—¿Por qué? ¿Qué motivos tienen para exigirnos que entreguemos nuestra plata nocturna?
—Hace poco estuvimos a punto de morir de hambre. La situación apenas empieza a mejorar; ¿cómo vamos a soportar que la cresta del Gallo Dorado nos exprima de esta manera?
Todos estaban indignados.
Aunque los alimentos del exterior habían llegado transportados por bestias gigantes, también había que comprarlos. Con una cosecha tan mala, ¿de dónde iban a sacar dinero para pagar tributo a la cresta del Gallo Dorado?
Lo más importante era que tenían que mantener a una banda de ladrones.
En una región tan remota, si una familia de tres personas se administraba con cuidado, una moneda de plata nocturna bastaba para cubrir sus necesidades básicas durante un mes.
Ahora, los dos hombres enviados por la cresta del Gallo Dorado estaban sentados con toda desfachatez sobre el lomo de sus gallinas. Bastaba con que abrieran la boca para exigir a cada hogar el equivalente a un mes de sustento. Era un abuso intolerable.
Además, nadie sabía si sería un cobro por única vez o si pretendían convertirlo en costumbre y exigirlo cada cierto tiempo.
—¡Estos bandidos nunca dejan de comportarse como unos desgraciados!
La indignación se extendió entre la gente, que quería resistirse.
Los dos jinetes de Gallina Dorada solo habían ido a avisar a las aldeas. Ya se habían alejado bastante de la entrada del poblado y, aun así, todavía oían las voces furiosas a sus espaldas.
—La reacción de estos campesinos ha sido demasiado violenta. Hay que avisarles a los de arriba; no vaya a ser que terminen provocándolos y se rebelen sin importarles las consecuencias.
—Sí. La fuerza del fortín se ha debilitado mucho. Son tiempos turbulentos; debemos cuidar cómo nos afecta esto.
...
—¿La gente de la Ciudad del Resplandor Escarlata no va a intervenir?
Las aldeas al pie de la montaña estaban alborotadas; todos hablaban del asunto.
Alguien propuso acudir a la patrulla de montaña para que tomara cartas en el asunto. También habría que informar cuanto antes a la Ciudad del Resplandor Escarlata: en este invierno tan duro no podían permitir que la gente de la cresta del Gallo Dorado hiciera lo que quisiera.
Un anciano suspiró.
—Es probable que los altos mandos de la Ciudad del Resplandor Escarlata no tengan tiempo para ocuparse de esto últimamente.
—¿Por qué?
—Un comerciante itinerante trajo noticias recientes de allí. Dos organizaciones importantes sospechan que Ling Xu, el señor de la Ciudad del Resplandor Escarlata, conspiró con los seres anómalos superiores de la montaña Blanca y Negra y los engañó la última vez que estuvieron en las montañas.
Según el comerciante, el ambiente en la Ciudad del Resplandor Escarlata era tenso.
No había pruebas directas del asunto. Las dos grandes organizaciones solo sospechaban que Ling Xu era un hombre de corazón despiadado y que, esta vez, se había aprovechado de ellos para hacerlos enfrentarse entre sí.
Lo más probable era que el asunto acabara sin consecuencias, pero, por el momento, los altos mandos de la ciudad no podían distraerse.
Qin Ming miraba la noche negra y escuchaba los comentarios de la gente. Una luz celestial deslumbrante brotó de su cuerpo, y sus emociones también se agitaron con violencia.
Todo ser humano tenía siete emociones y seis deseos; nadie podía mantenerse siempre en calma.
Al cabo de un momento, la luz celestial que envolvía a Qin Ming se replegó.
Entró en el sótano y escogió dos serpientes de sangre de algo más de dos metros de largo, que ya habían mutado una vez.
Luego levantó el martillo de oro negro de mango largo y machacó a las dos criaturas dotadas de esencia espiritual contra una plancha de hierro hasta convertirlas en una pasta de carne. Él mismo las cocinó a fuego lento y preparó una tinaja de sopa de carne.
Antes de marcharse, tenía que dejar algunas cosas arregladas.
Poco después, Qin Ming llegó al pequeño patio de al lado.
—Hermano Lu, ¿te sientes mejor? En las montañas cacé una bestia dotada de esencia espiritual. Tal vez pueda ayudarte a renacer.
Qin Ming no quería ocultárselo todo. Le contó a Lu Ze que, después de comer la sopa, no solo se recuperaría rápidamente de las heridas, sino que quizá completaría un renacimiento en los próximos días.
—¡Pequeño Qin! —Lu Ze era un hombre sencillo y no sabía qué decir; solo asintió con fuerza.
