Qin Ming se internó en el bosque junto al camino. Con su sable de hierro de jade blanco, cavó un hoyo profundo y enterró allí los jirones de tela, apenas del tamaño de una palma.
—¿Temes meterte en problemas? —preguntó el viejo Liu.
Qin Ming asintió y también arrojó al hoyo una liebre que había cazado.
El joven de niebla negra tenía un aire sombrío y era gélido; le había causado una impresión muy desagradable. Ante el único objeto que llevaba consigo, convenía actuar con prudencia.
Los dos desayunaron algo humeante en el pueblo de la Enredadera Plateada y luego pasearon por las calles durante media hora. Solo entonces se dirigieron a la casa donde habían quedado.
La residencia de la familia Wu no era pequeña, pero ya mostraba por todas partes el peso del deterioro. La pintura roja de la puerta principal se había desprendido y los aros de bronce habían perdido su brillo.
—¡Viejo Wu, abre! —el viejo Liu golpeó el aro de la puerta.
—Ya voy.
Apareció un anciano, que los invitó a pasar.
El patio era amplio, pero ya no conservaba su antiguo esplendor. Algunas de las losas de piedra azul que pavimentaban el camino se habían agrietado; un gran parterre se había convertido hacía tiempo en una huerta, y las rocallas estaban cubiertas de enredaderas secas de calabaza.
Los antepasados de la familia Wu habían sido acaudalados, pero ahora la casa estaba venida a menos. Había cuatro patios, aunque los edificios llevaban años sin mantenimiento y todo estaba envejecido; el lugar incluso transmitía una sensación de desolación.
De no ser así, probablemente tampoco habrían aceptado mostrarle a un extraño el manual secreto heredado de sus antepasados.
El cuerpo del viejo Wu solo había experimentado un renacimiento, y hacía mucho que había dejado atrás las ínfulas de una familia noble. Se parecía bastante a cualquier anciano corriente.
La familia Wu casi no tenía sirvientes. Un muchacho de la casa les sirvió té sencillo.
—Viejo Wu, no andemos con rodeos. Ya sabes a qué venimos. Di tu precio —fue directo el viejo Liu; no quería perder tiempo.
—La verdad, tengo sentimientos encontrados. En su día, mi familia Wu fue tan ilustre… Cuatro generaciones atrás tuvimos incluso a un gran experto que había renacido cinco veces y dominaba esta región desde las alturas. Y eso sin hablar de nuestros antepasados. Ahora esto es como… ¿vender las tierras de mis abuelos para mantener a mis hijos? Ay, cuando lo pienso, me siento profundamente culpable —suspiró el viejo Wu.
Miró la espaciosa sala de estar. Antes había tenido vigas talladas y decoraciones pintadas; ahora, una esquina de la mesa estaba rota y habían desaparecido los hilos de oro y plata incrustados en las gruesas columnas.
El viejo Liu bebió un sorbo de té.
—Viejo Wu, hay que tomarse estas cosas con calma. ¿Qué apellido no conoció alguna vez la gloria? Si rastreáramos los orígenes de mi familia Liu, también fuimos de la realeza. ¿Acaso yo, descendiente de un dragón, ando presumiendo?
—¿De qué época son esas historias tuyas? Además, ¿tú siquiera perteneces a esa misma familia Liu? Ay, estos días ni siquiera puedo dormir tranquilo —dijo el viejo Wu.
—Tío Wu, solo queremos consultarlo; te garantizamos que no divulgaremos nada —dijo Qin Ming sin rodeos. Sacó cinco monedas de oro diurno y las dejó sobre la mesa rota.
Era una oferta bastante generosa. En esta región remota, una sola moneda de oro diurno bastaba para cubrir durante un año las necesidades básicas de una familia de tres.
—No alcanza —dijo el viejo Wu, negando con la cabeza.
—No te pases, viejo Wu. Solo vamos a consultarlo aquí durante un día y te hemos garantizado que no lo divulgaremos. ¿De verdad crees que es un libro celestial? —dijo el viejo Liu.
El viejo Wu suspiró.
—Cuando era joven, subí a la Torre de la Luna, en la Ciudad del Resplandor Escarlata. En una sola noche gasté dos monedas de oro diurno.
Al viejo Liu le dio risa.
—¡Y todavía hablas de aquellos tiempos! ¡Ten cuidado de que no te oiga tu esposa!
Qin Ming por fin entendió por qué la familia Wu había caído tan rápido. Al parecer, el viejo Wu había sido muy despreocupado en su juventud y no reparaba en gastos.
No dijo nada y añadió otras dos monedas de oro diurno sobre la mesa.
El viejo Liu suspiró.
—Viejo Wu, el joven Qin y yo nos hemos jugado la vida últimamente. Matamos unas cuantas criaturas mutadas y recogimos algunas armas dañadas en la Gran Grieta. Las vendimos y esto es todo lo que nos queda. No nos exprimas demasiado.
El viejo Wu no respondió; permaneció sentado, bebiendo té con calma.
Solo cuando Qin Ming elevó la oferta a quince monedas, el viejo Wu suspiró.
