Los dos hombres eran bastante altos. Sus armaduras doradas no perdían su brillo en la oscuridad de la noche y guardaban cierto parecido con los Seis Ding y los Seis Jia que se transmitían en algunas regiones.
Qin Ming sintió que aquellos dos no eran gente común. Sus cuerpos rebosaban una vigorosa energía vital; su espíritu y su qi y sangre eran tan exuberantes que se filtraban a través de la armadura, incapaces de ocultarse.
Nunca había visto a ninguno de los cuatro. De todos ellos, la más llamativa era, sin duda, la mujer que iba al frente.
La primera impresión que le causó fue que era hermosa: al verla por primera vez resultaba deslumbrante, y, al mirarla con más atención, parecía aún más cautivadora.
Li Qingyue ya se había detenido y permanecía serena junto al camino.
Su cabello negro caía como una cascada y su figura, fina y grácil como un sauce, era esbelta y hermosa. El viento agitaba las mangas de su túnica. En aquella noche cerrada, a las afueras del pueblo no había manantiales de fuego; aun así, daba la impresión de que estaba a punto de elevarse entre nubes de colores y disipar la niebla nocturna.
Qin Ming no la miró demasiado. Espoleó a la bestia del rayo violeta para pasar de largo a toda velocidad.
La pequeña doncella abrió la boca, como si quisiera decir algo, pero recordó las palabras de su señorita: no convenía reconocerse. Así que volvió a cerrarla.
Qin Ming captó su expresión con agudeza. La noche profunda ya no podía entorpecerle la vista.
También advirtió que la mujer parecía estar observándolo.
Sorprendido, no pudo evitar echarle un vistazo.
Estaban muy cerca; podía distinguir incluso los dibujos de los adornos de su cabello.
La mujer vestía una vestidura de plumas plateada y no llevaba maquillaje. Sus facciones eran tan perfectas que no admitían reproche. Allí de pie, parecía una luna radiante que abría paso entre las nubes; en la negrura de la noche daba la impresión de emitir luz. Su cuerpo era puro y luminoso, su elegancia, incomparable.
No hacía mucho, Qin Ming había sido atacado por una persona ajena al mundo secular capaz de volverse niebla. Dos años atrás, además, un joven vestido con una vestidura de plumas lo había herido de gravedad y estuvo a punto de matarlo; al final, había acabado en aquella región remota.
Por eso sentía cierta aversión hacia las personas ajenas al mundo secular.
Aunque la mujer de la túnica plateada era de una belleza extraordinaria, Qin Ming se limitó a mirarla con calma un par de veces y siguió su camino montado en la bestia.
Li Qingyue volvió la cabeza y contempló su silueta mientras se alejaba.
Antes había pensado que no era conveniente volver a encontrarse, pero ahora habían coincidido allí. Aún se preguntaba si debía hablarle cuando él, con una indiferencia absoluta y sin detenerse, pasó de largo.
Li Qingyue frunció levemente sus cejas finas. No llevaba velo; era imposible que él no la reconociera. Sin embargo, su mirada había sido tan serena y profunda, sin la menor vacilación.
Se sintió algo sorprendida. ¿En poco más de dos años habían cambiado tanto ambos que ya experimentaban antes de tiempo eso de que «todo sigue igual, pero las personas han cambiado»?
La doncella habló:
—Señorita, ¿usted y él tienen algo? Me da una sensación extraña. Usted pensaba que no convenía volver a verse, pero él parece aún más indiferente que usted; hasta podría decirse que fue frío. Si nosotras no lo hubiéramos mirado primero, parece que ni siquiera habría reparado en usted. ¡Qué frío, qué despiadado!
Li Qingyue negó con la cabeza.
—¿Qué disparates estás imaginando? Él y yo fuimos amigos, más o menos. No había nada de esas cosas raras.
La doncella lo comprendió de pronto y asintió:
—¿Él es de apellido Cui? ¿Quería decir, señorita, que pertenecen al mismo círculo? Solo eso.
Li Qingyue dijo:
—Hace dos años ocurrieron muchas cosas. Los conocidos de entonces tomaron caminos distintos: algunos se convirtieron en personas ajenas al mundo secular, otros emprendieron muy pronto la nueva senda del renacimiento; algunos se volvieron figuras destacadas, y otros poco a poco se quedaron atrás. Aunque sus familias sigan siendo ilustres, muchas cosas ya son distintas. No sé por qué ha venido hasta aquí.
—¿A cuál de esas clases pertenece el hombre de hace un momento? —preguntó la doncella en voz baja y con cautela.
—A una persona un tanto ilusoria. Vámonos.
Li Qingyue se encaminó primero hacia el pueblo de Pino Verde.
…
—Qué extraño, me resulta algo familiar —murmuró Qin Ming mientras avanzaba.
