—¿No será… ese clan Cui? —exclamó en voz baja la doncella.
Sabía que su señorita había vivido cuatro años en una ciudad famosa y que allí había conocido a varias personas extraordinarias.
Al oír el nombre del clan Cui, los dos hombres de armadura dorada que estaban al lado también mostraron sorpresa. Con la mirada encendida, observaron la cresta del Gallo Dorado bajo el manto de la noche.
—Aún no podemos estar seguros de que sea él. Después de todo, hace más de dos años que no lo veo. Pasó por aquí montado en una bestia del rayo violeta; los ojos, la nariz y la boca que asomaban bajo la protección facial se parecían mucho a los suyos. También tenía ese gesto habitual de montar una bestia extraña, sujetando con una mano la crin y usando el sable como si fuera un látigo…
—¡Señorita, usted sí que es increíble! La noche está tan oscura y apenas pude verlo de reojo; a mí me pareció una silueta borrosa, pero usted lo distinguió con tanta claridad. ¿Será esta la capacidad de quienes viven más allá del mundo secular? —parloteó la doncella, muy vivaz.
Incluso murmuró en voz baja para preguntarle si Cui Chonghe era conocido de su señorita, un amigo íntimo o alguien muy cercano, y si pensaba reconocerlo cuando se encontraran.
La señorita vestía una vestidura de plumas. Su cabello negro caía como una cascada y, en sus ojos claros, destellaba una luz brillante. Dijo suavemente:
—Si es él, ¿por qué habría aparecido aquí? El tiempo pasa y las circunstancias cambian; no conviene volver a verlo. Esperaremos en el bosque. Solo quiero confirmar si es aquel viejo conocido.
—¿Ya no conviene verlo? ¿Tiene… algún problema? —La doncella abrió la boca, atónita.
Uno de los hombres de armadura dorada habló:
—Señorita, deberíamos alejarnos un poco más. El señor de la ciudad Meng se adentró en las montañas para conseguir para usted las ramas que quedan del árbol antiguo blanco y negro. Si las negociaciones fracasan…
…
En la ladera trasera de la cresta del Gallo Dorado, Qin Ming montaba sobre el lomo de la bestia del rayo violeta. Vio una gran extensión de árboles parasol y también un nido enorme. Dentro había un ave extraña, no demasiado grande —mediría unos tres metros—, acurrucada en silencio.
El nido, construido con ramas de parasol, estaba en el suelo. El ave tenía apenas unas pocas plumas doradas en el cuerpo; la mayor parte estaba desnuda. Era muy delgada y, a simple vista, parecía vieja.
—Ven, percibe si esta es un ave feroz que ha mutado cinco veces —dijo Qin Ming, golpeándole la cabeza a la bestia del rayo violeta con la lanza.
En cuanto a sensibilidad hacia otros seres anómalos, nadie entendía mejor a los demás que las criaturas mutadas. Qin Ming le preguntó a la bestia para confirmarlo.
La bestia del rayo violeta era muy inteligente y entendía perfectamente lo que decía. Aunque no quería responder, al final cedió y asintió.
—¿Este es el fundamento de la cresta del Gallo Dorado? Con razón se llama así: tienen un viejo gallo dorado que ha mutado cinco veces. —Qin Ming mostró sorpresa. El estado del ave no parecía muy bueno; estaba a punto de quedarse sin plumas.
Los cuatro bandidos de la montaña que habían escapado hasta allí estaban junto al nido. Se mostraban muy tensos frente al viejo gallo dorado, casi temblando de miedo.
El gran bandido que seguía vivo se detuvo ante el nido de parasol y dijo:
—Aunque usted, mayor, nos advirtió que no dejáramos que nadie lo molestara, estamos en una situación de vida o muerte. Van a exterminar la cresta del Gallo Dorado y no nos queda más remedio que venir a pedir ayuda.
Se notaba que también estaba tenso, temeroso de que el viejo gallo dorado se volviera contra él.
Esta feroz ave había llegado a la vejez, había perdido por completo el control y ya no los escuchaba. Llevarle ofrendas tampoco servía de nada.
Ahora solo pensaba imitar el nirvana del ave mítica de sangre de fénix de las leyendas y hacer aquí su último intento. Si lo conseguía, se convertiría en una criatura que habría mutado seis veces; si fracasaba, moriría allí mismo.
El gran bandido de la cresta del Gallo Dorado sabía que fracasaría. El ave no entendía ningún método de nirvana, y su escasa sangre de fénix no bastaba para permitirle avanzar más.
El viejo gallo dorado miró con ferocidad al gran bandido y luego clavó una mirada violenta en el hombre y la montura que tenía delante. Las pocas plumas doradas que aún le quedaban se erizaron.
