El anciano, que había renacido tres veces, cayó muerto. Al golpear el suelo, la mitad superior de su cuerpo se estremeció débilmente durante unos segundos.
La noche cubría el cielo y caían copos helados. Aunque el brillante manantial de fuego iluminaba el lugar, no lograba disipar la sombra que pesaba en el corazón de los hombres de la cresta del Gallo Dorado.
Aquel hombre y su montura les daban la sensación de enfrentarse a una carga simultánea de innumerables jinetes acorazados. La presión que ejercían era abrumadora.
El muerto había sido un veterano experto del campamento, un renacido por tercera vez. Sin embargo, el hombre montado en la bestia del rayo violeta lo había partido de un solo tajo. Los dos pedazos del cadáver cayeron como un golpe sobre sus corazones. La sangre carmesí no solo tiñó la nieve: fue como si los hubiera empapado hasta los huesos con un frío glacial.
Los dos grandes bandidos tenían la mirada gélida. Aunque el peso en sus corazones era enorme, no temían luchar. Llevaban años matando sin tregua y se habían curtido entre sangre y fuego; aquello no bastaba para hacerlos vacilar.
Lo más importante era que aquel hombre había llegado montado en una bestia del rayo violeta. Esa criatura era incluso un poco más veloz que un humano renacido por quinta vez. Los dos no tenían ninguna posibilidad de alcanzarla a pie.
Si de verdad huían por separado, el enemigo los abatiría uno por uno. A juzgar por la actitud de aquel hombre, había irrumpido solo y de noche en la cresta del Gallo Dorado con la clara intención de acabar con todos.
Qin Ming condujo a la bestia del rayo violeta hacia delante. Sus cascos, pesados y potentes, golpeaban el suelo a un ritmo lento y constante, como el redoble sordo de un tambor que estremecía el corazón.
Muchos bandidos se acobardaron. Aunque en sus vidas habían derramado sangre y eran feroces por naturaleza, ahora solo querían huir. El sonido de aquellos cascos vigorosos parecía pisotear sus ánimos, cada vez más quebradizos.
Qin Ming empuñaba una larga lanza con la mano derecha y la apuntaba hacia delante. Con la izquierda sacudió el sable; las gotas de sangre salpicaron el suelo y luego alzó el filo.
—¿Qué esperan? ¡Rodéenlo y acaben con él juntos! —ordenó uno de los grandes bandidos. Sus palabras, frías e indiferentes, hicieron que muchos sintieran como si hubieran caído en una cueva de hielo.
Era una advertencia: no se les permitía huir. Debían entrar en combate.
Conocían demasiado bien los métodos de aquella facción. Aunque los dos grandes bandidos cayeran, los Ladrones Dorados de más arriba no tardarían en castigar sin piedad a quienes se hubieran negado a luchar.
En ese instante, uno de los grandes bandidos blandió una espada ancha, más ancha que una palma, y la descargó contra el hombre y su montura. Fue como si un rayo descendiera del cielo.
El otro empuñó una pesada alabarda de hoja larga. El manantial de fuego hacía relucir el filo con un brillo deslumbrante. Se lanzó de un salto, semejante a un arco iris que atravesara el aire, y levantó una ráfaga que arremolinó la nieve acumulada en el suelo.
Antes, los dos grandes bandidos habían observado las técnicas de Qin Ming y lo habían considerado un renacido por cuarta vez. Creían que podían enfrentarlo; aún estaba por verse quién acabaría con quién.
Qin Ming no mostró temor. Sacudió la larga lanza con la mano derecha, dispersó la ventisca y apartó la afilada hoja de la alabarda, para luego apuntar al corazón de su portador.
Al mismo tiempo, descargó el sable que sostenía con la izquierda contra la gran espada del otro hombre. Saltaron chispas cuando las armas chocaron, y él espoleó a la bestia para avanzar.
Con el sable en la mano izquierda y la lanza en la derecha, Qin Ming aprovechó la velocidad asombrosa de la bestia del rayo violeta para desatar un impulso aterrador. Él solo hizo tambalearse y retroceder a los dos grandes bandidos.