Evaluó la situación en secreto. La mujer de la vestidura de plumas era tan esbelta y delicada que, si no recurría a las impredecibles técnicas de las personas ajenas al mundo secular y se juzgaba solo por su constitución física, creía que bastaría un puñetazo para mandarla volando.
Sacudió la cabeza y golpeó con la lanza rota a la bestia del rayo violeta para que acelerara.
—Bien, ya puedes irte.
Qin Ming cumplió su palabra. Tras hacer correr a la bestia del rayo violeta durante un buen trecho, ahora estaban a más de cuarenta kilómetros de la aldea de los Dos Árboles, así que decidió dejarla marchar.
La bestia se alegró. Ya se había preparado para lo peor: aguantar la humillación por el momento y, más adelante, hacer que aquel mocoso se arrepintiera. ¡Lo haría suplicar por su madre!
Que ahora le permitieran irse superaba por completo sus expectativas.
—¿Todavía no te vas? ¿Qué haces ahí pasmado? —Qin Ming le dio una patada en las ancas.
La bestia del rayo violeta, enfurecida, salió disparada decenas de metros. Luego se volvió, lo señaló con una pata delantera y soltó un gruñido bajo; nadie sabía qué estaba diciendo.
—¿Qué tanto refunfuñas? ¿Es que no quieres seguir con vida? —Qin Ming sopesó la lanza rota.
La bestia se sobresaltó, saltó más de diez metros y desapareció en el bosque.
Qin Ming emprendió el regreso. No tomó el mismo camino, sino que dio un rodeo a toda velocidad. En el trayecto se internó en el bosque y enterró profundamente toda su armadura, las espadas y lanzas, el arco, las flechas y el resto del equipo. Se deshizo de todo por completo.
Pensó que quizá ya no necesitaría llevar armadura. Tras fusionar varias clases de fuerza de luz celestial, podía extenderlas por la superficie de su cuerpo; su defensa superaba con creces la de cualquier armadura.
Cuando el viejo gallo dorado, mutado cinco veces, ejecutó la técnica del Fénix con un ala extendida, logró cortar su armadura de excelente calidad, pero no pudo atravesar su protección de luz celestial.
Qin Ming se echó al hombro un sable de hierro de jade blanco, viajó ligero y su velocidad aumentó de inmediato en gran medida.
Entró en la aldea en silencio, bajo los copos de nieve. Había salido en la noche tenue y ya estaba de vuelta; tampoco era tan tarde.
Qin Ming estaba de buen humor. ¡Al fin y al cabo, había arrasado solo la cresta del Gallo Dorado!
—Tras correr toda la noche, viajar y pelear, me ha entrado algo de hambre.
Primero comió algunas frutas de la cresta del Bisonte. Poco después, la olla de cobre con carne de res estuvo lista, humeante y fragante.
En las montañas, la bestia del rayo violeta estaba furiosa y embestía los árboles una y otra vez. Derribó algunos cuyos troncos eran tan gruesos como cubos de agua.
Un búho blanco se acercó volando y le aconsejó que se calmara; no valía la pena enfurecerse.
Después, le preguntó en voz baja:
—¿Fue a ver al señor de la montaña? ¿Pudo conseguir la medicina yin-yang?
—Ese viejo jabalí de montaña tiene algo raro. Ni siquiera me acerqué; escapé enseguida —contestó la bestia del rayo violeta.
El búho blanco le advirtió:
—En esta región será mejor llamarlo «señor de la montaña». ¿Qué problema podría haber?
—¡Al viejo jabalí lo han sustituido! —dijo la bestia.
El búho quedó sorprendido.
—¿Quién lo sustituyó?
—Sospecho que pudo haber sido aquella vieja bestia de pelo blanco que lloraba ante una tumba. No murió ni huyó; al contrario, se convirtió en el señor de la montaña.
—¿Y ahora qué hacemos? Todos saben que los restos de raíces y troncos del antiguo árbol de la montaña Blanca y Negra, nutridos por la luz celestial, se han transformado en una medicina yin-yang. Todas las facciones presionan para obtenerla. Sobre todo las personas ajenas al mundo secular, que codician especialmente estas hierbas cargadas de qi yin y yang. Si son demasiados los que la desean, ¿podrá conseguirla usted?
—Tendré que pedirle a un mayor que intervenga. Yo solo no puedo manejarlo —suspiró la bestia del rayo violeta, impotente.
Luego volvió a temblar de rabia y dijo:
—Ve a investigar bien a un hombre. Parece estar en su cuarto o quinto renacimiento. No es de aquí; basta oír su acento para saber que viene de una gran ciudad donde viven familias ilustres. Averigua quiénes han llegado últimamente a esta región de la montaña Blanca y Negra. Cuando caiga en mis manos, ¡le reventaré esa cabeza de perro a patadas!
Al recordar lo ocurrido, la bestia del rayo violeta sintió que estaba a punto de estallar de nuevo. Entonces corrió apresuradamente a bañarse en las aguas termales, como si quisiera lavar la humillación.