Los ojos de Liang Wanqing enrojecieron. Sabía lo que significaría renacer en aquellas circunstancias: ya no tendría que vivir aterrada cada vez que Lu Ze se internara en las montañas.
Qin Ming dijo:
—Cuñada, tú también puedes comer un poco. Hay sopa de sobra. Aunque tu cuerpo no llegue a renacer, al menos mejorarás tu constitución.
—¡Qué rico huele, tío! Yo también quiero probarla —dijo Wenrui, que todavía no se había dormido. Al percibir el aroma característico de la serpiente de sangre, parecía un glotoncito a punto de babear.
—Todavía eres muy chico, no puedes comerla; podrías madurar demasiado pronto. Ven, tu tío te trajo las frutas más frescas. Son una variedad cultivada por el viejo Huang.
Los grandes ojos de Wenrui se iluminaron, aunque también se mostró confundido.
—Tío, la otra vez dijiste que eran frutas que el tío Niu había cultivado con mucho esfuerzo.
—Sí, más o menos —respondió Qin Ming con una sonrisa. Naturalmente, aquellas frutas provenían del territorio de los toros salvajes.
—Tío, yo también quiero... —Wenhui, de poco más de dos años, se despertó aturdido.
Entonces Qin Ming oyó también a la ardilla, que chillaba y le hacía reverencias desde su jaula. Esta vez había puesto los ojos en la sopa de carne hecha con serpiente de sangre.
...
Al día siguiente, Qin Ming limpió el sable de hierro de jade blanco. Era demasiado llamativo: si lo sacaba, tendría que cortar de inmediato a cualquiera que lo hubiera visto.
Después de disfrazar y ocultar la hoja, la guardó en su vaina.
Tomó un bastón largo para usarlo como lanza y también recuperó el arco y las flechas que había usado tiempo atrás. Ahora podía decir que dominaba por igual la lanza y el arco.
Pronto exhibió en el patio una técnica de lanza asombrosa. El bastón de madera que sostenía parecía un dragón de las inundaciones, girando en el aire como si fuera a elevarse hasta el firmamento.
Con una leve sacudida, el bastón se multiplicó en decenas de sombras que acometieron contra distintos puntos. Las decenas de copos que caían quedaron atravesados en un instante.
Pero, cuando Qin Ming aumentó la fuerza de sus sacudidas, el bastón, por resistente que fuera, no soportó su enorme fuerza y se partió en más de diez pedazos.
Tomó el arco e hizo una sola prueba, pero se detuvo enseguida. Con apenas un poco más de fuerza, se rompería la cuerda o se partiría el cuerpo del arco.
—Así, decir que soy un maestro de la lanza y el arco no es más que una fanfarronada. Ni siquiera tengo armas que me queden bien.
Decidió internarse en las montañas para buscar armas adecuadas.
La Gran Grieta estaba en silencio. La gente de la cresta del Gallo Dorado que vigilaba allí ya se había marchado.
Qin Ming entró en las cavernas subterráneas, impregnadas de un aura mortal, y recorrió durante largo rato sus pasadizos, que se ramificaban como una telaraña. Vio armaduras destrozadas, armas partidas y abundantes rastros de sangre; también había cuernos rotos y huesos fragmentados de algunos seres anómalos.
Al final, descubrió un altar en las profundidades de las cavernas. Estaba envuelto en una energía siniestra. Lo hizo estallar de una patada, y una gran masa de niebla negra se arremolinó hacia afuera.
Pero, cuando su cuerpo resplandeció con luz celestial, la niebla oscura se disipó rápidamente y se evaporó por completo.
—¿Qué hicieron aquí?
Qin Ming sospechaba que los dos cabecillas de los bandidos tenían vínculos con aquel hombre ajeno al mundo secular, capaz de transformarse en niebla. Lo que fuera que hubieran hecho allí, no podía ser nada bueno.
Buscó durante mucho tiempo y encontró varias armas intactas. En cuanto a las armaduras, logró recomponer unas cuantas; las que se habían conservado sin daños eran, naturalmente, piezas de primera.
Escogió una lanza larga y un sable largo. Encontró un arco rígido que quizá resistiría su fuerza y recogió un montón de flechas de hierro, con las que llenó seis carcajes.
—Esta noche seré el inmortal del sable, el santo de la lanza y el dios del arco: ¡tres artes supremas con sable, lanza y flechas! —se dijo Qin Ming.
