin estrellas ni luna, los demás no habrían podido ver nada. Qin Ming, en cambio, distinguía todo con claridad. También percibió el frío de la niebla; cuando se acercó, una helada punzante lo asaltó.
¡Puf! Como un cuchillo caliente que corta mantequilla, el sable recubierto de pintura mineral se hundió en la niebla y puso en ebullición su aire gélido.
—¡¿Qué está pasando?! —gritó el viejo Liu. Reaccionó con asombrosa rapidez: en el mismo instante desenvainó su enorme sable de lomo ancho y siguió a Qin Ming, descargando un golpe contra aquel vacío.
Pero el sable se hundió en la niebla como si hubiera fallado el golpe; no alcanzó nada.
—¡Retrocede! —gritó Qin Ming.
Al mismo tiempo, oyó un alarido desgarrador. La niebla negra comenzó a condensarse con rapidez, hasta tomar la forma de una persona.
El viejo Liu era muy obediente: envainó al instante y salió disparado sin vacilar.
No veía ni oía nada, no sabía qué ocurría, pero su instinto le decía que la situación era muy grave, que algo iba terriblemente mal.
En medio de la niebla apareció un hombre. Su silueta era algo borrosa, pero la aguda vista de Qin Ming le permitió reconocer a un joven de rostro atormentado. Sus ojos fríos se posaron en él.
El sable de Qin Ming había cortado el cuerpo del joven. Aquel ser humanoide formado por niebla negra sangraba profusamente; la sangre salpicó el suelo.
La expresión de Qin Ming cambió al ver aquello.
El joven abrió la boca y escupió una nube de niebla negra, que se transformó en una flecha oscura y salió disparada hacia el entrecejo de Qin Ming, cargada de un frío sombrío y penetrante.
Qin Ming ladeó la cabeza y esquivó la flecha de niebla. A la vez, hizo vibrar violentamente el sable de hierro de jade blanco; todo el recubrimiento mineral que lo cubría se desprendió.
Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. La niebla negra atacó en silencio; Qin Ming respondió con un tajo de revés. El hombre que había surgido de la nada contraatacó de inmediato, intentando matarlo. Ninguno vaciló: ambos reaccionaron al instante.
Qin Ming percibió un peligro inmenso. Bien podía morir allí. Aquella presencia desconocida le provocaba una opresión inexplicable y le hacía sentir, con toda claridad, el aliento de la muerte.
Sin embargo, al hacer vibrar el sable, el curso de la lucha cambió enseguida. La niebla helada que se abalanzaba sobre él y su gélido aliento empezaron a debilitarse a toda velocidad.
En la oscuridad se elevó un destello blanco como la nieve, semejante a un fuego abrasador que iluminó el bosque.
El sable de hierro de jade blanco que Qin Ming empuñaba se volvió completamente distinto al desprenderse de la pintura y entrar en contacto con aquella criatura.
El joven formado por la niebla negra retrocedía para librarse del sable, pero, cuando la luz de este ardió como una llamarada, su silueta se retorció y tembló sin cesar.
—¡Detente! —gritó con un alarido, forcejeando con todas sus fuerzas. Intentó volver a convertirse en niebla y elevarse, pero no lo consiguió.
¿Cómo iba a detenerse Qin Ming? Vio que la sangre del joven se desvanecía en el suelo con el viento, como ceniza voladora. No era sangre humana de verdad.
¿Qué era aquella cosa?
El joven no podía creerlo: en un lugar tan remoto, incluso un simple cazador adolescente llevaba consigo un sable de hierro de jade blanco.
Ya no podía transformarse en niebla. Retrocedía con todas sus fuerzas, moviéndose como un ser humano, tratando de romper sus ataduras y alejarse de aquella hoja resplandeciente.
Qin Ming había forjado aquel sable, pero aún no lo había usado y desconocía sus propiedades. Ahora, tras herir a aquella criatura inexplicable, descubrió su maravillosa utilidad.
La fuerza de luz celestial podía fluir por la hoja sin obstáculos. Con cualquier otra arma, algo así habría sido imposible en su nivel.
Por supuesto, la fuerza de luz celestial de Qin Ming no dañaba al joven tanto como el sable de hierro de jade blanco, pero sí le permitía desplegar muchas técnicas, como la propiedad adhesiva de su propia fuerza de luz celestial.