Qin Ming solía hablar con el acento propio de la región. Desde que de vez en cuando empezaron a surgir en su mente imágenes fragmentarias y escenas borrosas, también había aprendido a hablar con el acento de lugares lejanos. Esa noche había fingido ser un forastero.
Mientras revisaba el botín, encontró por casualidad unas hojas de papel entre las páginas de un libro. Eran cartas que dos bandidos notorios habían intercambiado con un anciano de los Ladrones Dorados, proveniente de tierras lejanas.
—¿Los Ladrones Dorados están confabulados con las personas ajenas al mundo secular? ¿Y el hombre capaz de volverse niebla podría incluso ser una bestia ajena al mundo secular?
Qin Ming no se preocupó demasiado. De todos modos, todos los hilos conducían a la cresta del Gallo Dorado, y allí se habían cortado.
A la mañana siguiente, se levantó temprano y sintió que su esencia, energía y espíritu estaban en plenitud. Tras cumplir su deseo de acabar con los bandidos, pensó que también era hora de partir lejos.
—¡Pequeño Qin!
El viejo Liu fue temprano a golpearle la puerta. Al verlo en casa, por fin soltó un suspiro de alivio.
—Está hecho.
Qin Ming solo dijo esas dos palabras.
El viejo Liu sabía que la noche anterior se había marchado para hacer algo importante. Al oír aquella respuesta, se emocionó tanto que tuvo que respirar hondo; de lo contrario, le habría salido un grito de alegría.
—¡Eres extraordinario! —exclamó el viejo Liu, maravillado—. Después de tu tercer renacimiento, ¡ya puedes matar a los grandes bandidos y arrasar tú solo la cresta del Gallo Dorado!
Tras enterarse de todo, se fue a casa satisfecho. Abrió una jarra del buen vino que había traído de la patrulla de montaña y se sirvió una copa, encantado.
Sabía que, antes de dos días, seguramente habría un gran revuelo en toda la región.
—Yongqing, ven a tomar una copa conmigo —llamó el viejo Liu a Yang Yongqing, su vecino.
—¡Tío Liu, estoy a punto de convertirme en bandido de montaña! ¿Cómo voy a tener ganas de beber?
El viejo Liu se rio.
—¿Pero acaso ya fuiste? Disfrutemos del vino de hoy, hoy. A lo mejor cambian de idea y dejan de obligar a la gente a ir a la cresta del Gallo Dorado.
Yang Yongqing suspiró.
—A menos que los maten a todos, con lo tiránicos que son no hay manera.
Qin Ming esperaba a que estallara el asunto. Si se marchaba de inmediato y desaparecía de allí, algunos podrían pensar que era sospechoso.
Estaba estudiando los tres libros que acababa de obtener. Dos parecían escritos por los grandes bandidos para instruir a los renacidos de la cresta del Gallo Dorado; no le interesaban en absoluto.
Solo le importaba el libro antiguo, de hojas amarillentas y muy gastadas. Estaba leyéndolo con atención. El método de renacimiento que describía era bastante poderoso. Hablaba de una fuerza de luz celestial bastante peculiar: una fuerza suave que buscaba vencer la dureza con flexibilidad. Además, correspondía a una técnica suprema: la Palma de Barro Amarillo.
Qin Ming aún no la había estudiado a fondo. Primero le había echado una ojeada general; por el nombre de la técnica, no le parecía gran cosa.
Sin embargo, un lector posterior que había estudiado el libro dejó unas notas. Allí mencionaba que, tras dominar la Palma de Barro Amarillo, había matado a una persona ajena al mundo secular.
Qin Ming murmuró:
—Parece que las personas ajenas al mundo secular ejercen una presión incomparable sobre quienes recorren otros caminos. Haber matado a una de ellas conmovió tanto a aquel experto que dejó constancia de esa hazaña gloriosa en su preciado manual.
A decir verdad, todavía no había abandonado aquella región remota y ya se había encontrado varias veces con personas ajenas al mundo secular.
Inevitablemente, pensó en la mujer de la vestidura de plumas que había visto la noche anterior. En efecto, le parecía algo conocida.
Qin Ming reflexionó. La imagen de aquel rostro de rasgos perfectos surgió en su mente; aquella elegancia serena era poco común. Cuanto más pensaba en ella, más familiar le resultaba.
Al final, algunas imágenes fragmentadas aparecieron en su mente. ¡En efecto, se conocían!
—Con razón se quedó a un lado del camino mirándome. Su mirada era un tanto extraña; debió de reconocerme. Como fui gravemente herido, olvidé algunas cosas. Solo últimamente he empezado a recuperar recuerdos antiguos. Ella estaba allí, nos encontramos, pero no nos reconocimos. ¿Acaso está evitando algo deliberadamente?