Los rostros de quienes los rodeaban cambiaron. Aquellos eran dos jefes que, aun luchando juntos, habían sido obligados a retroceder por un solo hombre.
La sangre y el qi de ambos grandes bandidos se agitaron; un escalofrío les recorrió la espalda. La fuerza de su adversario era extraordinaria, claramente superior a la de ellos.
Qin Ming no detuvo a la bestia del rayo violeta. Se abrió paso hacia las cabañas de madera que había detrás de los dos hombres. En ese mismo momento, se oyó el chirrido apremiante de unas cadenas.
¡Bum! Estalló un estruendo aterrador. Alguien manejaba una ballesta de asedio especial y disparó varias flechas enormes, tan largas como lanzas. Qin Ming esquivó una; esta arrastró consigo una corriente de aire espantosa y pasó rozándole la oreja. Sintió con claridad la potencia descomunal del proyectil.
Golpeó otra flecha con el sable y la desvió. El proyectil atravesó una casa de parte a parte y ensartó a un hombre que estaba en la nieve, arrastrando consigo un torrente de sangre.
Al mismo tiempo, Qin Ming abrió a tajos las cabañas y los obstáculos que tenía delante y se precipitó a través de ellos. El resplandor blanco de su sable destrozó cuanto se interponía en su camino.
Dos ancianos salieron a su encuentro. Cada uno empuñaba una lanza larga y la arremetió contra él.
Los otros dos grandes bandidos se acercaron a toda velocidad desde atrás y se sumaron al cerco.
Qin Ming ya sabía que en la cresta del Gallo Dorado había más de uno o dos renacidos por tercera vez. La última vez había visto con sus propios ojos a cuatro ancianos salir vivos de la Gran Grieta.
Hacía rato que había percibido a varios renacidos por tercera vez ocultos en aquella zona. Quería eliminarlos primero, para que no interfirieran cuando se enfrentara a los dos grandes bandidos.
Más importante aún, temía que aquellos renacidos por tercera vez escaparan en secreto: eran mucho más rápidos que los demás bandidos de la montaña.
En cuanto a los dos grandes bandidos, si también intentaban huir, serían sus primeros objetivos.
Los dos ancianos se estremecieron como si los hubiera alcanzado un rayo. La fuerza de su oponente era inmensa; no podían hacerle frente. Los brazos les temblaban y se les contraían por el impacto.
Lo más aterrador era que la gran lanza y el sable de su adversario parecían tener vida y alma. Su dominio de ambas armas había alcanzado un nivel que ellos no podían ni soñar. Aunque estaba matando, cada movimiento poseía una gracia misteriosa, una belleza que cautivaba la mirada. Hasta matar parecía haberse convertido en un arte.
El sable de Qin Ming cayó una y otra vez. Las capas de su resplandor se sucedieron, evocando la intención del sable que separaba el mar del cielo. Las oleadas de luz se acumularon hasta barrer la lanza de las manos de uno de los ancianos. Un leve movimiento del filo le abrió el cuello; la sangre brotó y el hombre se desplomó, con la cabeza rodando por el suelo.
Al otro anciano lo sepultó una lluvia de sombras de lanza. Su arma salió despedida y, en un instante, la lanza de Qin Ming le atravesó el pecho. El hombre quedó ensartado y alzado en el aire.
Qin Ming sacudió la gran lanza. Las decenas de sombras que deberían haber surgido estallaron dentro del cuerpo de su víctima. El cuerpo de aquel anciano, que había renacido tres veces, se hizo pedazos al instante.
La escena hizo que los dos grandes bandidos sintieran un frío que les calaba el corazón.
Al verla, los demás bandidos se erizaron de pies a cabeza. Aquel hombre y su montura eran tan feroces que los aterrorizaban; querían escapar de inmediato.
¿A quién le importaba ya que los Ladrones Dorados fueran a ajustar cuentas con ellos? Lo único importante era seguir vivos. Comprendieron que ni siquiera los dos jefes podían detener a aquel hombre.
¡Algunos echaron a correr!
—¡Quietos todos! —rugió uno de los grandes bandidos.