Qin Ming blandió el sable de hierro de jade blanco. Entre los vapores de luz blanca, envolvió al joven con la fuerza adherente, como si estuviera incinerando a un espectro.
—¡No, detente! —El joven forcejeó con desesperación.
Pero ¿cómo iba a detenerse Qin Ming? Ni siquiera sabía qué clase de monstruo era; si escapaba, él mismo estaría en peligro.
El joven alzó la mano y abrió la boca varias veces, tratando de lanzar niebla negra contra Qin Ming, pero la luz del sable la incineró cada vez.
Todo su cuerpo estaba envuelto en llamas. Ya no era como un cuchillo caliente cortando mantequilla: era como una hoja al rojo vivo que caía sobre hierba seca y la prendía fuego.
Qin Ming ejecutó la fuerza de corte. El hierro de jade blanco recorrió el cuerpo del joven de un lado a otro, prendiendo fuego por todas partes. Cada vez que la niebla negra se agitaba y el joven luchaba a muerte por escapar, Qin Ming lo sujetaba firmemente con la fuerza de seda enredada y la fuerza adherente.
Era evidente que la luz celestial atravesaba el firmamento nocturno y descendía sobre montañas dotadas de esencia espiritual, nutriendo recursos misteriosos que encerraban un poder inexplicable.
En ese momento, Qin Ming comprendió a fondo y entendió las palabras que Cao Long, Mu Qing y los demás le habían dicho.
La luz del hierro de jade blanco se elevaba en oleadas y mantenía completamente sometido al hombre formado por la niebla negra.
A lo lejos, al viejo Liu se le erizó el vello. No había visto nada; solo vio cómo el sable blanco de Qin Ming brillaba y luego se convertía, al parecer, en una antorcha.
—¿Por qué no veo nada? Estoy a oscuras, no me he dado cuenta de nada.
Al oírlo, Qin Ming comprendió enseguida que el joven formado por la niebla negra era aún más aterrador de lo que imaginaba. La gente común ni siquiera percibía su presencia. ¿Cómo podían enfrentarse a él?
El joven estaba desesperado: todo su cuerpo ardía y no podía liberarse.
—En una era sin sol, cuando alcancé este nivel y salí de viaje, debería haber estado a salvo. ¿Cómo pude sufrir una desgracia aquí...? —El dolor lo consumía; no quería morir así, pero, tras sopesar la situación, solo podía renunciar a algo.
—¿Eres una de esas criaturas inexplicables, invisibles, que tantas grandes familias temen? —le exigió Qin Ming.
—¡No soy una de esas cosas! ¡Soy humano! ¡Detente y escucha lo que tengo que decir! —gritó el joven.
Al oírlo, Qin Ming descargó tajos aún más feroces. Usó las técnicas de sable dentro de su cuerpo, con cortes en todas direcciones, horizontales y verticales, e incluso ejecutó la intención de sable del manual de sable.
El hombre formado por la niebla negra quería maldecirlo. ¿Por qué lo atacaba con más saña precisamente cuando decía ser humano?
—¡Alguien como tú da más miedo que un fantasma! —dijo Qin Ming.
—Soy una persona ajena al mundo secular... —gritó el joven con urgencia.
Estaba aterrorizado, pero no alcanzó a seguir hablando: las llamas que irradiaba el sable de hierro de jade estaban a punto de consumirlo por completo.
A Qin Ming aquello le parecía absurdo. Había atravesado la cabeza del hombre con su sable varias veces y, aun así, no le había pasado nada. Al final, solo las llamas estaban a punto de quemarlo vivo.
¡Pum!
En el último instante, el hombre se hizo estallar y abandonó su cuerpo de niebla oscura y densa. Un trozo de tela envolvió una pequeña porción de su esencia y logró escapar, intentando elevarse al cielo nocturno.
Pero estaba muy débil. Al activar aquel trozo de tela extraño, se movió mucho más despacio que de costumbre.
Qin Ming reaccionó con rapidez y lo derribó de un tajo.
—¿Eh? —Vio que el pedazo de tela, del tamaño de una palma, estaba intacto. Aunque había caído, aún envolvía una bola de niebla negra que intentaba alzarse de nuevo.
Qin Ming usó la fuerza adherente de la luz celestial para atraerla y luego activó la fuerza de clavo. La hoja atravesó la tela por una abertura que no estaba bien cerrada.