Despedazaría a cualquiera que intentara impedir su «nirvana». Sus posibilidades eran mínimas; solo le quedaba un último atisbo de esperanza, y ahora la perturbaban. La furia se le desbordó.
—¿Estás empollando huevos ahí? —preguntó Qin Ming con voz ronca.
Luego le susurró rápidamente a la bestia del rayo violeta:
—Si no puedo vencerla, ¿tú podrás correr más rápido que ella?
Dentro del nido de parasol, el viejo gallo dorado montó en cólera. Le salieron, como era de esperar, escalofríos por todo el cuerpo y se puso de pie de un salto, lanzando un canto estridente.
—¡Ya puedes darte por muerto! ¡El mayor es un fénix macho y te atreves a insultarlo…! —dijo uno de los bandidos que aún vivían, intentando congraciarse con el viejo gallo dorado.
Pero el halago cayó en saco roto: el ave feroz del nido estaba de humor impredecible y descargaba su ira contra todo el mundo.
Salió disparada y se sostuvo sobre una pata como un gallo; con la otra, fuerte y robusta, soltó una patada lateral. Entre una sucesión de golpes sordos, lanzó por los aires a los cuatro bandidos. No fue una simple patada: sus garras afiladas atravesaron a los cuatro. La sangre los cubrió; algunos tenían el vientre abierto y las entrañas destrozadas, otros se llevaban las manos al pecho, donde les había abierto un enorme agujero. Cayeron al suelo, gritando de dolor, y otro bandido murió en el acto.
Hasta el gran bandido que quedaba vivo cambió de expresión y retrocedió a toda prisa, pero ya era tarde. El viejo gallo dorado desplegó un ala, como un fénix; el ala carnosa y desnuda brilló. Aunque no llegó a golpearlo de lleno, le rasgó la armadura y le abrió una profunda herida en el pecho.
El viejo gallo dorado era pura brutalidad: quien no lo dejara pasar en paz sus últimos años o interrumpiera su nirvana, moriría.
Se movió como un relámpago y remató al gran bandido con otra garra. Lo lanzó a siete u ocho metros y le perforó el muslo; la carne quedó hecha jirones y una de las garras de fénix le quebró un hueso.
La razón principal era que Qin Ming ya había herido de gravedad al gran bandido; de otro modo, no habría caído tan rápido.
Qin Ming miraba con los ojos muy abiertos. ¿Por qué le daba la impresión de que ese viejo gallo dorado era un experto en combate? Atacaba con ferocidad y precisión, como si dominara las técnicas de lucha de los humanos.
El gran bandido estaba furioso, pero, tendido en el suelo, no se atrevía a decir nada. A menos que el Ladrón Dorado se presentara en persona, el viejo gallo dorado no le hacía caso a nadie.
Al instante siguiente, el viejo gallo dorado avanzó con sus largas patas. Sus garras hendieron las rocas de la nieve; levantó un vendaval y una cortina de copos mientras se abalanzaba contra Qin Ming con una violencia feroz. Se movió casi como si se hubiera teletransportado y apareció frente a él.
La bestia del rayo violeta se puso nerviosa y estuvo a punto de darse la vuelta para huir.
Qin Ming apretó la lanza y lanzó una estocada. Decenas de sombras de la lanza giraron como un dragón sinuoso que desplegara sus garras y colmillos para despedazar al ave feroz.
El enorme pico dorado del viejo gallo repiqueteó al atrapar el filo de la lanza. Luego sacudió la cabeza con fuerza y, con un crujido, mordió y quebró la punta.
Al mismo tiempo, blandió una de sus alas desnudas como si ejecutara una palma que parte y cuelga, descargándola sobre el hombre y su montura.
La bestia del rayo violeta no dudó: cargó hacia arriba con Qin Ming a cuestas y lo usó como escudo para protegerse. Le tenía mucho miedo al viejo gallo dorado y no quería recibir el golpe.
Qin Ming también iba a bloquear el ala carnosa del viejo gallo para medir su fuerza, pero la bestia del rayo violeta lo había usado de escudo. Furioso, le dio una palmada en el lomo, haciéndola chillar y quedar abatida. Con la otra mano, se enfrentó al ala.
Tanto la palma de Qin Ming como el ala carnosa del viejo gallo estaban envueltas en luz celestial. Cuando chocaron, resonó un estruendo, como si dos bestias gigantes se hubieran embestido.
La bestia del rayo violeta no pudo soportar semejante fuerza y se estrelló contra un árbol antiguo enorme. Después trastabilló y su cuerpo se tambaleó sin parar.
Qin Ming saltó de su lomo y lo amenazó:
—¿Lo ves? Me guardo esta lanza rota para ti. Si intentas huir, te aseguro que podré lanzártela con precisión y clavártela en el cuerpo.