Qin Ming y los dos grandes bandidos chocaron violentamente varias veces. Luego él atravesó el grupo y, montado en la bestia del rayo violeta, los persiguió hasta el sendero de la montaña. Asestó varios tajos seguidos y mató a seis hombres; todos cayeron en un charco de sangre.
Unos cuantos bandidos más, pálidos como el papel, quedaron detrás. La ruta de escape estaba bloqueada.
Qin Ming detuvo la montura y, con el sable en alto, los miró con frialdad. Después volvió a avanzar hacia el campamento.
—¿Quién eres? ¿Cuándo se ha metido la cresta del Gallo Dorado contigo? —preguntó uno de los grandes bandidos, incapaz de contenerse. Aún no sabía quién era su adversario.
—Si alguien arrasa este campamento, los Ladrones Dorados no se quedarán de brazos cruzados —dijo el otro gran bandido, aunque su seguridad flaqueaba claramente.
—Ustedes, bandidos, recibieron la amnistía, pero no abandonaron su naturaleza criminal; al contrario, ahora hacen aún más daño y aterrorizan a toda la región. ¿Creen que el señor de la ciudad va a quedarse de brazos cruzados? Hasta han logrado enfurecer a las personas ajenas al mundo secular. Sus crímenes son innumerables. ¡Si la cresta del Gallo Dorado no desaparece, ni el cielo mismo podrá soportarlo! —dijo Qin Ming con voz ronca.
Los dos grandes bandidos intercambiaron miradas, llenos de incertidumbre. Las palabras de su adversario les hicieron presentir lo peor. Había mencionado al señor de la ciudad y a las personas ajenas al mundo secular: ambos podían tener motivos para actuar contra ellos.
Cuando un nuevo funcionario asume el cargo, suele empezar con una demostración de autoridad. Tal vez su primer golpe fuera contra ellos. Además, poco antes habían cooperado con una bestia ajena al mundo secular que, de pronto, había desaparecido sin dejar rastro.
Qin Ming espoleó a su montura y cargó. Los bandidos que quedaban huyeron en todas direcciones.
—¡Dejen de entrar en pánico! ¡Vayan a la montaña trasera! —gritó uno de los grandes bandidos.
Algunos vacilaron un instante y luego corrieron hacia la montaña trasera.
Qin Ming volvió a tensar el arco y mató a varios de ellos con una serie de flechas.
Los dos grandes bandidos se lanzaron sobre él, obligándolo a desenvainar otra vez y hacerles frente.
Esta vez, Qin Ming se concentró en el sable. Una tenue luz fluía por la hoja con motivos de fénix, como si le hubiera infundido vida. El arma silbó con el viento y el trueno, rodeada de destellos blancos como la nieve, y pareció querer cortar el cielo en dos.
Los dos grandes bandidos sintieron un estremecimiento. El nivel vital de su adversario era comparable al de ellos, pero su dominio del sable había alcanzado una altura que solo podían contemplar desde abajo. Si la luz celestial pudiera extenderse ya más allá del arma, sería todavía más aterrador.
Sospechaban seriamente que, en cuanto a la comprensión del sable, aquel hombre no era inferior a algunos de los Ladrones Dorados.
¡Puf!
Uno recibió un corte en el hombro y la sangre salpicó.
Qin Ming se sorprendió un poco. El instinto de un renacido por cuarta vez era realmente agudo: había querido partir a su adversario en diagonal desde el hombro y matarlo de un golpe.
Pero el hombre se había anticipado. El corte apenas le rozó el hombro y ni siquiera alcanzó el hueso.
El gran bandido se enfureció. Abandonó la espada ancha que llevaba y, con un golpe seco, aprovechó sus sentidos excepcionalmente agudos para aferrar entre las manos el sable de Qin Ming cuando este pasaba.
Una tenue luz celestial brotaba de sus palmas para protegerlas, pero aun así se lastimó y la sangre roja le corrió por las manos.
¡Crac! Partió el sable que Qin Ming sostenía.
¿Así eran los renacidos por cuarta vez? Sin duda, eran mucho más poderosos que aquellos ancianos: la cantidad de luz celestial había aumentado enormemente. En cierto sentido, cuando luchaban con las manos desnudas, podían ser todavía más peligrosos.
