Lance pudo discernir el precursor de las fluctuaciones espaciales, pero a los ojos de Reynard y los demás, parecía como si una abominación impura envuelta en una túnica amarilla se hubiera materializado de la nada frente al equipo.
La indescriptible apariencia de la criatura causó una gran conmoción a todos, en particular a Balistan y Reynard.
Por el contrario, Dismas, que ya había presenciado la transformación del mayordomo, con su carne deformándose y acumulándose, consideró que la cabeza esquelética del monstruo era menos impactante.
"No se alarmen, los monstruos no son nada raros en estas tierras", dijo Lance con calma mientras observaba al enemigo que tenía delante.
De hecho, reconoció a la criatura en cuanto apareció.
En el juego, si el inventario de un jugador superaba los dos tercios de su capacidad, existía la posibilidad de que apareciera esta criatura, perteneciente a una clase de jefes errantes que podían encontrarse en cualquier lugar.
Esta criatura existía fuera de la realidad. Su mirada inquisitiva recorría a cada uno de los aventureros como si seleccionara objetos de un estante, hasta dar con su objetivo. Su grotesco cuerpo emergía entonces del Vacío. Empleaba métodos retorcidos y crueles para asesinar a los aventureros, extrayendo posteriormente sus cabezas y espinas dorsales para utilizarlas como recipientes donde aprisionar sus almas, que formaban parte de su colección.
Fue precisamente este rasgo el que le valió a la criatura su nombre: ¡el Coleccionista!
Sin embargo, la fuerza del Coleccionista no era demasiado difícil de contrarrestar en el juego. Los jugadores familiarizados con sus tácticas podían derrotarlo fácilmente, y además soltaba objetos valiosos, razón por la cual también era conocido como "el Filántropo" entre los jugadores.
Aunque no estaba claro por qué el Coleccionista había aparecido allí, Lance ciertamente no tenía intención de rendirse sin luchar.
Mientras recargaba su munición, dio instrucciones de combate: "Su punto débil es la cabeza. Dismas y yo dispararemos, mientras que Balistan y Reynard se encargarán de protegernos".
Aunque Lance conocía bien las mecánicas de combate del Coleccionista, aquello era la realidad, no un juego. Por lo tanto, optó por no precipitarse en el combate cuerpo a cuerpo y prefirió los ataques a distancia.
Por supuesto, había otra razón: el Coleccionista había aparecido a cierta distancia del equipo.
Al principio, estaba un poco desconcertado, pero la siguiente acción del Coleccionista hizo que Lance comprendiera de inmediato por qué había aparecido allí.
Porque justo delante del Coleccionista estaba el lobo alfa; ¡no lo estaba atacando a él, sino al lobo alfa!
—¡Rápido! ¡Que no toque el cuerpo! —exclamó Lance, dándose cuenta de lo que estaba sucediendo.
El principal método de combate del Coleccionista consistía en controlar sus colecciones, que albergaban las almas de las víctimas y conservaban el poder de sus vidas anteriores.
Si el lobo alfa se convertía en uno de sus caudillos y resurgiera, significaría no solo que sus esfuerzos anteriores habían sido en vano, sino también que ahora tendrían que enfrentarse a dos poderosos enemigos.
Lo más aterrador era que nadie sabía cuántas colecciones poseía el Coleccionista. Una vez que el lobo alfa la protegiera, se enfrentarían a una terrible batalla de desgaste.
Además, el Coleccionista era muy selectivo; no le interesaban las cabezas de la gente común. Solo las cabezas de los fuertes eran dignas de formar parte de su colección.
Esto también significaba que la fuerza de sus colecciones no era menor que la del lobo alfa, lo cual sería una escena de desesperación.
¡No, no podía permitir que tuviera éxito bajo ningún concepto!
Lance levantó su arma y disparó, luego cargó hacia adelante sin importarle si había dado en el blanco, contradiciendo la misma estrategia que se había propuesto.
Ahora no era el momento de pensar en esas cosas. Lance sabía que tenía que impedir que siguiera adelante.
Aunque el combate a distancia era más seguro, podía derivar en una situación pasiva. Si se acercaba lo suficiente como para que el Coleccionista pudiera invocar al lobo alfa, se enfrentaría en combate cuerpo a cuerpo, intercambiando golpes si fuera necesario; la cuestión era si su colección era mayor o si sus bendiciones eran más abundantes.