Se puso una armadura reluciente, cargó el arco y las flechas, empuñó una lanza larga y pesada, de filo excepcional, y se echó a la espalda un sable grabado con motivos de fénix antes de salir de las cavernas subterráneas.
—¿Eh?
Qin Ming se sorprendió al descubrir el rastro del viejo Liu afuera de la Gran Grieta.
No intentó ocultarse y se acercó directamente.
Al verlo, el viejo Liu adoptó una expresión muy seria.
—Me enteré de que te habías internado en las montañas y supuse que vendrías aquí. ¿Acaso piensas atacar la cresta del Gallo Dorado?
Desde que había acompañado a Qin Ming a las montañas y juntos habían exterminado el hormiguero, el viejo Liu había sido testigo de la fuerza, muy superior a la de otros de su mismo nivel, de Qin Ming. De pronto, muchas cosas se le aclararon.
Además, había visto con sus propios ojos cómo Qin Ming desarrollaba en poco tiempo la fuerza de luz celestial en la casa del viejo Wu. Aquello lo había dejado atónito, y ya comprendía que probablemente Qin Ming podría enfrentarse a alguien que hubiera renacido cuatro veces. También entendía que tenía muchas ganas de hacerlo.
Qin Ming notó que el viejo era bastante perspicaz: seguramente había deducido muchas cosas.
—Si de verdad piensas ir contra la cresta del Gallo Dorado, sé que no podré detenerte. Pero no te apresures; espera uno o dos días más.
—¿Por qué?
El viejo Liu respondió con solemnidad:
—La cresta del Gallo Dorado existe porque, hace muchos años, los famosos Ladrones Dorados la usaban como parada durante sus viajes comerciales entre dos regiones. Ahora casi nunca lo hacen, pero, si justo te los encontraras allí, ¡qué mala suerte!
Qin Ming aspiró el aire frío que traía los copos de nieve.
—¿De verdad tu destino es tan especial, viejo? No pasaba nada y, después de escucharte, parece que todavía podría ocurrir algo.
Naturalmente, no creía en esas cosas. Solo bromeaba; él únicamente confiaba en su propia fuerza.
El viejo Liu dijo:
—Primero averiguaré qué pasa. Tampoco pierdes nada por esperar uno o dos días.
—¿Qué contactos tienes para averiguar los movimientos de los Ladrones Dorados? —preguntó Qin Ming, sorprendido.
—¿Cómo voy a tener contactos o medios para eso? Pero puedo sacar conclusiones a partir de lo ocurrido otras veces y de los detalles actuales. Dicen que, cada vez que los Ladrones Dorados están por aparecer, los dos cabecillas de la cresta del Gallo Dorado mandan a sus hombres a conseguir ingredientes raros con uno o dos días de anticipación. También compran licor y contratan bailarinas de belleza excepcional, entre otras cosas.
Qin Ming asintió enseguida. Le pareció una explicación razonable y podían esperar noticias del viejo Liu.
Después escondió las armas y la armadura en las montañas, y volvió a la aldea con el viejo Liu y una presa.
En ese momento, la aldea estaba sumida en la indignación: la gente de la cresta del Gallo Dorado había vuelto.
—¿Por quiénes creen que hacemos todo esto? ¡Es para protegerlos! Por eso nos apresuramos a reclutar renacidos.
La cresta del Gallo Dorado ya sabía que las aldeas estaban muy resentidas. Esta vez habían enviado a alguien para apaciguar el ambiente y dar algunas explicaciones necesarias.
—Hace unos días, para proteger a los aldeanos de las afueras de la montaña, nuestra gente se enfrentó a los seres anómalos en la Gran Grieta. Matamos a una gran cantidad de criaturas mutadas que querían ocupar la zona exterior de las montañas, y estuvimos a punto de quedar aniquilados.
Al oír aquello, algunos aldeanos los miraron con odio. ¿Quién no sabía que la gente de la cresta del Gallo Dorado había entrado en las montañas en busca de recursos misteriosos? Ellos mismos eran unos inútiles y, encima, habían tenido mala suerte: casi los habían exterminado. ¿Y ahora decían que todo había sido para protegerlos?
—Los dos jefes se compadecieron de ustedes y decidieron aplazar hasta el mes que viene el cobro de esa moneda de plata nocturna. Así tendrán tiempo para prepararse.
No cabía duda de que la explicación de la cresta del Gallo Dorado era endeble y que solo consiguió despertar aún más rechazo. Al final, seguían exprimiendo a cada hogar; el tributo de protección no se podía evitar. Muchos querían enfrentarse a ellos.
—¡Estos campesinos se lo toman demasiado a pecho!