—Un descendiente indigno, agobiado por las necesidades de la vida, no tiene más remedio que mostrarle a un extraño el manual secreto.
Sacó de su ropa un libro de piel de bestia, que parecía muy antiguo. Lo dejó sobre la mesa y salió con aire abatido y nostálgico.
Qin Ming sostuvo el libro de piel de bestia y lo estudió con absoluta concentración, sumergiendo su mente en él. Atravesaba una etapa delicada y excepcional; quería aumentar sus fuerzas cuanto antes.
El viejo Wu no los había engañado. Aquel manual secreto, legado de los antepasados de la familia Wu, era el fruto de sus esfuerzos y llevaba la huella de una emoción intensa.
Qin Ming lo estudió con atención. La parte dedicada al método de renacimiento no podía compararse con el manuscrito de seda; solo servía como referencia.
Mucho después, le entregó el libro de piel de bestia al viejo Liu. Luego cerró los ojos y se quedó allí, asimilando lo aprendido.
El viejo Liu tampoco se hizo de rogar. Lo tomó y fue leyendo cada página con cuidado, comparándola y cotejándola con lo que él mismo había aprendido del antiguo patrullero de montaña.
De pronto, algo lo hizo reaccionar. Alzó la vista hacia el otro lado y perdió la calma.
Qin Ming seguía sentado con los ojos cerrados. De las puntas de sus dedos brotaban hebras de luz celestial, afiladas y deslumbrantes.
El viejo Liu se creía muy rápido para aprender y de gran talento, pero aquello casi lo dejó atónito. ¿Qué estaba viendo? ¡Qin Ming acababa de empezar y ya había cultivado la fuerza de luz celestial que describía el libro!
—Quédese aquí leyendo tranquilo; después de todo, pagamos. Yo volveré a casa a meditar sobre lo aprendido —dijo Qin Ming mientras se levantaba.
El viejo Liu se quedó completamente pasmado. De verdad, no había comparación entre una persona y otra. En su día casi había ido a la Ciudad del Resplandor Escarlata para hacerse discípulo de un maestro. ¿Cómo era posible que ahora su talento no pareciera gran cosa?
—Joven, ¿ya te vas a casa? —preguntó sorprendido el viejo Wu en el patio. No esperaba que Qin Ming saliera tan pronto, y este se despidió de él.
Qin Ming asintió.
—Sí. El contenido del libro es oscuro y, además, su método no me conviene.
La expresión abatida del viejo Wu mejoró por fin; sonrió, se acercó y le dio una palmada en el hombro.
—Es muy normal. El manual que dejaron mis antepasados es profundísimo. No solo tú, que apenas lo has leído un rato: ni yo, después de estudiarlo durante media vida, he logrado comprenderlo del todo.
—Sí, es un libro extraordinario —asintió Qin Ming y salió por la puerta de la casa Wu.
—¡Paf!
En la sala de estar se oyó un golpe. El viejo Wu entró a grandes zancadas y descubrió que el viejo Liu, algo alterado, había tirado la taza de té al suelo por accidente.
Cuando Qin Ming regresó, vio a Yang Yongqing, que vivía en la entrada de la aldea, acariciando suavemente a su gran cabra negra y murmurándole:
—Eterna Negra, dentro de cuatro días iremos a la cresta del Gallo Dorado…
Qin Ming volvió a su pequeño patio y empezó a practicar la nueva fuerza de luz celestial.
El libro de piel de bestia hablaba de la fuerza de filo: una vez dominada, permitía atravesar armaduras con las manos desnudas y nada podía resistirla. Era una fuerza de luz celestial con un poder de penetración extraordinario.
Sin duda, se solapaba en gran medida con la fuerza de clavo. Calculó que practicarlas juntas les permitiría complementarse y fusionarse con mayor eficacia.
Se decía que los antepasados de la familia Wu eran célebres en la región por su dominio absoluto de la lanza y el arco. Eran arqueros expertos y manejaban una gran lanza; todo se basaba en la fuerza de filo. Cuando lograban proyectar la fuerza de luz celestial, las flechas que disparaban y las estocadas de sus lanzas eran aterradoras.
Además, algunos consejos y observaciones del libro ampliaron sus conocimientos. Por ejemplo, mencionaba los efectos medicinales de la flor tricolor.
Según el libro, la flor tricolor que crecía en la montaña espiritual era de primera calidad. Su efecto medicinal era suave: podía nutrir y fortalecer la luz celestial del cuerpo, y aumentar así la fuerza de luz celestial.
En última instancia, todo se basaba en la luz celestial. La que nacía de forma natural en el cuerpo era apacible y cálida, y podía nutrirlo. Pero al proyectarla y ejercer la fuerza de distintas maneras, se revelaba su faceta violenta.
El libro de piel de bestia advertía que había que tener mucho cuidado al fusionar distintas fuerzas de luz celestial. Si no eran compatibles, podían desencadenar una explosión de luz celestial dentro del cuerpo, con consecuencias terribles.
La fuerza de filo también se había creado al fusionar tres métodos de fuerza comunes. Los antepasados de la familia Wu no se habían atrevido a probar con más.