¡Eres despiadado! ¡Soy mucho más malo que tú!
Era la primera vez que Dismas y los demás veían a Lance tan agitado, pero ninguno tenía intención de ceder. Dismas actuó de inmediato.
"El poder de la Luz Sagrada está recorriendo todo mi cuerpo..." Reynard se había recuperado hacía rato, acelerando el paso, mientras el poder de la Bendición anterior seguía fluyendo dentro de él.
Balistan caminaba con paso firme, sin miedo.
El disparo de Lance sí alcanzó al Coleccionista, pero al entrar la bala en la Túnica Amarilla, no provocó ninguna reacción. Ni siquiera se inmutó.
¡Maldita sea! Aunque Lance lo había previsto, al ver la ineficacia, comprendió que los ataques físicos probablemente no causaban mucho daño a estos demonios aberrantes: no tenían la estructura fisiológica de los seres vivos normales, y mucho menos los extraños poderes sobrenaturales que albergaban.
Sin embargo, su ataque logró llamar la atención del Coleccionista, pero este solo les echó un vistazo.
Aunque no tenía rostro, uno podía sentir que no le importaban Lance y los demás, del mismo modo que la gente no se molesta con las hormigas en la acera.
Su mano seguía acercándose lentamente al lobo alfa, observando el brillo azul fantasmal en su palma. ¿Estaba a punto de extraer el alma del lobo?
Al ver esta escena, el rostro de Lance se ensombreció y solo pudo correr desesperadamente, pues estaban demasiado lejos para hacer nada...
Pero lo que ocurrió al instante siguiente lo tomó por sorpresa. De repente, una etérea cabeza de lobo emergió del cadáver del lobo alfa, desatando un rugido silencioso. El brillo en la mano del Coleccionista se extinguió, y la cabeza de lobo se desvaneció inmediatamente después.
Esta escena se desarrolló ante los ojos de Lance. Presintiendo un giro inesperado, no dudó en desenvainar su espada corta y cargar.
La sensación de haber sido ignorado antes se había acumulado en su interior, ¡y ahora estaba listo para mostrarle al Coleccionista lo dolorosa que podía ser la picadura de una hormiga!
Cuando Lance se acercó, el Coleccionista finalmente se movió. Al levantar la mano, un extraño sonido emanó de debajo de la Túnica Amarilla, como carne retorciéndose y huesos chocando.
Pronto, una cabeza con un rostro indescifrable salió volando de debajo de la Túnica Amarilla, trayendo consigo una columna vertebral que flotaba en el aire. Debajo de la cabeza, además de la columna, habían crecido varias extremidades no humanas parecidas a tentáculos, que se balanceaban al ritmo del movimiento de la cabeza.
Entonces, la estructura —originalmente solo una cabeza y una columna vertebral— emitió repentinamente una luz azul. Esta luz comenzó a extenderse a lo largo de la columna, expandiéndose como si se desarrollara, y de alguna manera formó un torso, extremidades e incluso armas.
El incomprensible espectáculo se desarrolló ante los ojos de Lance. En menos de cinco segundos, una figura de luz azul apareció allí, con la cabeza y la columna vertebral perfectamente alineadas, como si se tratara de una persona viva.
Extraño, loco, retorcido...
A Lance le resultaba difícil describir las habilidades del Coleccionista con palabras y terminología. ¿Era esa luz azul el alma de la víctima? En cuanto a los tentáculos que se retorcían dentro de la luz azul, se sentían como los nervios que controlan las extremidades en un cerebro.
Lance estaba lleno de dudas, pero el Coleccionista no tenía intención de jugar con él. La colección ya había comenzado a moverse, blandiendo un arma formada por luz azul condensada contra Lance.
Lance se sobresaltó al ver a esa entidad; instintivamente levantó su espada corta para bloquear, pero para su sorpresa, la sensación que le transmitió la hoja no era la de un objeto sólido. Antes de que pudiera reaccionar, el arma en manos de la criatura atravesó la espada corta y se clavó en su cuerpo.
La imagen pareció congelarse en ese instante, lo que provocó que Dismas y sus compañeros gritaran de asombro.
"¡Mi señor!"
"¡Miserable bestia, te mataré!"
¡Maldita sea! ¡Protejan al señor rápidamente!