Finalmente, los hombres de la cresta del Gallo Dorado se marcharon a toda prisa.
Ese mismo día, el viejo Liu le transmitió las noticias: la cresta del Gallo Dorado no mostraba ningún movimiento. Una fuente muy confiable afirmaba que solo estaban en el fortín los dos cabecillas y sus hombres de confianza.
—Además, dos comerciantes itinerantes llegaron al pueblo de la Enredadera Plateada con noticias recientes: la Ciudad del Resplandor Escarlata va a cambiar de señor. A Ling Xu no le pasó nada, pero lo van a trasladar a otra ciudad.
Al enterarse, Qin Ming asintió. Ese era el momento oportuno para actuar.
Se dijo:
—Si las grandes organizaciones sospechan que el señor de la Ciudad del Resplandor Escarlata conspiró con los seres anómalos, también es posible que sospechen que una organización local les pasó información y cooperó con ellos. No pueden tocar a Ling Xu, ¿pero se atreverían a exterminar la cresta del Gallo Dorado?
Luego se dijo:
—Dos cabecillas de bandidos conspiraron con un hombre ajeno al mundo secular. Y ahora ese hombre, capaz de transformarse en niebla, murió por causas misteriosas. ¿Acaso sus compañeros y sus mayores no sospecharán de la cresta del Gallo Dorado?
A esas alturas, la noche tenue ya había terminado. Qin Ming se internó de inmediato en las montañas, se puso la armadura, tomó sus armas y se dirigió a la cresta del Gallo Dorado, a veinticinco kilómetros de distancia.
La noche era muy oscura y el trayecto no era corto. La mayoría no se atrevería a recorrerlo a solas después del anochecer.
De hecho, Qin Ming también se topó con un imprevisto: lo atacaron en el camino. Una bestia anómala cuyo cuerpo irradiaba destellos violetas saltó de pronto del bosque y se abalanzó sobre él.
Su cabeza parecía la de un caballo, pero no era ningún caballo. Sus dientes blancos como la nieve brillaron con un destello frío: era evidente que se alimentaba de carne. Tenía el cuerpo de un tigre o un leopardo, pero las patas eran muy largas y terminaban en cascos de aspecto pesado.
Su pelaje, semejante a una tela de seda, estaba cubierto de un tenue resplandor violeta y le daba un aspecto majestuoso. Saltó por el aire y dirigió sus enormes cascos hacia la cabeza de Qin Ming.
—¿Una bestia del rayo violeta? —exclamó Qin Ming, sorprendido. Había encontrado a un ser anómalo así. Últimamente, había aprendido mucho del viejo Liu sobre las criaturas de las montañas y conocía a esta especie.
La bestia del rayo violeta era un ser anómalo mutado tres veces que había aparecido hacía poco. Corría como el viento y un relámpago; incluso superaba en velocidad a criaturas mutadas cuatro o cinco veces.
Parecía asustada, pues había huido de las montañas. Al ver que Qin Ming le cerraba el paso, le lanzó un casco sin más. Si no esquivaba, terminaría con la cabeza abierta.
Qin Ming ladeó apenas el cuerpo, evitó el enorme casco violeta y se acercó de inmediato hasta tocar su cuerpo resplandeciente.
La bestia del rayo violeta se sobresaltó. ¿Qué clase de monstruo era ese? Apenas le rozaba el pelaje con un dedo y ya se le había pegado como un emplasto medicinal.
La propiedad adherente de la fuerza de luz celestial de Qin Ming surtió el efecto esperado: bastaba un contacto ligero para que nadie pudiera soltarse de él. Primero se le adhirió la punta de los dedos; luego, la mano entera se aferró al pelaje de la bestia. Por último, se montó directamente sobre su lomo.
—No hagas tonterías. Llévame —dijo.
La bestia del rayo violeta se enfureció. Era extremadamente difícil de domesticar; sacudió la cabeza, agitó la cola y empezó a cocear para derribarlo.
Qin Ming no perdió tiempo discutiendo. ¡Zas! Desenvainó el sable reluciente y se lo apoyó en el cuello. Si no, simplemente la mataría. La melena violeta y luminosa se agitaba; varios mechones ya habían sido cortados.
El cuerpo de la bestia del rayo violeta se tensó. No se atrevió a hacer más movimientos. Miró hacia las profundidades de las montañas y luego salió disparada.
En medio de la noche cerrada, Qin Ming cabalgaba sobre aquel majestuoso ser anómalo, envuelto en una neblina de luz violeta, y avanzaba a toda velocidad hacia la cresta del Gallo Dorado.