Qin Ming sintió algo y echó un vistazo hacia las montañas de donde había salido la bestia del rayo violeta, pero no quiso indagar demasiado. En ese momento, lo más importante era avanzar.
En lo profundo de las montañas, un hombre de unos treinta y siete o treinta y ocho años, vestido de verde, contemplaba el paisaje desde un risco; sus ropas ondeaban al viento.
Enfrente, sobre una montaña imponente, flotaba una espesa niebla blanca. Brumas difusas cubrían gran parte de la cumbre, y entre ellas apareció un ser superior.
—Nuevo señor de la Ciudad del Resplandor Escarlata, ¿por qué no vas a asumir tu cargo y vienes a verme?
—Pasaba por aquí y quise venir a conocer al señor de la montaña.
…
Tras galopar más de cinco kilómetros, la bestia del rayo violeta volvió a ponerse inquieta. Una bruma violeta recorría su pelaje y, al correr, se sacudía con violencia: ya no era tan estable.
A veces incluso frenaba de golpe. Cualquier otro habría perdido el equilibrio, y hasta podía salir despedido.
Al ver que volvía a hacer de las suyas, Qin Ming presionó contra su cuello el sable largo con motivos de fénix que llevaba apoyado allí. De inmediato se desprendió un mechón de crines violetas que emitían un tenue resplandor; el cuello empezó a sangrar y quedó abierto por un tajo.
—Si no me llevas, yo mismo te haré avanzar.
Qin Ming no pretendía someterla por completo.
Tampoco sentía culpa alguna: la bestia del rayo violeta había sido la primera en darle una coz. De haber sido una persona común, le habría aplastado la cabeza.
—Si no te comportas, te mando al otro mundo.
Qin Ming volvió a apretar el sable. Esta vez la bestia del rayo violeta sí se asustó; la sangre del cuello le empapó las crines.
Entonces se quedó callada y obedeció bastante mejor. El viaje prosiguió sin tropiezos, y ya solo quedaban poco más de cinco kilómetros hasta la cresta del Gallo Dorado.
Qin Ming se quedó pensativo. Incluso sin recurrir a su fuerza de luz celestial, podía mantenerse firme sobre el lomo de aquel ser anómalo y controlarlo sin dificultad.
Antes nunca había montado caballos ni otras monturas en la región de la montaña Blanca y Negra. Y, para colmo, ahora montaba a pelo: ni siquiera le había puesto riendas a la bestia del rayo violeta.
Vagamente, algunas imágenes aparecieron en su mente. Fuera de una enorme ciudad, también había galopado sobre una bestia; aquella criatura anómala tenía un aspecto aún mejor que el de esta bestia del rayo violeta.
Sacudió la cabeza y dejó de pensar en ello. Sin embargo, como si fuera un hábito, convirtió el sable largo en un látigo y golpeó suavemente con el lomo de la hoja las ancas de la bestia del rayo violeta.
La criatura se sobresaltó, convencida de que volvería a recibir un sablazo. Como si cabalgara sobre el viento, aceleró: era como una flecha disparada del arco, envuelta en bruma violeta, que rasgaba la densa oscuridad nocturna.
Qin Ming montaba una bestia feroz y atravesaba la larga noche a toda velocidad. ¡La cresta del Gallo Dorado estaba cerca!
Delante, todo resplandecía. Aunque era plena noche, la cresta del Gallo Dorado no estaba a oscuras: allí había un manantial de fuego a punto de alcanzar el segundo nivel, casi tan poderoso como el del pueblo de la Enredadera Plateada.
El camino era ancho y subía directamente por la ladera. A ambos lados se extendían espesos bosques; no había seres anómalos acechando en los alrededores, pues sabían que los bandidos de aquel lugar eran difíciles de provocar.
Pero la cresta del Gallo Dorado estaba mucho más desierta que antes. Habían sufrido graves bajas cuando fueron a la Gran Grieta a disputarse los misteriosos recursos. Aquel día, muchos seres anómalos de la montaña Blanca y Negra habían terminado hartos hasta reventar.
Ahora quedaban unos treinta hombres en la montaña. Los que se habían quedado a cuidar el lugar tenían conexiones, y eran aún más crueles.
Según el viejo Liu, de esa banda de bandidos que quedaba uno podía descargar el sable contra cualquiera sin temer matar por accidente a un inocente; no importaba cuántas veces murieran.
Qin Ming guardó el sable largo y se quitó de encima el arco rígido. Montado sobre la bestia del rayo violeta, se lanzó hacia la zona iluminada por el manantial de fuego de la cresta del Gallo Dorado.
Los primeros en advertirlo no fueron los bandidos, sino un gallo dorado apostado como vigía. Aquel animal mutado dos veces cumplía con su deber: oculto en el bosque, vio a alguien irrumpir en la montaña y cacareó con estrépito:
—¡Quiquiriquí!
La primera flecha de hierro de Qin Ming fue directo hacia él. Con un silbido, el proyectil que surcó el aire a gran velocidad le atravesó el cráneo, y el cacareo se cortó de golpe.