El otro gran bandido atacó con ferocidad, decidido a someter a Qin Ming e impedir que alcanzara la lanza.
Ambos comprendieron que las técnicas de sable y de lanza de aquel hombre misterioso superaban con creces las suyas. Su talento podía transformar lo ordinario en algo extraordinario. Si seguía creciendo así, alcanzaría una verdadera trascendencia: su arte, ya de belleza casi perfecta, elevaría aún más su poder letal hasta acercarlo al Dao.
Qin Ming no retrocedió. También quería probar su fuerza de luz celestial. Arrojó el sable roto y, con un ¡puf!, atravesó a un bandido que estaba a lo lejos.
Luego se enfrentó a sus adversarios con las manos desnudas.
Los dos grandes bandidos atacaron con rapidez y violencia, uno tras otro, desde ambos flancos.
Qin Ming recibió con la mano izquierda el golpe de uno de ellos. Sus palmas chocaron con fuerza y la fuerza de luz celestial de ambos estalló en un instante.
Al momento, el gran bandido se llevó la mano al pecho y salió despedido hacia atrás, pálido. Tenía la mano derecha ensangrentada; un gran trozo de carne se le había desprendido.
Y eso no era todo. Una fuerza de penetración aterradora se abrió paso por su palma y la desgarró. La mano derecha quedó hecha un amasijo de sangre y carne, y tenía fracturados tres huesos de los dedos.
Qin Ming saltó y se apartó de la bestia del rayo violeta. En pleno vuelo se lanzó contra el otro gran bandido, que se abalanzaba sobre él como un águila. Ambos intercambiaron varios golpes en un instante.
A este último le fue aún peor: tenía las dos manos completamente deformadas. Gritando de dolor, salió despedido seis o siete metros. Sus manos, semejantes a garras de gallina, ya no podían estirarse; la carne se había desprendido en gran parte y tenía fracturados todos los huesos de los dedos.
—¡Ha fusionado varias clases de fuerza de luz celestial!
—¿Por qué nos atacas? —preguntaron los dos, invadidos por un frío que les calaba hasta los huesos. Si alguien podía fusionar varias clases de fuerza de luz celestial tras renacer apenas cuatro veces, no podía proceder de una organización pequeña. Sin duda tenía un origen extraordinario.
No sabían que Qin Ming solo había renacido tres veces.
—¿Es que soy demasiado fuerte o los sobrestimé desde el principio? Los grandes bandidos renacidos por cuarta vez no son para tanto —dijo Qin Ming con voz ronca y miró sus propias manos.
Ya había vuelto a sentarse sobre el lomo de la bestia del rayo violeta. La criatura, que acababa de empezar a mover los cascos con intención de salir disparada, no tuvo más remedio que refrenarse y rechinar los dientes en silencio.
Qin Ming le dio unas palmaditas en la cabeza.
—Has elegido bien. ¿Ves esta lanza? La preparé para ti. Si te atreves a huir, la arrojaré con todas mis fuerzas y te dejaré clavada en el sendero.
Los dos grandes bandidos retrocedieron. Ya habían perdido por completo el valor y la capacidad de enfrentarse a Qin Ming en una lucha a muerte.
Se dieron la vuelta y huyeron, usando los edificios como cobertura para librarse de su perseguidor y dirigirse a la montaña trasera.
Qin Ming condujo a la bestia del rayo violeta tras ellos. Por el camino, atravesó con la lanza a uno de los grandes bandidos y, con una sacudida, hizo pedazos el cadáver.
Entonces vio lo que había en la montaña trasera y murmuró:
—Con razón la llaman la cresta del Gallo Dorado.
…
En la noche cerrada, al pie de la montaña donde se alzaba la cresta del Gallo Dorado, varias personas permanecían inmóviles entre los árboles de un bosque junto al camino. Una mujer reflexionaba en silencio.
—Señorita, ¿todavía vamos a esperar? —preguntó en voz baja una doncella a su lado.
En la penumbra del bosque, la mujer tenía una figura esbelta, pero no se le distinguían bien las facciones.
—Sí. Esperemos un poco más. La silueta de ese hombre montado en la bestia del rayo violeta me resulta familiar…
—¿A quién se parece?
—A Cui Chonghe.