Miró al otro lado. En el ala carnosa del viejo gallo había aparecido una marca de sangre, de la que manaba sangre.
Qin Ming ya tenía una idea clara: podía luchar contra el viejo gallo dorado.
En términos generales, salvo los seres anómalos raros, las criaturas normales que han mutado cinco veces tienen una fuerza similar a la de los humanos que han alcanzado el quinto renacimiento.
La fuerza del viejo gallo dorado superaba los mil quinientos kilos, más o menos la misma que la de Qin Ming.
El gran bandido tendido en el suelo y los otros tres bandidos, que apenas seguían con vida, estaban asombrados. ¡Aquel misterioso joven, que parecía tan joven, podía enfrentarse al viejo gallo dorado a pura fuerza!
Al ver que su ala desnuda sangraba, el viejo gallo dorado montó en cólera. Avanzó a grandes zancadas, levantó las dos alas carnosas como si fueran un par de sables y se abalanzó sobre Qin Ming para matarlo.
—¡Así que de verdad has entrenado! —confirmó Qin Ming.
El gran bandido tendido en el suelo lo sabía bien: un Ladrón Dorado había instruido al viejo gallo dorado, que había aprendido una herencia nada desdeñable y dominaba técnicas de combate muy sólidas.
En un instante, el viejo gallo dorado blandió las alas carnosas una y otra vez. Desató una luz celestial deslumbrante, hizo estallar el aire y produjo ráfagas de viento y truenos.
Qin Ming se mantuvo sereno. Hizo estallar la fuerza de luz celestial y se enfrentó de lleno a las alas, afiladas como cuchillas.
Ambos eran bípedos y los dos blandían sus extremidades superiores. El viejo gallo dorado mostró a la perfección las técnicas de combate que le había enseñado el Ladrón Dorado; era muy hábil.
Pero, al fin y al cabo, era un ser anómalo. La luz celestial que desataba según las características de su especie no podía detener la fuerza de luz celestial que Qin Ming había fusionado.
¡Puf! La fuerza de clavo de Qin Ming abrió un agujero sangriento en el ala carnosa del ave.
Luego, Qin Ming usó la fuerza de corte. Su mano pasó como el filo de una espada y cercenó un trozo de la gran garra con la que el viejo gallo dorado intentó patearlo de improviso.
El viejo gallo dorado cacareó y empezó a sacudir la cabeza como un gallo que picotea a diestro y siniestro: también era una técnica de combate. Su pico dorado se lanzó hacia la frente de Qin Ming. Si alcanzaba a una persona común, le haría estallar el hueso frontal y le destrozaría la cabeza.
Qin Ming estaba protegido por la fuerza de luz celestial, pero tampoco quería que un viejo gallo le picoteara la cabeza. Con la rapidez de un relámpago, bloqueó el ataque con la palma derecha. Sus cinco dedos brillaron; estallaron la fuerza de filo y la fuerza de clavo fusionadas, y, entre un tintineo metálico, aparecieron cinco agujeros en el pico del viejo gallo dorado.
A continuación, empleó la fuerza adherente y, con un crujido, le arrancó la mitad del pico.
Llegados a ese punto, los bandidos tendidos en el suelo se desesperaron. Ni siquiera el viejo gallo dorado, mutado cinco veces, era rival para aquel misterioso experto. Estaban condenados a ser exterminados.
El gran bandido suspiró. Al fin y al cabo, el viejo gallo dorado era una «especie común» y carecía de métodos poderosos para desatar la luz celestial propios de una especie superior. Aunque acumulaba una fuerza de luz celestial muy abundante, no podía vencer a ese hombre.
Al final, el viejo gallo dorado no se jugó la vida. Saltó de pronto y regresó al nido de parasol. Una luz deslumbrante brotó de todo su cuerpo y lanzó un canto estridente.
No se resignaba. Quería intentar una última vez la mutación: la sangre le hirvió y comenzó la sexta mutación, con la esperanza de elevar su nivel de vida.
Al final, las últimas plumas doradas de su cuerpo se consumieron hasta quedar en cenizas; su cuerpo se resquebrajó y la sangre fluyó a borbotones. Fracasó por completo y murió en el nido de parasol.
Qin Ming tampoco esperaba que fuera tan resuelto. Dijo:
—Ni humano ni bestia. Hasta un gallo dorado puede ser así de intrépido.
Sin embargo, cuando pasó junto al nido de parasol, dejó de sentir compasión por el viejo gallo. En la bandeja enorme donde guardaba su comida había un brazo humano que aún no se había comido del todo.
Para demostrarle su respeto por su coraje, Qin Ming incluso había pensado en «enterrarlo en su estómago» personalmente. Después de todo, era una criatura que había mutado cinco veces, y nunca había probado un ingrediente tan valioso.