—¿Qué ha pasado?
Algunos hombres de la guarida ya estaban borrachos.
Unos bandidos veteranos se despertaron sobresaltados y gritaron:
—¡Nos atacan!
Se pusieron en pie de un salto. En el camino, fuera de la empalizada, vieron a un hombre y su montura envueltos en un tenue resplandor violeta, como un rayo de luz celestial que desgarraba la noche y se precipitaba contra la puerta.
En otros tiempos, habría habido arqueros en la torre de vigilancia y sobre las murallas. Pero ahora la cresta del Gallo Dorado estaba medio desmantelada y los que quedaban apenas hacían nada.
Hacía un frío terrible y seguía nevando; la mayoría se refugiaba en las casas para comer, beber y jugar.
Qin Ming cargó montado en la bestia. La puerta de la empalizada era sólida, pero ante los pesados y poderosos cascos de la bestia del rayo violeta se hizo añicos con un estruendo. El jinete y su montura irrumpieron en la guarida.
—¡Levántense todos! ¡Nos atacan!
La cresta del Gallo Dorado quedó sumida en el caos. Hasta los borrachos comprendieron lo que ocurría.
La guarida estaba muy iluminada. El manantial de fuego, casi de segundo nivel, irradiaba un resplandor ígneo; era un lugar de gran valor, muy superior a las aldeas de las afueras.
Qin Ming llevaba una armadura reluciente. El protector facial de su casco le cubría todo el rostro, salvo los ojos, la nariz y la boca.
A los ojos de los bandidos, el hombre y la montura eran rapidísimos: irradiaban luz violeta, inspiraban terror y embestían con una fuerza incontenible.
Qin Ming tensó el arco y disparó una flecha tras otra. Bajo el resplandor ígneo, cada proyectil de hierro parecía un relámpago frío que cruzaba el aire.
¡Pum, pum, pum…!
En un solo encuentro, mató a cinco hombres seguidos. Algunos ni siquiera alcanzaron a reaccionar antes de recibir una flecha en el entrecejo; dos murieron cuando la misma flecha les atravesó el pecho.
—¡Respondan con flechas!
Alguien logró reaccionar y organizó a los hombres. También lanzó un silbido para ordenar a los gallos dorados domesticados que arremetieran contra el enemigo.
Qin Ming había estudiado a fondo el manual secreto de la familia Wu. No era una exageración decir que dominaba por igual la lanza y el arco. Su arco parecía tener vida propia, y su vista era extraordinariamente aguda. Antes de que el hombre terminara de dar órdenes, Qin Ming le voló la cabeza con una flecha pesada especial.
A la luz del manantial de fuego, la escena se vio con claridad: salpicaron sangre y fragmentos de hueso, que cayeron sobre los demás bandidos. El impacto fue tal que algunos quedaron paralizados.
Pero, al fin y al cabo, eran bandidos curtidos en la sangre y de naturaleza feroz. En un instante, se pusieron a gritar y contraatacaron; algunos tensaron sus arcos.
Entonces se abalanzaron cinco gallos dorados. Abrieron las alas, extendieron sus enormes picos y lanzaron las garras contra el jinete y su montura.
La bestia del rayo violeta ya había sido obligada a subir la montaña y estaba furiosa; llevaba la rabia acumulada. Ahora, además, unos gallos dorados inferiores se atrevían a atacarla. Montó en cólera.
Rugió. Aunque tenía una cabeza parecida a la de un caballo, su cuerpo era el de un tigre o un leopardo, feroz y poderoso. Se irguió sobre las patas traseras y descargó sus enormes cascos.
¡Pum, pum! Dos gallos dorados murieron uno tras otro: a uno le aplastó el cráneo y al otro le atravesó el cuerpo. Después sacudió la cabeza con fuerza y, mostrando sus afilados colmillos, mordió el cuello de un tercero y lo decapitó en un instante.
Durante todo aquello, Qin Ming permaneció pegado al lomo, ya fuera cuando la bestia se erguía o cuando saltaba; para él era como estar en terreno llano. Se mantuvo firme y disparó sin cesar, reprimiendo él solo la lluvia de flechas de los bandidos.
Dos jefes bandidos aparecieron en silencio, pero no atacaron de inmediato. Sabían que alguien capaz de irrumpir allí en solitario no podía ser un adversario cualquiera. Por su porte, parecía formidable.
Aun así, habían subestimado a Qin Ming. Juzgaban el nivel de su enemigo por la fuerza de las flechas, pero la potencia del arco rígido que llevaba era limitada; todavía estaba muy lejos de su verdadero límite.
Al instante siguiente comprendieron su error: uno de los jefes tensó personalmente el arco y disparó contra Qin Ming.
Qin Ming apartó la flecha con un ligero golpe de otra flecha de hierro. Saltaron chispas y el proyectil, de enorme fuerza, salió desviado. La precisión y el juicio que demostraba hicieron que los dos jefes se inquietaran.