—¡Ah, basta! ¡Soy una persona ajena al mundo secular! —gritó el joven, pero ya nada podía cambiar. La última niebla negra ardió hasta desaparecer.
El pedazo de tela, del tamaño de una palma, cayó al suelo. El joven que había tomado forma a partir de la niebla parecía no haber existido nunca.
Qin Ming apretó el sable de hierro de jade blanco. Su expresión era grave. Sospechaba que la serie de movimientos del joven correspondía, más o menos, a la de las personas ajenas al mundo secular.
Eso no era lo que había imaginado. Su adversario no era una de esas «cosas» inexplicables e invisibles, sino un ser humano real, aunque en un estado muy peculiar.
—¿Es tan difícil enfrentarse a las personas ajenas al mundo secular? —pensó Qin Ming, con el corazón oprimido.
Aquel hombre podía volar y la gente común no lograba verlo. ¿Cómo se suponía que iban a luchar contra alguien así?
El viejo Liu había golpeado a ese hombre con su enorme sable de lomo ancho, pero fue como cortar el aire: no sirvió de nada.
Qin Ming permaneció inmóvil, con una expresión más grave que nunca. Uno de sus adversarios también era una persona ajena al mundo secular.
El joven de vestiduras de plumas, sublime y libre de toda vulgaridad, que aquella noche había llevado gente para incendiar la aldea entera, quizá también seguía ese camino. Si era así, algún día dominaría sin duda esas mismas técnicas, e incluso podría ser más fuerte, muy superior al joven muerto.
Antes, Qin Ming se había alegrado de haberse vuelto más fuerte con tanta rapidez; creía haber alcanzado logros notables en poco tiempo. Pero ahora, con el viento helado y la nieve golpeándole el rostro, recuperó la lucidez. No debía envanecerse: aún necesitaba hacerse más fuerte.
Porque la gran fuerza a la que tendría que enfrentarse en el futuro era verdaderamente misteriosa e insondable.
Qin Ming recordó por qué había aparecido el manuscrito de seda: varios ancianos consideraban que el camino que habían seguido aún tenía muchas carencias. Se unieron para deducir un nuevo método con la esperanza de igualar los caminos más gloriosos.
—Las técnicas de las personas ajenas al mundo secular son realmente misteriosas y aterradoras —murmuró Qin Ming. Su camino todavía era largo; debía avanzar paso a paso hacia alturas mayores.
—¿Ya lo resolviste? ¿Qué clase de monstruo era? ¡Este viejo estaba como ciego, no vi ni una sombra fantasmal! —El viejo Liu se acercó con el enorme sable en la mano.
—Una persona ajena al mundo secular —le informó Qin Ming.
—¡Vaya, sí que tenía un origen impresionante! —La expresión del viejo Liu se volvió seria. Habían provocado a alguien así.
Qin Ming levantó el trozo de tela con el sable de hierro de jade blanco y activó su fuerza de luz celestial. La hoja brilló con un resplandor blanco como la nieve, pero la tela no reaccionó.
El viejo Liu estaba conmocionado. El pequeño Qin le resultaba un tanto desconocido: había forjado un sable tan peculiar y había matado a una persona ajena al mundo secular invisible.
Pero ya era mayor y llevaba muchos años custodiando la montaña Blanca y Negra. Había oído hablar de demasiados sucesos anómalos, así que pronto recuperó la calma.
Qin Ming observó detenidamente el pedazo de tela. Parecía extraordinario: entretejidos en él había hilos metálicos y un bordado de nubes. Debía de haber otros motivos, pero era tan pequeño que no podía distinguir el diseño completo.
—¿Volvemos primero a la aldea? —preguntó el viejo Liu.
Qin Ming negó con la cabeza.
—Mejor vayamos al pueblo de la Enredadera Plateada. Primero desayunaremos y luego iremos a la casa donde quedamos.
—¿No necesitas volver para recuperarte? ¿Así de tranquilo estás? —preguntó el viejo Liu.
Qin Ming negó con la cabeza.
—¿De qué tendría que recuperarme? Ahora no comprendo lo desconocido y lo misterioso porque aún me falta fuerza. Ir a consultar los libros secretos es una forma concreta de superarme y avanzar de verdad.