Qin Ming se quedó pensativo. Él no se había encontrado con ese problema; sentía que su fuerza de luz celestial tenía una capacidad de asimilación excepcional.
El libro mencionaba que las flores tricolores que crecían donde la luz celestial atravesaba el firmamento nocturno eran de calidad excepcional, mucho más preciosas que las de primera calidad de la montaña espiritual.
Pero, como estas flores tricolores contenían la luz celestial del exterior, su efecto medicinal era demasiado intenso y corrosivo. El cuerpo humano no podía soportarlo. Había que consumirlas junto con algo rebosante de vitalidad para evitar consecuencias.
Por supuesto, las contadas personas con un don extraordinario quizá no temieran la corrosión del efecto violento de las flores tricolores de calidad excepcional.
Qin Ming conjeturó que la corrosión debía deberse a la esencia espiritual que la luz celestial que atravesaba el firmamento nocturno había dejado en las flores tricolores.
En el pasado, en la cueva subterránea, Huang Jingde había sonreído y respondido a todas sus preguntas, pero tampoco le había contado aquello. Al fin y al cabo, tenía por costumbre guardarse algunas cosas.
Qin Ming reflexionó que, si su cuerpo había podido resistir la corrosión de la luz celestial sin morir, seguramente también soportaría el efecto medicinal de las flores tricolores de calidad excepcional. No necesitaba buscar nada más rebosante de vitalidad.
…
En las montañas, cerca de la Gran Grieta, dos de los grandes bandidos de la cresta del Gallo Dorado habían acudido en persona con sus hombres para vigilar el lugar.
—¿No volverá a atacar a los jóvenes? Se lo hemos advertido varias veces. Si sigue matando gente una y otra vez, tendremos problemas. Si llama la atención de las altas esferas de la Ciudad del Resplandor Escarlata, nos meteremos en un buen lío.
—¿De verdad es una persona ajena al mundo secular? Es sombrío y gélido; no se parece en nada a esa gente que parece inmortal.
—Si no se manifiesta por voluntad propia, no podemos verlo. Eso sin duda es una técnica de las personas ajenas al mundo secular, pero por sus métodos, parece que no sigue el camino ortodoxo.
Los dos grandes bandidos hablaban en secreto. Aún no sabían que el joven de niebla negra había muerto.
Tiempo atrás, aquel joven había llegado con la señal de los Ladrones Dorados. Había pedido a los grandes bandidos de la cresta del Gallo Dorado que vigilaran bien el lugar y no dejaran que nadie se acercara.
—Ese hombre ya había prometido que solo atacaría a ancianos. Parecería una muerte natural y no causaría problemas. Pero la noche profunda ya terminó y todavía no ha vuelto.
—Esperemos un poco más.
—En aquel entonces, el viejo animal de las montañas lloró ante una tumba; con cada reverencia, se produjo una anomalía. Mutó rápidamente y ascendió de nivel una y otra vez, causando un gran revuelo. Después, las altas esferas de la Ciudad del Resplandor Escarlata ocultaron lo que ocurrió. Ahora esa persona ajena al mundo secular anda haciendo cosas en el mismo lugar. ¿Crees que intentará imitar a aquella bestia? Si se descubre lo ocurrido, ni muriendo cien veces nos alcanzará para expiarlo.
—Es una persona ajena al mundo secular. ¿No debería evitar el camino de los seres anómalos?
Los dos grandes bandidos tenían el rostro serio. No querían tratar con aquel joven sombrío y siniestro.
—¿Y si una persona ajena al mundo secular más poderosa quiere poner a prueba la montaña Blanca y Negra a través de él?
—No creo. Me parece que pronto se irá; tiene prisa. Seguramente solo está de paso y aprovecha para hacer algunas cosas.
…
Qin Ming estaba sentado en silencio. Había cultivado la fuerza de seda enredada, la fuerza de corte, la fuerza de clavo y la fuerza de filo. Además, también tenía su propia y peculiar fuerza de luz celestial. Creía que ya podía consumir la flor tricolor y fusionarlo todo de una vez; su fuerza sin duda aumentaría de forma considerable.
—Esta escena me resulta familiar… —murmuró al mirar la flor tricolor dentro del estuche de jade, absorto.
Sus pétalos superpuestos, semejantes a hojas de sauce y también a espadas, desprendían una densa niebla multicolor. Un resplandor espiritual fluía por ellos y lo envolvía.
Desde su tercer renacimiento, Qin Ming no solo había empezado a recordar algunas cosas de su infancia: también habían comenzado a surgir en su mente otros recuerdos vagos y fragmentarios.
—Abandonar —murmuró, y escribió el carácter 弃 sobre la mesa con un poco de agua.
En ese instante, al mirar la flor tricolor, fue como si viera una escena parecida de su pasado.
—Cui Chonghe.
A continuación, escribió esos tres caracteres sobre la mesa y los contempló con detenimiento.
—«Armonía nacida del aliento que se precipita»… Proviene de una obra clásica, dispersa por el mundo secular y transmitida entre las personas ajenas a él. El apellido es Cui; ¿Cui Chonghe es mi verdadero nombre? Pero ahora siento una profunda aversión por las personas ajenas al mundo secular.