Al mismo tiempo, Qin Ming tensó el arco y disparó hacia ellos.
¡Pum!
Los dos jefes esquivaron el ataque, pero la flecha atravesó la cabeza de un joven que estaba a su lado. Cayó de espaldas, sin siquiera poder gritar.
Uno de los jefes rugió. Era evidente que el joven tenía una relación estrecha con él, y su aura asesina se disparó.
Qin Ming siguió disparando y matando.
En apenas un momento, la cresta del Gallo Dorado ya había perdido a más de diez hombres. De los treinta que quedaban, casi la mitad había sido aniquilada.
Qin Ming guio a la bestia del rayo violeta hacia las casas de madera cercanas. Guardó el arco y empuñó la larga lanza afilada.
Cuando el jinete y su montura cargaban, muchos bandidos sentían que se les helaba la sangre: era como si miles de soldados arremetieran contra ellos. La montura era demasiado feroz; en un instante había aplastado a varios gallos dorados mutados dos veces. Y el hombre cubierto con una armadura fría, montado sobre una bestia feroz, parecía un dios de la muerte: una flecha, una vida. A muchos les temblaban las piernas con solo cruzar la mirada con él.
La silueta solitaria llegó a su alcance. Qin Ming lanzó una estocada con la lanza y la sacudió con violencia: levantó una casa de madera y la hizo estallar en pedazos.
Los dos hombres que estaban dentro, aterrorizados, blandieron sus sables. Pero solo habían renacido una vez; enfrentarse a aquel jinete equivalía a buscar la muerte.
Dos flores de sangre salpicaron el aire. Qin Ming lanzó una estocada tan veloz como un relámpago, atravesó a ambos uno tras otro y volvió a cargar hacia los dos jefes de la cresta del Gallo Dorado.
La bestia del rayo violeta era feroz. Se irguió sobre las patas traseras y descargó los pesados cascos contra el frente; una casa de madera se deshizo al instante, hecha añicos.
Qin Ming sintió algo y, de pronto, se volvió. Un silbido cortaba el aire a su espalda; levantó la lanza y arremetió.
Era un bandido anciano que había visto en la Gran Grieta. Quien había logrado regresar con vida de allí era, naturalmente, un renacido tres veces. Ahora montaba un gallo dorado mucho más grande que los de su especie, claramente mutado tres veces. Descendió planeando desde un terreno elevado y lanzó un ataque furtivo.
«La cresta del Gallo Dorado tiene sus recursos: son capaces de criar en masa a estas criaturas mutadas».
Qin Ming no se amilanó; la lanza se multiplicó en decenas de sombras.
En el aire, el anciano blandió el sable repetidas veces. El brazo se le entumeció por los golpes, y descubrió horrorizado que la diferencia entre ambos era abismal. El ataque furtivo había fracasado; probablemente moriría allí.
A ese nivel, su instinto ya era bastante agudo, y algo le advirtió del peligro.
Pero la muerte llegó incluso más rápido de lo que imaginaba. Al estremecerse la lanza de Qin Ming, no solo detuvo el largo sable del anciano: también abrió más de diez agujeros sangrientos en el cuerpo del gallo dorado mutado tres veces y lo mató en el acto.
—¡Ah…!
El anciano gritó mientras blandía el sable, intentando escapar en el aire.
Sin embargo, su adversario era mucho más poderoso. Entre las sombras densas de la lanza, no podía distinguir lo real de lo ilusorio. Con un sonido seco, una estocada le atravesó el pecho.
Qin Ming lo ensartó y luego lanzó su cadáver desde la lanza como si fuera un espantapájaros. El cuerpo voló más de diez metros y se estrelló contra una casa de madera; los que estaban dentro retrocedieron aterrados.
Aquel hombre era el más poderoso de la guarida después de los dos jefes. Y, sin embargo, su enemigo lo había matado con tanta facilidad.
A una señal de Qin Ming, la bestia del rayo violeta redujo el paso. Con un relincho grave, ignoró a los demás y avanzó directamente hacia los dos jefes.
Ambos tenían el rostro sombrío. Uno desenvainó una espada ancha; el otro empuñaba una lanza larga.
En ese preciso instante, otro anciano apareció en silencio entre las sombras, a un lado, y atacó a Qin Ming por la espalda, intentando coordinarse con los dos jefes.
Qin Ming sostenía la lanza con una mano, apuntando a los dos jefes sin que la punta se moviera lo más mínimo. Con la izquierda, sacó rápidamente de la espalda el sable largo con motivos de fénix. La hoja destelló como un relámpago deslumbrante y mandó a volar más de veinte metros la espada del anciano.
El golpe de Qin Ming llevaba una fuerza tremenda y no se detuvo ni por un instante. Tras desviar la espada, la hoja cortó la noche aún más rápido. ¡Chas! El anciano quedó partido en diagonal desde el hombro y murió sin comprender lo ocurrido. Otro renacido tres veces había caído.