Ahora solo pudo hacerle una seña a la bestia del rayo violeta para que se acercara y decirle:
—Cómetelo. Tómalo como recompensa. Aunque el viejo gallo dorado no sea una criatura dotada de esencia espiritual, comerlo también te hará bien.
La bestia del rayo violeta alzó la cabeza con orgullo y puso cara de desdén y repugnancia. ¡Ni siquiera quiso comérselo!
—¡Como quieras! —Qin Ming se dio la vuelta, tomó la lanza dañada y, entre los gritos de rabia de los bandidos, acabó con ellos uno por uno.
—¿Quién eres en realidad? ¿Te envió el nuevo señor de la ciudad o te reclutaron como guardián de la montaña los que viven más allá del mundo secular? —gritó el gran bandido con todas sus fuerzas en sus últimos instantes.
Qin Ming no respondió. Lo trató como a la hierba y le cortó la cabeza con el filo de la lanza; luego, se apresuró a registrar el campo de batalla.
Estaba muy disgustado: en el almacén del bastión había visto un montón de armaduras, armas, arcos y flechas, que claramente habían preparado para reclutar nuevos miembros.
Eso significaba que la cresta del Gallo Dorado había gastado una fortuna, pero él no podía llevarse ese botín.
—¡Mis monedas de oro diurno! —suspiró Qin Ming.
Al final, registró cada rincón del lugar y ordenó los cuerpos de todos los muertos. En total encontró cuarenta y siete monedas de oro diurno y algo de plata nocturna.
Era una suma enorme, mucho mayor que lo que había encontrado encima de Wang Nianzhu, Huang Jingde y los demás. Pero, tratándose del bastión de un gran bandido como la cresta del Gallo Dorado, resultaba bastante escasa.
Por suerte, encontró allí tres libros. Uno de ellos contenía el fruto de la dedicación de sus predecesores; percibió en él una intensa oleada de emociones.
Qin Ming se echó a reír. ¡Ese tipo de manual secreto valía mucho más que las monedas de oro diurno!
Mientras buscaba botín en la montaña, dos bandidos que regresaban de beber y divertirse en el pueblo cercano palidecieron de miedo. Habían oído vagamente el rugido desesperado del gran bandido.
Los dos se despejaron de inmediato y se metieron en el bosque. Encontraron una pequeña cabaña de madera donde debería haber alguien vigilando y observando el camino de montaña; pero, como ahora les faltaba mucha gente, llevaba varios días vacía.
Aun así, todos los días alguien iba a alimentar a las aves feroces que tenían allí. Si atacaban la cresta del Gallo Dorado, podían soltarlas para que volaran a pedir ayuda.
—Mandar un mensaje a los señores del Ladrón Dorado ya sería demasiado tarde. La ayuda lejana no sirve para apagar un incendio cercano; ¡mejor pidamos ayuda a la secta de los Tres Ojos!
Poco después, en el pueblo de Pino Verde, a diez kilómetros de distancia, los altos mandos de la secta de los Tres Ojos se mostraron muy serios. Alguien había atacado de noche la cresta del Gallo Dorado y sus miembros les habían pedido ayuda.
—¡Ha ocurrido algo grave! ¡Prepárense!
Se pusieron en marcha a toda prisa.
Qin Ming se demoró mucho en la montaña, registrando cada rincón. Cuando comprobó que ya no quedaba nada de valor, bajó montado en la bestia del rayo violeta.
—Llévame un trecho más, hasta el pueblo de Pino Verde. —Pensó que, ya que esa noche había actuado, bien podía acabar también con la secta de los Tres Ojos, que no era menos dañina para la zona.
La verdad era que había arrasado la cresta del Gallo Dorado él solo y no le había resultado muy difícil.
—Esta noche te dejaré volver a las montañas, te lo prometo. Corre más rápido; toma ese sendero. En la guerra, la velocidad es esencial. —Antes de venir, Qin Ming había estudiado la región.
Sin embargo, cuando llegó a el pueblo de Pino Verde, el bastión de la secta de los Tres Ojos estaba en silencio y vacío: todos sus miembros se habían marchado.
En el bosque lejano, algunos miembros de la secta comentaban:
—Creía que íbamos a apoyar a la cresta del Gallo Dorado. ¡No me esperaba que los altos mandos nos hicieran huir!
Qin Ming se fue decepcionado. Salió de el pueblo de Pino Verde por el camino principal y, en la salida, vio a lo lejos a cuatro personas que se acercaban: dos hombres con armadura dorada y dos mujeres, una de ellas vestida con una vestidura de plumas. Sin duda, era una persona de más allá del mundo secular.
—¡Señorita! —la llamó la doncella.
—Parece que sí es él —murmuró la mujer de la vestidura de plumas.